ナナシと呼ばれた魔法使いが、神に拾われ魔王と恐れられるまで

第74話 少女は、思い出の輪郭をなぞれない

ベガとギルドの交渉は、結局のところ「延期」という形で幕を引いた。

だがそれは、歩み寄りでも猶予でもない。

選択肢は、最初から二つしかなかった。

文句の言えない証拠を揃えるか。

さもなければ、任務を放棄するか。

放棄を選んだ場合、これまでギルドがベガに都合をつけてきた金額のすべてを、返却しなければならない。

――それは、選択肢と呼ぶにはあまりに一方的だった。

つまり最初から、ベガに拒否権はない。

「とんだ詐欺話だよ」

吐き捨てるように言って、ベガは深く息をついた。

怒りというより、疲労に近い。

隣を歩く少女は、いつもより静かだった。

相槌もなく、視線も合わない。

まるで、同じ道を歩いていながら、少しだけ別の場所にいるようだった。

「こういう時は、飲むに限るね」

答えを待つこともなく、ベガは歩調を変える。

行き先は、考えるまでもなく決まっていた。

そのとき、少女の身体がほんのわずかに震えたことに、

彼は気づかなかった。

＊＊＊

酒場。

下品な笑い声が渦を巻き、酒と煙草の匂いが、空気に粘つく。

男たちの膝には女が座り、夜の熱は、まだ勢いを失っていない。

音楽は旋律を忘れ、ただの騒音として空間を満たしていた。

叫ぶように交わされる言葉のほとんどは、意味を持たない。

「ナナシ！！」

「ナナシちゃん！！」

その名を呼ばれた瞬間、少女の胸の奥が、きゅっと縮こまった。

「なん、で……」

カペラとアルデバのことだけで、思考は限界だった。

それなのに、ここで――リブとデネラ。

今、いちばん会いたくなかった二人。

「ようやく会えた！ 大丈夫だった？」

勢いよく抱きついてくるデネラ。

豊満で柔らかな体温が、少女には過剰だった。

拒むほど強くもなく、受け入れるには重すぎる。

逃げ場のない、毒のようなぬくもり。

「知り合いかい？」

「……し、らない……」

胸に顔を埋められたまま、か細く抗議する。

「誰だよ、お前」

「オレはレディの……なんなんだろうね？」

無垢なリブの瞳には、大人の男の含みなど映らない。

少女は、それを説明する気もなかった。

語らない。

問われても答えず、自分からも語らない。

放っておけば沈黙し、空気を読むこともしない。

たとえ全員の視線が集まっても、少女の意識はどこか遠く、

この騒音の外側に置き去りにされていた。

「とりあえず、席について話さへんか？」

ヴルが、三人用だった席に机と椅子を足す。

その動作は自然だったが、少女の肩に触れた手は、わずかに馴れ馴れしい。

「そうだね」

ベガはその手を払いのけ、短く睨む。

一秒にも満たない視線の交錯。

火花は散らない。ただ、温度が下がる。

少女は、どちらにも無関心だった。

「えっとー。まずは自己紹介させてね」

見かねたデネラが、出会いの経緯を話し始める。

北の街・アルヴェン。

ほんの少し、一緒に冒険したこと。

「ね、ナナシちゃん」

ウィンクを向けられても、少女は視線を逸らす。

「いけずぅ……」

「なるほど……嘘ではなさそうだね」

ベガの前に発泡酒が置かれる。

一口含み、彼もまた自分のことを話し始めた。

「俺はベガ。この西の街・ノクスウェルでレディに手取り足取り魔法を教えていて――」

余計な言葉を挟みかけた、その瞬間。

少女の無言の蹴りが、彼の足に入る。

「なるほど。あと、この人はヴルさんでー」

リブは一瞬だけ言葉を切り、何も言わずに話を戻した。

「……あと二人。カペラとアルデバってのがいるんだけどさ」

その名前を聞いた瞬間だった。

少女の瞳が、はっきりと揺れた。

勢いよく立ち上がり、椅子が後ろに倒れる。

「おぉ？！ どうした？」

「あ……」

視線が一斉に集まる。

少女は浅く呼吸をしてから、小さくつぶやいた。

「……と、いれ」

「あっち…だよ？」

デネラが指さす先へ、

少女は風船のように、現実味のない足取りで向かっていった。

覇気のない表情。

地面に触れているのかも怪しい歩き方。

「なんだよ、あいつ……」

リブは、その背中から目を離せなかった。

説明できない違和感だけが、胸の奥に沈殿していく。

＊＊＊

トイレで少し呼吸を落ち着かせてから外へ出ると、

通路の先に、見覚えのある顔が立っていた。

通路は狭く、逃げ場はない。

「………なに…？」

「おもんないなぁ……わいと、ナナシちゃんの仲やないの」

ヴルは片足を壁につけ、通路を塞ぐ。

軽い動作なのに、その存在だけで空気が詰まった。

「意味が分からない。なんのこと？」

「ベガとイイコトしたら、わいのことは用無しかいな」

その言葉と同時に、手首を掴まれる。

背中が壁に押しつけられ、石の冷たさが背骨に伝わる。

「離して」

短い拒絶。

その瞬間、壁の内側からヘドロが滲み、マンドラゴラが姿を現す。

大きく開いた花弁の奥で、鋭い歯が光る。

屈強で、決して千切れない蔦が伸び、ヴルを引き剥がした。

「おー、だいぶでっかなったなぁ。前はこーんなにちっこかったやん」

身振り手振りで示されても、少女の心は反応しない。

いや――反応できなかった。

そこに、記憶の接点が存在しない。

「何言ってるの？マンドラゴラは最初からこれだよ……？」

少女はつぼみに触れる。

指先に伝わるのは、いつもと同じ感触。

「は？一緒に東に行って、死にそうになってたそいつを治したやん。『あらゆる植物の命を吹き返す大樹』……星樹って呼んでたか？」

「は？東にはわたし一人で行った」

「はぁ？」

言葉だけがぶつかり、噛み合わない。

だが、少女の表情に嘘はなかった。

そもそも――嘘をつくという行為が、少女にはできない。

「なんや……カミサマになんかされとんのか？」

『カミサマ』

耳を疑う言葉に、少女は一歩、後ずさる。

「なんで、あんたが……神様を知ってるの？」

「なんでって……自分から話したやないか」

「し、知らない」

声が揺れる。

視線が泳ぎ、瞳が細かく震え始める。

「何言うてんねん。そうや。ほら……右の腰に……ほくろ、あるよな？」

距離が詰められる。

細い腰に指がなぞられ、へその少し下を、軽く叩かれる。

「………っ………」

否定できない。

目の前の男が語ることは、事実なのだと、身体だけが理解してしまう。

それでも――記憶は、ない。

交わったことも、この男の顔も。

「し……しら、ない………」

その瞬間、脳裏に淡い像がよぎる。

ヴルの優しい声。

荒い息遣い。

首筋に残る、じゃれるような噛み跡。

「なに……これ………」

足元が揺らぐ。

吐き気にも似た違和感。

自分が、自分でなくなる感覚。

「お、おい！」

声が遠い。

「きもち…わる…」

ここは暗闇。

深く、深く――

なにも見えない、底のない沼。