ナナシと呼ばれた魔法使いが、神に拾われ魔王と恐れられるまで

第58話 少女は、背後に立つ影を選んだ

汝の敵は、どこにいる。

山か、森か、川か。

——いや、違う。

それはいつだって、背後にいる。

「人類は魔物に慣れすぎた。そして今、人の面を借りて化ける魔王が紛れ込んでいる！それを成敗するのが俺の仕事だ！俺を止めるというならば、お前らも魔王の眷属として成敗してやろう！！」

雨の中で、ケイドの声だけが異様に乾いて響いた。

「はあ？！意味わかんねぇ！うちらは生まれも育ちも人間界だっつーの。お前らの方が、よっぽど魔物に近ぇわ！」

「ケイド……前はそんな人間じゃなかったろ」

アルデバの声は、怒りよりも戸惑いを孕んでいた。

「面倒見が良くて、正義感が強くてさ。お前らもだ、なんちゃら団の皆さんよぉ。おかしいと思わねえのか？一人の人間を寄ってたかって。ガキかよ。自分の頭で考えろや」

「考えた結果が、この部隊だ」

ケイドは一歩も引かない。

「あれは魔王だ。力をつける前に……始末しなければならない」

——聞く耳を持たない。

彼の瞳には、もはや“討つべき存在”しか映っていなかった。

「俺らに歯向かうなら、お前らも敵と見なす！！……いいよな、ギルドの嬢ちゃん」

その言葉で、彼の背後に控えていた女性が姿を現す。

ギルドから派遣された監査員——否、見慣れた受付嬢だった。

「…………」

その沈黙に、カペラとアルデバは息を呑む。

毎日、荒くれ者の冒険者を相手にしてきた人間の眼だ。

穏やかな笑顔の奥に、確かな威圧があった。

「……黙認します」

「は？」

ありえない。

秩序を守るはずのギルドが、人同士の争いを認めるなど。

「おい、嬢ちゃん！正気か？！何を根拠に——」

「それがギルドの決定だ」

ケイドは言葉を遮り、声を張り上げた。

「ならば遠慮はいらんな！！行くぞ、お前ら！目の前の眷属を根絶やしにしろ！！」

「「「おおおおお！！」」」

武器が一斉に振り上げられ、雨粒を切り裂く。

「……嘘だろ。あいつら、狂ってやがる」

「飛んで火に入る夏の虫、ってのは……うちらのことかよ」

数も、質も、勝ち目はない。

このままなら——死ぬ。

それでも。

それでもいいと、二人は思ってしまった。

——あいつが、生き延びられるなら。

「ポルックス……せっかくいい相方に出会えたってのに、運が悪いな」

カペラは剣を抜き、

アルデバは背の長槍を握る。

「できるだけ食い止めるぞ。あいつのことだ。この隙に逃げるだろ」

「うちらの死、無駄にすんじゃねーぞ……蛇使い」

再び、鬨の声。

怒号と殺気が、雨の中を走る。

——その瞬間。

二人の前に、壁のような蔦が立ち上がった。

「…………人の就寝の邪魔、しないでくれる？ ……迷惑」

低く、苛立ちを孕んだ声。

だめだ。

出てきちゃ、だめだったのに。

仲間なんてどうでもいいと切り捨てるつもりだったくせに。

矛盾してるだろ、馬鹿野郎。

カペラは唇を噛む。

「で、出たぞ！！魔王だ！！」

隊がざわめく。

「ねえ、聞いていい？」

少女は淡々と問いかける。

「あんたらの目的って、なに？」

「……魔王の討伐だ！」

「ふうん……で、その魔王が……わたし、なんだ」

蔦の最上から、少女が降り立つ。

不機嫌そうに眉を寄せて。

「そうだ！お前と、その眷属を討伐に来た！！」

「ふーん……じゃあ、もう一個聞きたいんだけど。 “眷属”って、誰？」

「お、お前が庇った二人に決まっているだろう！！」

「……誰、って聞いてるんだけど」

「後ろにいるだろう！カペラとアルデバだ！！」

「…………カペラ？アルデバ？……っていうか、こいつら、誰？」

——ああ。

悟ってしまった。

こいつは、独りで行く気だ。

全部背負って、置いていくつもりだ。

「というわけで——『さようなら』」

「……さようなら、って……」

嵐のような衝撃。

二人の体は、容赦なく弾き飛ばされた。

——お前は、魔王なんかじゃねえよ。

魔王は、こんなに優しくない。

薄れていく意識の中で、カペラは思った。

最後に見えた少女の背中が、ひどく悲しそうだった……気がした。

………

「……っ」

朝日が、鋭く目を刺す。

カペラたちは、同時に目を覚ました。

周囲では、ケイドの部隊も装備を鳴らしながら起き上がっている。

何が起きたのか、誰にも分からない。

ただ呆然と、雨上がりの森を見回していた。

「カペラ……アルデバ……」

背後から、ケイドの声。

二人は即座に身構える。

——捕らえられる。

だが。

「……すまなかった！！」

ケイドは地面に額を擦りつけた。

「あ？」

「自分でも分からない……なぜ、あそこまで敵意を剥き出しにしていたのか。まるで、別人だった……だが、やったことの記憶はある。だから、謝らせてくれ。本当に、すまなかった」

沈黙。

「この部隊は解散する。俺は冒険者を辞める……それが、俺なりのケジメだ」

「辞める必要はねーよ」

カペラは吐き捨てるように言った。

「続けろ。続けて、善に導け。……もし、あいつが困ってたら、助けてやれ」

「生き様で償え。自己満足で逃げんな」

「……しかし……」

いかにもケイドらしい迷いだった。

「話の途中、すみません」

割って入ったのは、ギルド嬢だった。

彼女の手には、小さな金属片。

「カペラさんたちは、あの方とお知り合い……で？」

「……どうとでも取れ。つるんでたのは事実だが、仲良しじゃねーよ」

「庇う気もねえ」

「それで構いません」

彼女は静かに言う。

「もしお会いできるなら、これを返していただきたいのです」

少女の冒険者タグ。

千切られた跡が、生々しい。

「『しがらみは嫌いだ』と、置いていってしまいました」

——あいつらしい。カペラは、心の中でだけ呟いた。

「会える保証はねーよ。移動手段もなくなっちまったしな」

ポルックスの姿は、もうなかった。

「まあいい。馬盗まれたってことで、あいつに会いに行く理由ができたわ」

「盗難ですか？それでは、ギルドとして、対応は——」

「大事にすんな。被害届も出さねー」

「安い馬だったしな」

徹底して、繋がりを伏せる。

再び“討伐”などと言い出されては、たまらない。

タグを受け取り、二人は門へ向かう。

「じゃあな。追いつけるかは知らねーけど、会えたら渡すわ」

「お気をつけて！あの方は、西へ向かいました！」

「おー、助かる！」

雨上がりの地面を蹴り、カペラとアルデバは走り出した。

——追う理由は、もう十分だった。