ナナシと呼ばれた魔法使いが、神に拾われ魔王と恐れられるまで

第26話: 少女は、帰還し幸運に出会う

雨は思ったより長く降り続き、街に戻るころには、二人の服はまるで別の色になっていた。

ユウゴから受け取った紙袋も、すっかり形を失い、ふやけたパンは紙の匂いを吸っていた。

「これ、乾かしたら食えたりするか？」

「……しないでよ。お腹壊すよ。パンならあたしのお母さんが焼いてあげるから。焼きたて、ふわふわのやつ」

「……まじ？」

「まじ」

雨に濡れた上着は、思っていた以上に重かった。

この季節に脱ぐのは危険だとわかっていても、肩に貼りつく布が、体温を奪っていくたびに心まで沈んでしまう。

「さみー……」

「帰ろ、リブ。報告は明日に回そ」

「ああ。さすがにもう無理だな」

ふたりは並んで、静かに濡れた街路を歩いた。

すれ違う人々は、先ほどの雷雨と地震の話ばかりしている。

しきりに空を見上げ、何か悪い前触れではないかと怯えるように。

リブは、ふと足を止めた。

「……ナナシ」

家に着くと、冷たくなった上着を床へ落とし、靴も服も脱ぎ捨て、毛布に身を沈めた。

指先までしびれていたが、毛布のぬくもりがじわりと皮膚に戻ってくる。

「……っはぁ……」

生き返る、という言葉が自然に浮かんだころ、扉が控えめにノックされた。

「リブ。遠慮せずシャワーを使いなさい。濡れたままは良くないぞ」

「平気だって」

「無理をするな。……スープも作っておく。あたたかいやつだ」

「……その言葉待ってた」

リブは毛布を蹴り飛ばし、簡素な服に着替えて浴室へ向かった。

ヴルからもらった炎の魔石は、今日もよく働いている。

湧き出る水がすぐに温度を取り戻し、その温度がリブを静かに包む。

暖かさに身を預けながら、リブはさきほど見た少女の背を思い返していた。

細くて、頼りなくて、何か大事なものをもう一度失いたくなくて――

そんなふうに見えた。

「……悪態をつくのは、きっと……弱い自分を守るためなんだろうな」

シャワーの音に紛れて自分の声が消えていく。

考えれば考えるほど、不思議と胸の奥がざわついた。

今、あの子はどこで雨をしのいでいるんだろう。

震える手を包んでくれる人が、あの子にはいるんだろうか。

さっと水を止めたとき、心のどこかが何かを決めていた。

「……よし」

部屋に戻り、湯気の立つスープを味わうと、リブは椀を置き、言った。

「親父。……俺、決めた」

「うん？」

「あいつのこと放っとけねぇ。……放っといたら、きっと後悔する」

「そうか」

「関わって困るかもしれなくても……関わらないほうが、たぶんもっと苦しい」

「……そうか」

リブは息を吸い、慎重に言葉を選んだ。

「だから、この家に……あいつの居場所、作る。あいつが笑える場所……あっていいと思う」

ユウゴはゆっくりと、しかし確かに頷いた。

「いいと思う。リブのやりたいようにしなさい」

「よっしゃ！」

照れ隠しのように笑ってから、リブはまた一つだけ気になることを口にした。

「なぁ…そういえばさ、少し気になったことがあるんだけどよ。…魔法使いって、天気とか……地震とか。操れんのか？」

「それは神の領域だ。人が触れられるものではないよ」

「……だよなぁ」

沈黙が少し落ちる。

「どうしたんだい？」

「いや……デネラが怪我した日、地震あったろ。今日の雨もさ、あれだけ晴れてたのに突然で……。で、こういうのが起きる時には……いつもその真ん中にナナシがいる」

「……あの子が？」

「怒ったり、悲しんだりした時……空気が変わる。そう見えるだけかもしれんけど、俺は……なんか、嫌な偶然だと思えなくて」

ユウゴは顎に手を添え、少し思案した。

「まだ断定するには早いが……確かに、気になるな」

「だよな！」

「分かる範囲で、俺も気にかけておこう」

「心強ぇ！」

リブは肩の力を抜き、息をついた。

少女は不思議な子だ。

何かを抱えているのは確かだ。

だが、その核心に触れた瞬間が、まだどこにもないだけ。

ユウゴは静かに、彼女をひとつの“調査項目”に加えた。

――おそらく、無視できない存在になる。

そんな直感を、否定できなかった。

　＊　＊　＊

そのころ。

少女は、あの暗がりへ戻っていた。

「おかえり」

瞬きをした途端、黒い空間に、小さな光がぽつりと灯る。

それはゆっくりと増え、星のように散らばり、少女の歩む先を照らした。

「つらいことでもあったのかい？」

蛇を与えた主――アストレイルが、穏やかに微笑む。

抱きしめるように両腕を広げたが、少女はその腕に入らず、そっと横へ座った。

「……ううん。別に」

少女が膝を抱えた途端、地面に柔らかいクッションが現れる。

アストレイルは彼女の横に静かに腰を下ろし、そっと彼女の髪に触れようとして――

触れる直前で、ためらうように指先を引っ込めた。

「話してごらん。楽になる」

「どうにもできないよ……あの子は、もう……」

「あの子？」

アストレイルが指を鳴らす。

天井の光が一か所に集まり、小さな影を照らし出した。

「……ぷ」

聞き覚えのある、小さな声。

少女は顔をあげた。

「……っ！　なんで……生きて……？」

光の中から、よちよちと歩くマンドラゴラが姿を現す。

「よかった……」

少女は四つん這いで駆け寄り、小さな花弁にそっと触れた。

マンドラゴラはふるふると震えながら、以前と変わらぬ声を漏らす。

「きゃぷ」

アストレイルはその背中を、指先でなぞりたい衝動を押し殺しながら眺める。

「壊れたなら、作り直せばいい。君の望む世界は、ここにいくらでも作れる。君が望むなら――この子は永遠に生きる」

少女はマンドラゴラを胸に抱き、何度も嬉しそうに笑った。

アストレイルはその隣で、静かに息をつく。

「……そんな顔をされるとね。妬けてしまうよ」

少女は気づかないまま、マンドラゴラを抱きしめて微笑む。

アストレイルは彼女の髪の先をそっとすくい上げ、

執着を隠しもしない声で、彼女の耳元に落とすように囁いた。

「――その子がもっと強ければ……いいのにね」

その声音は、優しさの仮面に隠れた底なしの暗い企みを帯びていた。