ナナシと呼ばれた魔法使いが、神に拾われ魔王と恐れられるまで

第28話: 少女は、顔にタトゥーの入った男に狙われる

「で……」

まだ続くのか、とヴルは眉をひそめた。

さっき和らいだ空気が、再びきゅうと締め上げられる。

「この情報を売った人間はいるか？」

「『この情報』って……何のことや？」

「とぼけるな。少女を“求めてきた”やつだ」

「おらん！！いるわけないやろ！」

ヴルは全身で首を振った。

「こんな情報が他所に流れたら、あの子に100％わいってバレるやろ！ほな、あれや……あの蛇の魔物が、わいをぱっくり食うてまうやろが！」

「……本当だな？本当に誰にも流していない、と？」

「せやで」

まだ、取り返しはつく――

ユウゴはそう踏んでいた。

少女のことをユウゴが気にかけているのは知っている。

だが、“あの少女”に関する取引が想像以上の額で動いていることまでは、ユウゴには知られていない。

だからこそ、ヴルは必死に隠していた。

だが――

ユウゴはふと振り返る。

いつもと同じ静かな目で。

「俺が店に来て早々、お前は取り乱していた。すぐ平常を装ったようだが……誤魔化せると思うな」

どくん、とヴルの心臓が跳ねた。

見抜かれていたのか。舌打ちが零れ、観念が胸に落ちる。

「……一人、だけ……売った」

「誰にだ？」

ヴルは息を呑み、あの顔を思い出した。

――顔にタトゥーが入った、怪しげな男や。

「ごほっ……なんすか？親父に用なら、一時間後に出直してくれ……」

強く叩く音に、リブは眠りの底から引きずり上げられた。

風邪で熱がこもっている。薄い毛布に身を包んだまま、扉の隙間から目だけを覗かせる。

「……ここには、お前だけか？」

黒いローブ。長い黒髪。

左頬から首にのびる濃いタトゥーが、淡い光に沈んでいた。

低く乾いた声が、温もりを奪っていく。

「あ？……ごほっ……親父に用があるんじゃねーのかよ。ここには俺と親父しか――」

つい先日までいた“死にたがりの少女”の存在は、ひとまず胸にしまった。

男は間を置かず続ける。

「ここに少女はいなかったか」

「……しょうじょ？」

「紫の髪と、紫の目を持つ少女だ」

「それ知って、どうすんだ？」

「出せ」

言葉と同時に、男は扉を蹴り砕いた。

木片と風が爆ぜ、リブの体は床ごと落ちる。

暖炉の火が一瞬で掻き消え、家全体が軋んだ。

「っ……初対面の人間に、それはねーだろ！！」

「お前に興味はない」

リブはふらつきながら立つ。

「ごほっ……嫌なやつだな。そっちがそう来るなら、俺もそれ相応の態度でいくぜ。帰れよ」

「目上の者に敬語を使えと、教わらなかったか？」

「お前が目上かどうかは俺が決める。尊敬できるやつなら、いくらでも使ってやらぁ！！」

「……埒が明かないな」

男の体に、風がまとわりつく。

魔力のざらついた気配が室内を満たす。

「何者だ？」

「少女に話がある。今すぐ出せ」

「知らん！！」

「隠すな」

「隠してねぇ！！本当に知らねぇ！」

壊れたテーブルに手をつきながら、リブは必死に呼吸を整える。

「なら、場所を言え。どこにいる？」

「知らん！」

「答えろ」

次の瞬間、視界が跳ねた。

背中が床に叩きつけられ、胸が焼けるように痛む。

男は風の勢いで距離を詰め、リブに馬乗りになった。

冷たい手が首元に置かれ、じわりと力がこもる。

「言え」

「んなこと……言われたって……」

「答えるまで苦しんでもらう」

ギリ、と頸が鳴る。

空気が入らない。指先の感覚が溶けていく。

意識が霞みかけた、その時――

「おーい、リブー！邪魔するよー！風邪だって聞いたから、ご飯持って――え、なにこれ！！？リブ！！？……あ、あんた誰よ！！」

ガシャンと食器が割れる音。

デネラの声が、闇に亀裂を入れた。

「……デネラ、か……？」

「ちっ……邪魔が入った」

男はすぐにリブから離れた。

伸ばしたリブの手を、無造作に蹴り払う。

そして入口に立つデネラを押しのけ、風とともに消えた。

「な、なによ今の……っ」

デネラは呆然と立ち尽くす。

「リブ、大丈夫？」

「……ああ。今回ばっかりは……助かった」

「今回ばかりはって何よ。いつも助けてるでしょ？で、あいつ誰なの？」

「俺が聞きてぇ……。急に来て、急に襲ってきやがった」

「ユウゴさんは？」

「出かけてる」

「もうっ、こういう時に限って！！」

デネラはリブを抱き起こし、無傷の床へ移す。

自分の上着をそっと肩にかけ、冷えを防ごうとした。

「……どうすんだこれ……」

散らばる破片を拾いながら、デネラのため息が零れる。

「リブ、帰ったぞ――」

「ちょっと！！遅い！！」

「……！！やはり……お前たち、大丈夫か！？」

ユウゴの声に、リブは安堵の息を落とした。

「リブが大変な目に遭ったみたいだよ」

「リブ……！」

ユウゴは赤く残った指の跡を見て、顔色を変えた。

「ごほっ……やめろよ。こんなんトレントに比べりゃマシだって」

「だが――！」

「それよりギルドに報告だ。顔にタトゥーの男が襲ってきた。家はボロボロ。机も椅子も作り直さねぇと」

「そんなことより怪我は――」

「ちょっと打撲しただけだって」

「見せろ」

「だーかーら……」

珍しく取り乱すユウゴ。

冷静な男のその顔に、リブは思わず瞬きをする。

「湿布ってこれでいい？」

「助かる、デネラ」

「どうってことないよ」

「湿布いらねぇ！！冷てぇんだよ！」

「いいから。跡が残る」

バシッと無理やり背中に貼られ、リブは変な声を出した。

「親父……あいつ、危ねぇやつだ。ナナシを探してた。答えなかったから襲われた。なあ……これ、ナナシも――」

「え、それってつまり……あたしたち、巻き込まれてるってこと？」

「……」

ユウゴは言葉を失い、深く考え込む。

「親父、なんか言えよ」

「……」

沈黙の壁。

デネラは小さく肩をすくめ、提案する。

「リブ、今日ここにいちゃだめ。風邪も悪化する。あたしがお母さんに言ってくるから、今日はうちに泊まって。狭いけど、二人くらい大丈夫！」

「……悪い」

「寒いけど、ちょっとだけ待ってて！」

デネラが駆けていく背を見送りながら、リブの意識は徐々に沈んでいく。

もう考える余裕はなかった。

体の痛みよりも、眠気のほうが勝った。

ユウゴの腕の中で、そっと目を閉じる。

――静かな夜が、深く揺れた。