ナナシと呼ばれた魔法使いが、神に拾われ魔王と恐れられるまで

第49話: 少女は、空を渡る影の季節を知っている

平和だった。

ようやく、息を整えられるほどの平和が訪れていた。

澄み切った空気。

張りつめることのない青。

雲間から、やわらかく差し込む陽光。

リブは、何も起こらない一日というものを、久しぶりに実感していた。

隣で、デネラが大きく伸びをしながら口を開く。

「なんか、知らないうちに鎮静化されたね。例のマンドラゴラ。森が燃え尽きたあたりから、急に静かになった気がする」

彼女は気楽そうに言うが、森の消火は決して簡単な仕事ではなかった。

水魔法使いたちが動員され、冒険者も総出で駆り出された。

リブたちも例外ではなく、木屑の回収や後処理に追われた。

報酬は、期待できるものではなかった。

ほとんど、善意に近い労働だった。

「原因もわかんねぇしな。迷惑極まりねーよ。どうせ暴れるなら、最後まで勝手にやってくれりゃよかったのに」

「それが魔物の存在意義、ってやつでしょ」

「人間もな」

「……言い返せないや」

森は、地図から消えた。

炎の勢いがあまりに強く、消火は間に合わなかったのだ。

焼け野原。

もう二度と、森に戻ることはないだろう。

逃げ遅れた魔物は焼かれ、

生き延びたものは、隣町や遠くの山へと散っていった。

ここでの依頼は、もう望めない。

それはつまり、リブたちの収入が減るということだった。

「……これから、どうやって生きるかな」

「って悩んでるあんたに朗報」

「言っとくけど、農家は継がねーからな」

「わかってるって。あたしが言ってるのはね、そろそろ“あの季節”が来るって話」

その言葉に、リブの思考が弾けた。

「……ワイバーン！」

「そう。北帰行の時期。今回の騒動が、その前に片付いてよかったよね」

「ほんとだな」

ワイバーン。

鋭い嘴を持ち、ドラゴンの亜種に分類される魔物。

厚い鱗、赤い翼。

空から炎を降らす存在。

冬が近づくと、彼らは群れを成して空を渡る。

北で繁殖するためだ。

そして――

彼らがわざわざ人の街を通過する理由は、単純だった。

家畜。

果実。

そして、人。

豊富な糧を求め、彼らは降りてくる。

だからこの季節、街は総出でワイバーンを迎え撃つ。

「ワイバーン狩りなんて慣れたもんでしょ。降りてきたところを狙って、首落とすだけ。数だけ報酬。楽だし、割がいい」

「肉も鶏みたいでうまいしな」

「また食べ物の話！」

この時期ばかりは、冒険者嫌いのデネラの親でさえ、「さっさと行ってこい」と背中を押す。

一方、リブの父・ユウゴは、家に籠ってやり過ごしたいタイプだった。

「親なら普通じゃない？ あたしの家が異常なんだって」

「収入第一だろ？」

「えぇ……」

当てもなく歩く二人の視界に、ギルドから出てくる少女の姿が映った。

「あ、ナナシ……ちゃん！久しぶりだね！」

デネラが声をかけると、少女は嫌な顔ひとつ見せなかった。

「どうしたの？」

「依頼が……なかったから、帰ろうと思って」

「今はないよ。ワイバーンの件、知ってる？」

その瞬間、リブは反射的に物陰へ身を隠した。

盗み聞きするつもりはなくとも、姿を見せる勇気が出なかった。

「……知らなかった…ちょっと遠くに行ってたから」

「そうなんだ？どこ行ってたの？」

「東…」

「へー！楽しそうだね。あ、でね、今の時期は…」

説明を終えると、少女は小さく、何度かうなずく。

「今の時期は、武器と防具の新調がおすすめだよ」

「必要ないよ」

「見てみて！あたしはヴルさんのところで新しくしたよ！」

剣を示すデネラの声は、明るい。

「少し出費は痛いけど、ワイバーン狩れば元取れるし」

「……ふぅん」

「魔法使いなら声かけられると思うよ」

「……魔法は使えないけど……わかった」

その素直さに、リブは胸の奥がざわついた。

少女は別の路地へと、静かに消えていった。

「……ずいぶん素直だな」

姿が見えなくなってから、リブは顔を出す。

「なんで隠れるの？」

「俺がいたら、喧嘩になるだろ」

「それじゃ、いつまで経っても心は開かないよ」

「どうやって開いたんだよ」

「話しただけ」

あまりに当然のように言う。

デネラのそれは、才能に近い。

「それができりゃ苦労しねぇ」

「一石二鳥にはならないよ。あたしが魔法使いになれないみたいに」

「落ちてりゃいいのにな」

「言えてる」

笑えない冗談を交わしながら、二人はギルドへ向かった。

「すいませーん、ちょっと聞きたいんですけど…」

掲示板は、静まり返っていた。

つい先日までの喧騒が、嘘のようだ。

「余ってる回復薬とかありますか？今度のワイバーンの時に、使いたいんですけど」

回復薬の相談をすると、ギルド嬢は思いがけず、あっさり頷いた。

「治癒魔力のこめられた魔石が届いています」

「……え？」

「銅貨十枚で」

「安すぎないか！？」

「鑑定済みです。それに…リブさんの家庭のご事情は理解しておりますので…特別価格でご提供です」

そう言って、彼女はリブに耳打ちする。

銅貨十枚を支払い、緑色の魔石を受け取りながら、リブは問いかけた。

「これ、誰が……」

「以前、一緒に組んでいましたよね。その方です」

「……ナナシが？」

最近の彼女は、討伐よりも収集を選んでいるという。

理由は、語られなかった。

リブも、踏み込まなかった。

ただ、胸の奥に、

名づけられない違和感だけが残った。