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第2話: 少女は意識を取り戻し、自分の状況を把握する

街に戻ってきたのは、それから三十分ほどあとだった。

薄暗い空が、黒へ沈みこむ直前の色をしていた。

風は冷たく、街路の影は長く伸びている。

「親父、帰ったぜ」

リブは、肩に担いだ少女をそっと下ろすようにして、古い家の前に立った。

築六十年はとうに越えた家は、取っ手も鍵もない押し扉式で、

壁も屋根もところどころ疲れたように欠けている。

裕福とは言えない生活が、そのまま形になったような家だ。

ギィ、と軋む音とともに扉を押すと、

暖炉の温かい光が、夜の冷えと入れ替わるように頬へ触れた。

同時に、鼻をくすぐる夕餉の匂い。

リブの腹が、ぐう、と控えめに鳴る。

「おかえり。……ん？その子はなんだ」

暖炉のそばでエプロンを外していた父・ユウゴが、

気配に気づき振り向いた。

「落ちてた」

「落ちてたって……」

「知らねーよ。勝手に倒れて、勝手に死にそうになってた。最近流行りの冒険者自殺かもしれねぇ。あれの方がギルドから保証金が出る」

リブは少女の腕を掴み、あざを示す。

ユウゴは息をひとつつき、小さく笑った。

「……お前が、まともに育ってくれてよかったよ」

「言っとけ。――親父、ちょっと預かっといてくれ」

言いながら、リブはためらいなく少女を抱え直した。

服が汚れるのも気にしない。

「構わんが……夕飯は？」

「こいつのせいで、まだギルドに報告行ってねぇ。報酬もらってくる。……夕飯は家で食う！」

「そうか。じゃあ、待ってるよ」

「腹減ってんなら先に食ってもいいぞ」

「いや。二人で食べたほうが美味しいだろう」

「……そっかよ。じゃ、すぐ戻る。その間、そいつ頼む！」

言い終えると同時に、リブは勢いよく外へ駆けていった。

◆◇◆

どれほど眠っていたのか。

少女は、ゆっくりと瞼を開いた。

「……？」

ぼやけた視界。

見覚えのない天井。藁の匂い。

薄い布の下で、身体は重い。

納屋のような簡素な部屋の奥、暖炉の光が揺れている。

その方へ歩くと、途中で足がふらつき、壁に手をついた。

「起きたか？」

暖炉の前に座っていた男――ユウゴが、穏やかな声で言った。

少女は驚き、後ずさろうとしたが、体がついていかない。

背中を壁にぶつけてしまい、小さく息を呑む。

「すまん、驚かせた。……ほら、座れ。スープくらいなら飲めるだろう」

支えられ、歪んだ食卓の椅子に座らされる。

温かい湯気が目の前に置かれた。

透明なスープに、小さなジャガイモが沈んでいた。

少女はその皿をじっと見つめるだけだった。

「……食べたくないか。悪いな、こんなものしか出せなくて。けれど、少しでも口にすれば力は戻る。……好きなときでいい」

そのとき。

「親父！やっぱつめてーよ！！」

リブが髪を濡らしたまま、半裸で戻ってきた。

暖炉に手をかざし、ほぅ、と息を吐いている。

「魔石がまだ調達できなくてな……」

「安いやつ買うなよ。すぐ壊れんだろ。もう少し仕事増やすから、ちゃんとしたの買おうぜ」

「そうだな……。――っと、リブ。女性の前だ、服を着ろ」

リブは少女と目が合い、「あ、しまった」という顔をして服を羽織った。

「放置して悪かったな。……いや、恥ずかしい話、聞かれたかもな！」

ユウゴは豪快に笑う。

「俺はユウゴ。リブの父だ。……君の名前は？」

「………」

「出身は？」

「………」

少女は俯き、何も答えなかった。

「名前も言えねぇのか？なんか事情――」

「リブ。黙れ」

「……分かったよ」

ユウゴは言い方を変えた。

「じゃあ……なぜ、一人で森に？」

長い沈黙のあと、少女はか細く呟いた。

「……知らない。……なぜ、は……嫌。わたしも……わからない」

ユウゴは悲しそうに目を細める。

「ここがどこかは？」

少女は首を振る。

「ここは、北の大地――アルヴェンという小さな街だ。聞いたことは？」

「……ない」

「そうか。結界内は安全だが、外は魔物だらけだ。リブに拾われたのは、運がよかったんだよ」

「………」

ユウゴは暖炉のそばから少女の杖を取ってきた。

「これは君のだろう。返すよ。売ったりしない」

少女は目を見開く。

杖の紫の魔石が、炎に反射して淡く光った。

「めずらしい色だな」とリブが覗き込む。

「ひよっこ冒険者が持ってていい代物か？つーか、お前……なんなんだ？」

「リブ、難しい話は後だ。……ギルドに行けば何か分かるかもしれん」

「分かってるよ」

少女は二人のやりとりを静かに聞きながら、

杖をぎゅっと握る。

「……知ってることは？」

「……知ってたら……ここにいない……」

「そうか」

リブがぽつりと呟く。

「記憶喪失ってやつか？」

少女は、ほんの少しだけ横に首を振った。

ユウゴは柔らかく笑う。

「話したくなれば言えばいい。助けになる。それまでは……こんな家だが、ゆっくりするといい」

「はぁ！？嫌だね！なんでこんな根暗な――」

「気にしないでくれ。根はいい子なんだ。ちょっと多感な時期でな。すぐ仲良くなる」

「なるわけねーだろ！」

騒ぐリブをいなすように、ユウゴは立ち上がった。

「……風呂に入ってくる」

暖炉の炎がゆらりと揺れ、

三人の影が重なっては離れていった。