ナナシと呼ばれた魔法使いが、神に拾われ魔王と恐れられるまで

第56話: 少女は、名を持たないまま進むために

さすがに、ギルドに顔を出しすぎた。

覚えられてしまったのだ――顔も、癖も、立ち振る舞いも。

素行の悪さで知られていたカペラとアルデバは、いつの間にか 「優秀な冒険者」と呼ばれる存在になっていた。

功績は、彼女たちのものではない。

それでも、評価だけが一人歩きする。

「本日もご苦労様でした。最近のお二人のご活躍、本当に素晴らしいですね。もう少し腕が上がれば、ランクアップも夢じゃありませんよ」

ギルド嬢は、今日も変わらず柔らかな笑みを向けてくる。

「別に、上を目指してるわけじゃねーし。余計なお世話」

「言えてるー。放っとけっつーの」

このまま勝手にランクを上げられては困る。

いずれ、あいつがいなくなった時――

重くなるのは、首元の縄だ。

そこまで、二人は愚かではなかった。

だが、世間は放ってはくれない。

「凄まじい死闘を繰り広げたって話か？さすがだな。その力、ぜひ俺のために使ってもらいたい」

強引に距離を詰めてくる男。

自称・少女討伐団隊長、ケイド。

ランクA。

木を握り潰すほどの腕力を誇るという噂の男だ。

「心配するな。お前らみたいな素行の悪さでも目を瞑ってやる。だから――魔王討伐団に入れ」

「またそれかよ……人間狩りは趣味じゃねー」

「しつけーんだよ、おっさん。対人戦するために冒険者やってねーんだわ」

「何度も言わせるな！あいつは人間じゃない！魔物……いや、魔王だ！」

ケイドは声を荒げる。

「俺はこの目で見たんだ。あの目つき……今にも人を殺しそうな殺気！あれは間違いねえ、魔王だ！なあ、ギルドの嬢ちゃん！」

必死さの裏にあるのは、恐怖だ。

それを正義の名で包み込もうとしている。

「まだ確証がありませんので……こちらからは、なんとも……」

「なんだと！この俺が見たと言ってるんだぞ！それに、あいつが北の街での報告もーーー」

「勝手にやってろよ」

苦笑いを浮かべるギルド嬢。

一番下の窓口がどうにかできる話ではない。

カペラはアルデバに視線を投げ、「行こうぜ」と短く言った。

ギルドを出ると、街の空気が妙に重たい。

「……武装した連中、増えたな」

「あのケイドってやつ、手当たり次第声かけてんだろ。やっぱランクAって看板は効くんだな」

「見てもねー事実を信じるとか、まじ愚かすぎ」

「蛇使いみたいなこと言ってんじゃねーよ。毒されてんじゃね？」

「ねーわ」

二人は、頼まれている“おつかい”へ向かう。

移動手段の調達だ。

数日前、手頃な価格で馬と荷車を譲ると言ってきた商人がいた。

変な訛りに、過剰な愛想。

北から南へ商いに来たのだと、聞いてもいない話をやたらと並べていた男だ。

「いらっしゃーい。待ってたで」

「うぃーっす。約束通り、買いに来たわ」

「馬と荷台やな。これでえぇか？屈強で体力もある。どこぞの馬の骨より、ずっと役に立つで」

連れてこられた馬は、がっしりとした体躯をしていた。

筋肉も脂もほどよく、毛並みも良い。

速さはいらない。

長く、重い旅になる。

「足、折れたりしねーよな」

「労ってくれりゃ平気や。人間かて休むやろ？重い荷物運ばせるなら、尚更や。虐待になってまう」

「了解。心得た」

アルデバが金貨を一枚、男に渡す。

「毎度ありー。で、この馬でどこ行く予定なんや？」

「出歯亀かよ」

「ええやん、ええやん。縁っちゅうもんや」

詮索が多い。

カペラは苛立ちを隠さない。

「北に行くだけだよ」

「へぇー。わざわざ戻るんか」

「……てめえ、うちらのこと知ってんのか？」

「え！？いやいや、知らへん知らへん。そういう方言や、方言」

信用ならない。

「商売させてもろた手前やけど、北程度なら、こんな強い馬いらんで」

「寄り道すんだよ。………二人だけじゃねーしな」

「さよか」

いらない情報を話しすぎるな、と、アルデバに小突かれ、カペラは口を噤む。

「じゃあ、二人に特典や。地図も付けとくで。役に立つやろ」

「サービスいいじゃん」

「ずーーーっとながーーーいこと付き合っていきたいと思ぅとる…大事なお客さんやからな」

一瞬、男の目が柔らいだ。

誰かを思い浮かべるような、奇妙な優しさ。

「てめえと商いなんか、二度とするかよ」

「残念やな～、怖いわ～」

「何が『怖いわ〜』だ。ふざけやがって」

カペラは鼻をふん、と鳴らし、不満を露わにした。

それは彼女だけではない。アルデバも同じように気に食わなかったらしく、親指の爪を歯で噛んでいる。

苛立ちが募ったときに無意識に出る、彼女の癖だった。

「気ぃつけて帰ってなー。今日はこれから天気が悪ぅなるらしいからのぉ…」

「はっ！関係ねーよ」

「ほなな。また何かご縁があったら商売しよや。それと……3人目の子によろしゅう……な」

最後の一言に、二人は答えなかった。

視線すら向けず、男を背にしたまま、馬の手綱を引く。

ぶるる……と、わずかに反抗的な鼻鳴らし。

それが気に入ったのか、カペラとアルデバは顔を見合わせ、何も言わずに馬の背を軽く叩いた。

「いい馬じゃねーか。度胸もある」

「最高だな、お前」

賢い馬は、人を選ぶという。

優しい声と、労いを向けられるかどうか――

それを見ている。

「あーっと、そうだ。もう一人、会わせたい奴がいるんだ。明日、会わしてやるよ」

「長旅になるぜー。これから、よろしくな！えーっと………名前、どうする？」

「じゃあ、”ポルックス”な」

「それって……」

「いいだろ。新しい仲間に、旧友の名前つけても」

「……そうだな」

「よろしくな、ポルックス」

その直後、空が陰った。

商人の言葉通り、天気が崩れ始める。

「降るな」

冷たい風が頬を撫でる。

「急ぐぞ、ポルックス」

カペラは馬の手綱を強く引いた。

空気はまだ乾いているはずなのに、どこか湿った気配がまとわりつく。

雨が降る前に——そう思っているのは、きっと天気のことだけじゃない。

背後で、雲が低く唸った。

その音を合図にするように、彼女たちは言葉を交わさず、下宿先へと急ぐ。

降り出すのが雨だけで済めばいい、などとは、誰も口にしなかった。