ナナシと呼ばれた魔法使いが、神に拾われ魔王と恐れられるまで

第30話: 少女は、かじかんだ手に白い息を吹きかける

雪が降りはじめていた。

白い粒は地に触れた瞬間すっと溶け、冷気だけを置いて消えていく。

――寒い。

少女は指先をぎゅっと握り込み、かじかんだ手に白い息を吹きかけた。

ざわめきが耳に刺さる。

見ると、路地裏には炊き出しの列ができていた。

湯気の向こうでは、困窮した者たちが貪るように木椀を抱えている。

「アークレイン様だ……」

「今日も来てくださった……ほんに、あの方は天使よ……」

称える声が重なり、少女はさらに身を縮める。

――ここにいたくない。

立ち上がろうとしたときだった。

湯気をまとった椀が、少女の目の前に差し出された。

「また会えたね」

「…………わたしは、会いたくなかった」

忘れたはずの声だった。

だが、あの光る路地での出来事が鮮やかに蘇る。

思わず、少女は視線を逸らした。

「食べる？温まるよ。今日のスープは特に美味しい」

「いらない」

拒もうとした瞬間、腹の奥が小さく鳴った。

自分の身体に裏切られ、頬が熱くなる。

レイン――そう呼ばれていた男は、微笑んだ。

「僕も食べたいんだ。一緒に……どうかな？」

「…………付き合っては、あげる」

少女は椀を受け取り、両手でそっと包む。

指に染みる熱が、ひどく懐かしい。

「そういえば、まだ名前を言ってなかった。僕はアークレイン。みんなはレインって呼ぶよ。君も、そう呼んでくれたら嬉しい」

「……覚えていたらね」

「十分だよ」

レインは、少女の隣に置かれた木箱へためらいなく腰を下ろした。

濡れて冷たいはずなのに、彼はそれを気にも留めない。

「今日は、怪我してないね」

「……いつもしてるわけじゃない」

「うん。でも、君はそのままがきれいだから」

さらりと落ちる言葉。

少女は思わず椀を持つ手に力を込めた。

違う世界の人間だ――そう思い知る。

少女は熱いスープをひと口飲む。

舌を少し火傷して、わずかに眉をしかめた。

「……いつも、ここにいるの？」

「たまたま」

「じゃあ普段は？どこに？」

「聞きたがり。知ってどうするの？」

肩が触れたところが、熱のように気になる。

少女は少しだけ身体を引いたが、レインも同じだけ近づく。

「気になってしまったんだ。……君のことを」

少女は小さく息を吸った。

「……あんたみたいなのは信用ならない。人の暮らしに土足で踏み込むタイプ。今もそう」

肩のぬくもりが、余計に胸をざわつかせる。

「互助精神は嫌い？」

「反吐が出る」

「そう言われると……ちょっと悲しいな」

「エゴでしょ。弱い人間に優しくして、自分を良い人間だと思いたいだけ」

「そんなことない…と否定したいところだけど、言葉ではうまく伝わらないね…。僕は君の力になりたい。小さなことでもいい。それだけなんだ…」

空になった椀を木箱に置くと、レインがそっと手を伸ばす。

少女は反射的に跳ねるように身をこわばらせた。

「……触らないで」

「そんなつもりじゃなくて……ただ、君が辛そうで」

「なんの権利があって？…貴族、だから？偉いから？上から物申しながら、自分は優しい人間だって言いたいの？」

「それは違う。僕が偉いとか、貴族とか、関係なく…一人の人間として君を助けたいんだ」

「わたしには、あんたが“幸せそうな人間”にしか見えない。何もかも持っていて、何も知らない人間」

少女の声は震えていた。

怒りではなく、寒さでもなく――恐れに似た何かで。

レインはゆっくりと瞬きをした。

「……そう思われないように、努力してみる」

「……勝手にすれば」

それだけ告げて、少女は木箱から軽やかに飛び降りた。

レインを残し、吹雪く街の奥へと消えていく。

＊ ＊ ＊

「おらぁッ！！」

「いや〜、今日も迫力っすねぇ。うんうん、元気元気」

「斬られたいんか！」

「やめてほしいっすねぇ……！」

薬の売れ行きは相変わらず好調だった。

高価な治癒魔法に手が届かない者たちは、安く即効性のある薬草を求めて押し寄せる。

稼ぎは家の修理にすべて注ぎ込んだ。

デネラの話術と、母親譲りの気配りが効き、目標額は驚くほど早く達成された。

「で、何しに来たんだよ」

「いや〜最近ギルドに顔出してないからさ。どうしてるのかと思って」

「どうもしてねぇよ。忙しいだけだ」

「それがいいよ。外はまだ危険らしいし。植物系の魔物、動きがね……活発で」

リブの剣先が、ふと止まる。

「……全容、見えてきたんだって？」

「そう。マンドラゴラ。各地で暴れてる」

甘い香りが、鼻先にかすかに蘇る。

あの夜の悪夢のような匂い。

「言わせんな……匂いで分かる」

「本来は魔物避けなのにね。無害のはずだったのに、今じゃ人を食うって」

「……人を？」

「がぶ飲みよ。目の前で仲間が食われたって話、ギルドに届いてる」

デネラの声がかすかに震えた。

「人畜無害だった魔物は、いつの間にか危険度Aへ格上げ。今後は、炎魔法で対処するってさ」

「こんな雪で、うまくいくかよ……」

本来ならば1日で春夏秋冬を通り過ぎるはずの魔物が住まう領域は、厳しい豪雪に見舞われている。

毎日のように雪が降り注ぎ、止まる勢いを知らなかった。

まるでこの世の草木を全て枯らすような勢いだった。

「春が終わる頃まで待たないと…かもね」

「ちんたら待ってたら、増殖しちまうぞ」

「けど、あたしたち魔法を使えない冒険者は見てることしかできない。あーあー、あたしに魔力があったらなー…」

外は静かに降りしきる白で満ちている。

春まで待てばいい、と誰かが言った。

だがリブは知っている。

待てば待つほど、得体の知れぬ何かが増えていく、そんな気配を。

「……ナナシも、招集かかるか？」

「あの子は……行かないよ。行かせないよ」

デネラはきっぱりと言い切った。

どこか祈るような声音で。

リブはその横顔を見つめ、静かに剣を下ろした。

雪は、ひっそりと積もりはじめていた。