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第52話: 少女は、正義の外側に立たされたまま

今年のワイバーン襲来は、脅威ではなかった。

――新聞の一面は、そう断じていた。

大きな被害はなし。

怪我人も、わずか。

作物も畜産物も無事。

あぶれたワイバーンが東西のエリアに出現した、という小さな記事が添えられているだけで、街並みに深い爪痕は残らなかった。

自分たちの手で修復できる程度の、軽微な損傷。

川の流れが元に戻るように、すべては平穏のうちに終わった――

そう書かれていた。

「……で、みんなハッピー。おしまい。それが今回の結末」

淡々としたデネラの声が、紙面の言葉をなぞる。

「だから俺たちの方に流れてこなかったってわけか。例年より稼ぎが少ない理由は分かったけどよ……納得できるかって言われたら別だな！！」

「納得するしかないよ。実際、起きちゃったことだもん」

一拍置いて、デネラは慎重に言葉を選んだ。

「その場にいた冒険者たちは、もうナナシちゃんのことを“人間”として見てなかった。魔物を率いる王――魔王、って認識してたよ」

「……あいつは、人間だ」

「知ってる。でも……もう無理だよ」

「テイマーって職業があんだろ？なんで、あいつらには何も言われないでナナシだけが…」

「でも、あの子の場合は…一匹だけじゃないから。異例でしょ…」

リブとデネラの間に、重たい沈黙が落ちる。

「数日もすればギルドに報告が入る。複数の魔物を操り、人類の暮らしを脅かそうとした存在がいる、って。そんなの、ギルドが黙って置いておくと思う？」

「……」

「除名だろうね。冒険者の証も、消える」

「……唯一の……あいつが、あいつである証拠が……」

「消えるってこと」

ひどい話だよね、とデネラは小さく呟いた。

それは感情であると同時に、冷たい事実だった。

「一般人のあたしらが何を言っても変わらない。権限がなさすぎるんだよ」

「けど、おかしいだろ……！ナナシがいなきゃ、被害はひどかったはずじゃねーか……！」

「守りたいのは、秩序と正義」

「そんなもん、守りたくもねえな」

少女は南部で、ほとんどのワイバーンを排除した。

マンドラゴラを操って。

それから、彼女の安否を示す確かな情報はない。

だが、噂すら流れてこないということは――

高ランク冒険者たちの手から、逃げ切ったのだろう。

あの数のマンドラゴラを操れるのだ。

身体的な無事は、疑うまでもない。

けれど。

心に残った傷は、決して軽くはない。

「正義って、人それぞれだからさ」

ぽつりと、デネラが言う。

「同じ正しさなんて存在しない。だから人は前例を欲しがる。なにがダメで、なにが許されるのか……それで線を引く」

「……ナナシは、悪に分類されるのか？」

「自分を守ろうとしない限り、そうなるだろうね」

「……あいつ、自分のこと、うまく説明できないだろ」

「居づらくなるね……」

二人は同時に、深く息を吐いた。

「で……あいつ、今どこだ？」

「それが分かれば、いいんだけど。たぶん……」

―――

少女は、南部に留まるしかなかった。

帰りの馬車は、すでに出てしまっていたからだ。

これも全部、高ランク者たちのせいだ。

胸の奥で、黒く澱んだ感情が静かに渦を巻く。

「……最悪」

攻撃は、すべてマンドラゴラが制御してくれた。

これ以上の面倒事はごめんだ。

人は傷つけない――

その意思を汲み取り、相手を戦闘不能にするだけで、静かに役目を終えた。

「………」

閉ざされた門の前で、少女は立ち尽くす。

街には、入れない。

門兵もいる。

行き先も、食いぶちもない。

片道切符だけを渡されたような感覚。

「……最初から、来なければよかった……」

後悔が、重たく胸に沈む。

「来たくなかったのに……」

そのとき、門の向こうから声がした。

――まずい。

人に会いたくない。

これ以上、視線や言葉を浴びたくない。

少女は、森の中へと身を滑らせた。

「やーっと規制解除だな！朝から粘った甲斐あったわー」

「うちらが一番乗りじゃね？」

「ほら、やっぱり。まだワイバーンの死体、残ってんじゃん。回収♪回収♪」

「いくらになるか楽しみすぎー」

茂みの隙間から、二人の女騎士が見えた。

ワイバーンの死体を、小型ナイフで切り刻んでいる。

「……あいつら……」

見覚えがある。

忘れられるはずがない。

あのとき――

自分に馬乗りになり、笑いながら殴ってきた女たち。

「………」

少女は、しばらく黙って考えた。

そして、ひとつの考えが浮かぶ。

ふっと、口角が上がった。

――怯える必要なんて、ない。

少女は、あえて茂みを揺らした。

「……久しぶり。覚えてないわけ、ないよね？」

「なっ……！！お、お前……！」

「ひっ……！！」

彼女たちの顔に、はっきりと恐怖が浮かぶ。

記憶は、確かに残っているようだった。

ちょうどいい。

少女は、静かな悪意を滲ませた笑みを浮かべ、

一歩、また一歩と近づいていく。

正義の外側で。

少女は――

自分の足で立つことを、選び始めていた。