ナナシと呼ばれた魔法使いが、神に拾われ魔王と恐れられるまで

第3話: 少女は、不安な夜を超え、朝に出会う

ユウゴが席を外しているあいだ、

少女はゆっくりと家の内部へ視線を巡らせていた。

古い木の壁。小さな窓。

暖炉の火がわずかに揺れ、影が床に長く落ちている。

……ただ、邪魔だったのは、向かいから突き刺さる視線だ。

リブが、あからさまに彼女を警戒している。

少女はその眼差しを避けるように、奥の部屋へ視線を滑らせた。

壊れかけた扉の隙間から、積み上げられた本と、乾いた薬草の袋が見える。

「………」

「気になるか？」

沈黙に割りこむように、リブが声を落とす。

「あれ、傷薬だ。ここ、冒険者が多いだろ。いちばん売れるのは怪我の薬。風邪薬とか、解毒剤とか……まぁ、いろいろある」

少女は目だけを動かして聞いていた。

「親父は、医者なんだ」

その割に、家は質素すぎた。

少女の視線が、わずかにそんな意味をにじませる。

リブは肩をすくめた。

「わかってるって。……うちが貧乏なのは、親父が回復魔法を使えねぇからだよ。頭はいいし、薬作るのは得意だし、器用なんだけどな」

静かに暮らす親子の生活。

そこへ、突然まぎれこんだ――名前も知らない少女。

少女は、胸の奥に影を落とした。

「……お金……いるの？」

ひどく小さな声だった。

リブは、聞かれるとは思っていなかったのだろう。

一拍置いて、やや気まずそうに答える。

「あったら……そりゃ、助かるけど」

「わたし……迷惑？」

「迷惑っていうか……まぁ、その……別に」

強く言い切れなかった。

腕にはあざ。

理由の分からない怯え。

――どう考えても、訳ありだった。

少女の紫の瞳が、ふっと揺れる。

光が差して、ぞくりとするほど妖しく見えた。

「……いる……？わたし…………」

少女が静かに身を寄せる。

細い指先がリブの頬をなぞり、冷たい感触がひと筋、皮膚を伝う。

「っ……」

背筋に電気のような震えが走る。

紫の瞳が真っ直ぐに捉え、近い。

息が触れるほど近い。

唇が近づく。

その瞬間――

ガタッ。

ぐらついたテーブルが軋む音に、リブははっと我に返った。

現実が、一気に冷たい水のように押し寄せた。

「……やめろ」

少女の肩を押しとめる。

「自分を安売りすんな」

強引に椅子へ戻した。

「そういうのは、良くない」

「……それ以外を……わたしは……知らない……」

泣き出しそうな顔に、リブは短く舌打ちした――そのとき。

「あてっ！」

リブの頭を軽く叩いて、ユウゴが風呂から戻ってきた。

息が白い。

どうやら相当冷えていたらしい。

「この子を怖がらせるな」

「何もしてねぇよ！」

「そうか……。スープは食べたか？」

手つかずの皿を見て、ユウゴは苦笑し、少女に向かって穏やかに言う。

「口に合わなかったかもしれないな。……無理はしなくていい」

「そのうち食うだろ。腹が減れば、なんだって美味ぇんだよ」

リブはそっぽを向く。

――さっきの出来事が、まだ胸の鼓動を早くしていた。

「俺は寝室に行く。何かあれば呼びなさい」

「わーってるよ」

ユウゴは「おやすみ」とだけ残し、階段を上がっていった。

残されたのは、リブと少女。

静寂が落ちる。

少女は動かない。

灯の揺らぎだけが、彼女の横顔を淡く照らしていた。

気まずさに耐えられず、リブは立ち上がる。

「……俺も寝る。さっきみたいなこと、もう二度とすんなよ」

返事はなかった。

ただ、少女はゆらめく炎をじっと見つめ、

安全かどうかもわからない夜を、ただやり過ごしていた。

胸に、言いようのない不安と警戒が交互に押し寄せていた。

◆◇◆

翌朝――

「あー……朝かよ……」

目をこすりながら、リブはベッドから這い出た。

このベッドは、父と二人で作った自慢の“大作”だ。

何年も使って、もはや軋む音さえ馴染んでいる。

――惜しいのは、マットレスだけ。

友人から譲り受けた汚れたマットレスは、スプリングが悲鳴を上げ、

布地はもう限界を迎えていた。

リブの朝は、だいたい誰より早い。

まだ太陽の色が弱い頃、洗面所へ向かった。

三ヶ月前に壊れた魔石のせいで、お湯は出ない。

冬が来る前に新しい魔石を買わないといけない。

マットレスより、ずっと優先度は高い。

「……よし、いくぞ……！」

気合いを入れ、冷水を顔に――

「つ、つめてっ！！」

何度か水を浴びせ、ようやく頭も心も覚醒したとき。

ふ、と昨日の出来事が脳裏に浮かんだ。

あの少女。

その瞬間、彼女のかすかな気配に気づいた。

「………おはようさん……」

昨日と同じ場所。

同じ姿勢。

同じ、気力の抜けた紫色の目。

「もしかして……お前、ずっとそこにいたのか？」

「………」

どうやら、口数は本当に少ないらしい。

「っつーかスープ！食ってねぇだろ！俺らにとって食事は貴重なんだぞ、タダじゃねぇんだから！」

タダじゃない――

言った瞬間、昨日の近づき過ぎた距離が蘇り、視線を逸らす。

「……いや、払わなくていい。いいけど、変なこと考えんなよ。とにかく……早く食って元気になれ」

返事はない。

「貧乏ってのは、生きてるだけで必死なんだよ。俺らは、冒険者っていう不安定な仕事でどうにか食ってんだ。……親父の優しさに甘えんな」

「………はっ」

少女が小さく笑う。

嘲りに似た響きだった。

「……何がおかしい？」

「……必死に生きるくらいなら……死ねばいいじゃん」

次の瞬間、リブは彼女の胸ぐらを掴んでいた。

「俺らで笑うな」

怒りよりも、必死な響き。

「死にたがりのお前と違って、俺は最初から最後まで、正々堂々生きてぇんだよ」

少女は何も言わない。

その無気力な沈黙が、逆に痛かった。

「おー……おはようさん。二人とも朝から元気だな」

ユウゴがダイニングへやってきた。

昨夜も遅くまで本を読んでいたらしい。

眠たげにあくびをひとつ。

「おはよう」

外では、北の大地アルヴェンの朝が静かに広がっていた。

冷たい風が窓を揺らし、

新しい一日を告げる光が、ゆっくりと差し込んでいた。