ナナシと呼ばれた魔法使いが、神に拾われ魔王と恐れられるまで

第59話 少女は、渇きの中で名を失う

カペラたちが、少女と同じ経路を辿ったところで追いつけるはずがなかった。

馬の脚力も、判断も、少女のほうが一枚上だ。

どうせ街には寄らない。

人目を避け、遠回りを選び、北へ向かっている——その読みは外れていない。

ゴールは北。

ならば、北へ行けばいい。

北のギルドに辿り着けば、いずれ少女と再会できる。

「……けどな」

カペラは、馬を走らせながら小さく呟いた。

「その前に、会わなきゃいけねー理由がある」

「ギルド嬢が言った通り、本当に西に向かってるなら……」

アルデバが、言葉を濁す。

「ああ。あの噂が本当なら……かなり、まずいな」

二人の脳裏に、嫌な噂が浮かび上がる。

—…

一方、北では。

リブとデネラが、少女の帰りを待ち続けていた。

あまりにも遅い。

胸の奥に溜まった不安が、限界に達していた。

「……親父。話、聞いてくれ」

「ん？」

「デネラと一緒に……あいつを……ナナシを迎えに行きたい」

ユウゴは、黙って息子の言葉を待つ。

「南で、悪い噂を聞いた。変な団体ができて、ナナシを討伐しようとしてるって……。真実かは分からねぇ。でも、あいつ……絶対、南で困ってる」

言葉が、震える。

「だから……行きたい」

「俺の家に金がないのは知ってる。移動費は、自分たちで稼いだ。時間はかかったけど……正直、今すぐにでも行きたい」

「あ、あたしからもお願いします！！変な場所には、絶対に行きません！！」

未成年の二人が、遠出を願い出る。

簡単に許される話ではない。

ユウゴは、頭をがしがしと掻いた。

「……うーーん、そうか…お前たちも……いや」

沈黙のあと、彼はふっと笑った。

「情けないな……。そこまで、あの子のことを気にしてたとは思わなかった。相談してくれれば、少しくらい金も用意できたのに…」

「じゃ、じゃあ……！」

「行ってきなさい」

即答だった。

「俺は止めない。迎えに行きたいなら、探しに行けばいい」

「親父……！」

「気をつけろよ」

こうして、デネラとリブは、北から南へ——少女を探す旅に出た。

—…

そして、さらに南西。

少女と一匹の馬は、荒野の只中。

「……ほら。動いて……」

最初こそ快調だった馬も、限界が近づいていた。

首を横に振り、これ以上は無理だと訴える。

南方領・サレイン、西側の荒野。

硬く、乾き、逃げ場のない土地。

岩が無秩序に転がり、足元は常に危うい。

太陽は容赦なく照りつけ、地面から水の概念を奪っていた。

幸い、影だけはあった。

赤く焼けた岩と地面が作る、わずかな陰。

「……ここで、休もう」

何歩進んだのか。

さっきも休んだ気がする。

少女は岩陰に腰を下ろし、馬と肩を並べた。

喉が焼けつく。

十数分、日向を歩くだけで限界だった。

——まるで、吸血鬼にでもなったみたいだ。

馬もまた、疲労を隠さず唸っている。

「……はあ……」

夜になっても、昼の熱は消えない。

一日中、暑い。

加えて、魔物の影。

逃げ場のない地獄。

「……水……」

水さえあれば。

それだけで、前に進める。

少女は、膝に力を失わせた。

「……魔法……か……」

魔法使いなら、水を生み出せる。

少女の知っている世界ではない”ここ”が、どういう原理で魔法を作り出しているのかは分からない。

けれど、仕組みは同じはず。

「水……」

頭の中で、何度も思い描く。

「湧き出る……感じ……」

魔力の流れ。

体の奥を、ふわふわと漂うもの。

今まで、興味もなく。

鬱陶しい羽虫のように、無視してきた存在。

「……これを……」

そっと、触れる。

「あ——」

嫌な予感。

触れた瞬間、魔力が少女へと雪崩れ込む。

制御できないほどの量で。

次の瞬間、

地面から水柱が噴き上がった。

天へ向かって、真っ直ぐに。

水飛沫が舞い、少女と馬を一瞬で濡らす。

「え……なに……どうすれば……」

混乱する少女をよそに、

馬は嬉しそうに水の中を跳ね回る。

止まらない。

両手では抑えきれない。

魔力が、水と同じように溢れ出す。

視界が揺れる。

——魔力不足。

「……っ……」

そのとき。

「何事かと思って来てみれば……ずいぶんと迷惑なことをしてくれるじゃないか」

「……え？」

振り向いた瞬間。

水柱の上に、巨大な岩が落ちてきた。

穴を塞ぎ、水は力を失って細く流れ落ちる。

静寂。

「……よかった……」

少女は、息をついた。

「西地区の生態を崩そうってわけじゃ、ないよな？」

声の主を見る。

「……考えたことも。ない、よ」

落陽色の髪は乾いた光を帯び、高い位置で無造作に束ねられている。風に煽られ、束ねきれない毛先が頬をかすめた。

「お嬢さん…名前は？」

深い緑の瞳は、遠くを見ることに慣れた静けさを宿し、相手との距離を自然に保っている。感情を映すことは少なく、ただ状況を測るために在る眼差しだ。

「………名乗らない」

茶色のつば広の帽子は使い込まれ、縁は歪み、革は乾いている。首には赤いスカーフ。飾りではなく、砂塵から呼吸を守るためのものだった。

「そうか。じゃあ、『レディ』とお呼びしていいかい？」

彼は風景の一部のように立っている。

荒れた土地とともに過ごしてきた時間が、その佇まいに静かに滲んでいた。

男は太もものベルトから、細い杖を抜いた。

「……なんとでも」

少女は、即座に判断する。

——敵だ。

荒野で出会う人間に、

無害な者などいない。

少女の瞳が、静かに細くなった。