ナナシと呼ばれた魔法使いが、神に拾われ魔王と恐れられるまで

第27話: 少女は夜の底を揺らす

雨に打たれた翌日。

あれほど丈夫さだけが取り柄だったリブは、珍しく床に伏せていた。

喉を焼く熱と重たい息――

ただの風邪だと分かっていても、昨夜の雨の冷たさが、まだ身体の奥に残っているようだった。

リブは、湯気の抜けた家の静けさのなかで、父の気配をぼんやり追った。

戸口のあたりで、ユウゴが外套の紐を確かめている。

「……出かけるのか」

声は自分でも驚くほど弱く、毛布の隙間からこぼれた。

「少しだけな。気がかりなことがあって」

並べられた薬瓶を見て、向かう先がすぐに分かった。

ヴルの店だ。

「手伝えるけど」

「風邪ひきに荷物を持たせるほど、俺は落ちぶれてはいないさ。休んでいろ」

言われてみれば、寒気はまだ指先に潜んでいた。

毛布ごと肩をすくめると、鼻がつんと痛んだ。

「腹が減るだろう。デネラの母さんが粥を置いていってくれた。食べておけ」

「……わかった」

「デネラにも礼を言え。心配してたからな」

返事をするたびに、熱の膜が揺れるようだった。

ユウゴが靴を履く音が、遠ざかる波のように聞こえる。

「いってらっしゃい」

「いってきます」

扉の音が落ちると、部屋の空気がすぐ温度を取り戻した。

＊＊＊

裏路地の奥、薄闇の縫い目のような店。

ヴルは、いつもより軽い布をまとって待っていた。

「ユ、ユウゴさん……今日はまた、どないなご用で」

軽口の調子は変わらないのに、目の奥だけが妙に澄んでいる。

ユウゴを前にしたときだけ見せる、あの奇妙な“素”。

「リブくんのお風邪の具合はどないなん？」

「早いな。リブの風邪のことまで、耳に入っているとはな」

ユウゴが椅子に腰を下ろすと、薄闇がわずかにざわめいた。

「うちの商いは、情報も品のうちですから。ボスの耳に入れときたい話も多いんで」

「この店はーーー俺のガラクタでよくもつな。飽きないものだ」

「飽きんように頑張らせてもろてます。大事な商品ですわ、ほんま」

その言い回しの端々に、媚びとも計算ともつかない柔らかさがあった。

ナナシに向ける目と、どこか似ていて――ほんのり、下心の匂いがした。

「俺が今日欲しいのは、ひとつだけだ。分かるな」

「……あの子のこと、でっしゃろ」

ヴルは視線を床へ滑らせた。

息を整えるのに、ひとつ分の静寂を使う。

「どうだった」

問いの温度は低い。触れれば切れるほど。

ヴルはひきつった笑みを作り、肩をすくめた。

「――パンドラの箱や」

その言葉が落ちた瞬間、店の奥に漂う香草の匂いがわずかに濃くなった。

「開けたら、ろくなことにならん。触れんほうがええ類のやつです」

ユウゴの視線が棚に置かれた紫の杖に吸い寄せられる。

「裏闘技場で拾ったんじゃないのか。少女のものだろう？」

「落とし物を拾って売ろうとしただけやねん。けど、色も色やろ？誰も不気味がって買ってくれへんねん」

「悪目立ちしすぎるなよ。俺たちの本当の目的はーーー」

「堪忍してや」

言葉の選び方を探すあいだ、ヴルは喉に指を当てた。

脈がわずかに跳ねている。

「まあいい。話してくれるか？お前の言っているパンドラの箱について」

「………蛇の魔物が現れてな。人を襲うようにして暴れて……でも、あの子の前では、まるで護るみたいやった」

記憶を引きずり上げるように、ヴルの声が細くなる。

「そんで、突然消えてしもうた。煙みたいに」

ユウゴの眉がわずかに寄った。

「お前は、よく無事だったな」

「逃げ足だけは自慢できますわ。わいの先読みの魔法、覚えてはるでしょ？」

「都合のいい力だな。商売には向いている」

ヴルは短く笑った。

その笑みは、いつもより薄い。貼り付けた紙のようだ。

「俺は、お前の情報の質を評価している。だからこそ、訊きにきた」

空気が、ひとつ深く沈んだ。

「この数日の異変――大地震、雷雨。どれも突然すぎる。全部、あの少女が現れてからだ。俺はあの子が関係していると思っている」

ヴルは、その憶測を即座に受け入れるほど若くはなかった。

「考えすぎちゃいます？」

「そうであってほしいな。しかし…知っているか？………紫の魔石は存在しない。タグのエラー、ギルドがあの子を“管理していない”こと……」

ゆっくりと言葉を置くたび、店の空気がひとつずつ凍り付いていく。

「点がばらばらに転がっている。だが、必ずどこかでつながる。そういう種類の“異物”だ」

「……星座みたいやな」

ユウゴの目が、かすかに笑った。

その柔らかさは、刃を布でくるんだような、危ういものだった。

「そういうわけだ。頼む」

「少女、異変、事故……そないな話を拾えばええんですな」

「ああ。注意して動け」

ユウゴが立ち上がると、ヴルはようやく体から力を抜いた。

父の顔で微笑むユウゴに似た影が、店から離れるたび薄くなる。

――やっと、出ていく。

そう胸の底でつぶやいた、その瞬間だった。

扉へ伸ばしたユウゴの手が、不意に止まる。

振り返りもせず、声だけが落ちた。

「……ヴル」

その低さだけで、背筋に冷たいものが走る。

「あの子に近づくときは、礼儀を忘れるな」

ヴルは、わずかに喉を鳴らした。

図星を刺されたときに漏れる、あの短い音だ。

「……心得てますわ」

ユウゴは返事を待たず、扉に手をかけた。

だが、完全には閉めない。板一枚ぶんの隙間を残したまま、夜風がかすかに流れ込む。

その沈黙に、まだ終わらない会話の影が揺れた。

店に落ちた静けさは、濡れた夜気と混じり合い――

この先の言葉を、ひっそりと待っているようだった。