ナナシと呼ばれた魔法使いが、神に拾われ魔王と恐れられるまで

第15話 少女は、トレントの足跡を追う

つくづく自分は甘い、と少女は思った。

足手まといの二人を連れて依頼をこなすなんて、普段の自分なら絶対にしない。

断ってもどうせついてくるだろう。拒む理由を並べるのも、言葉を選ぶのも面倒だった。

――否定して波風を立てるより、最初から頷いておいたほうが楽。

なぜかそう思ってしまったのだ。

「…………」

胸の奥で何かが引っかかった気がしたが、掬おうとした瞬間に消えた。

「……まあ、いいか」

前を行くセルは、尾と頭を器用に使って獣道を作っていく。

その動きは静かで、まるで森そのものが移動しているようだった。

どこまでも同じ色の森。単調な景色に飽いても、それを不思議に思わない。

変わらないのがこの森であり、変わらないのが自分だ、と少女は思っていた。

「ストップ」

不意に、デネラが少女の腕を掴んだ。細い指が、思いのほか強い。

「……なに」

「この先、よくないよ」

「どうして」

「足跡が変なんだ。……トレントの」

少女は瞬きをしただけだった。

「それが？」

「トレントは知能が高い。姿を隠すのも、誘うのも、逃げるのも巧い。蛇が通ったあたりから、足跡のつけ方が“わざと”に見える。……多分、すぐそこに潜んでる」

「……セルの敵じゃない」

淡々とした声に、デネラは苦く微笑んだ。

「力を過信しすぎ。トレントは複数で待ち伏せするのが常套手段なんだってば。さすがの蛇でも――」

「シャアァァァ！！！」

「……っ！」

蛇の鋭い威嚇が森を裂いた。

振り向くと、異様に蠢く木が、太い蔦を伸ばしてセルを捕らえていた。

「セル……！」

「トレントだ……！」

中央にある赤い瞳がぎらりと光る。

黒い口が軋んで開き、久しぶりの食事を前に高ぶっているのがわかる。

少女の喉がひゅっと鳴った。

「や……やめて」

「助けるぞ！」

足が動かなかった。

身体が冷えて、空気の中に取り残されたみたいだった。

背中を強く叩かれて、ようやく呼吸が戻る。

「わ、わたしが……？」

「他に誰がいんだよ。お前の……だろ」

「む……無理。勝てるわけ……ない」

「じゃあ見殺し？　それでもいいのか！」

言葉が胸に重く落ちた。

「……」

考える暇もなく、リブは剣を抜いて駆け出した。

デネラも続く。二人とも無謀だった。無謀なのに、迷わなかった。

「でやぁ！！」

蔦が無数に迫り、切っても切っても湧いてくる。

森そのものが怒っているようだった。

「……違う」

少女は小さく呟いた。

「その蛇を離せぇ！！」

叫びは木々に吸われ、森がさらに揺らぐ。

ついにトレントは、巧妙な蔦遣いでセルを呑みこんでしまった。

「セル……」

赤い瞳が細まり、満足げに震える気配。

少女はただ見ていた。指先すら動かなかった。

「まずい！　逃げるぞ！」

「ここにいたら死ぬよ！」

ふたりが少女の腕を引いた。

けれど少女は、まるで根を張った木のように動かなかった。

「ナナシ！」

「わたし……わたしは……」

「いいから早く！」

引かれても揺れない身体に、デネラが息をのむ。

「偉そうに言って……わたしを決めつけないで」

少女の声は低く、震えていた。

「……え？」

「守るって、言ったのに」

胸の奥の何かが、ようやく裂けた。

その瞬間、地面の下で巨大な何かが軋んだ。

大木が折れるような、深い深い音。

大地が揺れ、トレントの体が震え出す。

「地震……？」

「違う……トレントが……震えてる……？」

「なにに……？」

ベキベキと、この世ならざる音が森に響いた。

少女には、その音が不思議と心地よかった。

「――守って」

トレントの口が裂ける。

その隙間から、セルが勢いよく飛び出した。

「シャアァァ！！！」

少女の蛇は、黒い影のように大気を切り裂いて戻ってきた。

「ありえない……食べられたら最後って聞いたのに……」

デネラの声は震え、トレントの赤い瞳も同じ色に揺れた。

蛇が口を開く。森の光がその奥で飲み込まれた。

そして――ひと呑みだった。

「……全部、消えて」

咀嚼音は鉄を砕く音に似ていた。

森が静かになりすぎて、かえって耳が痛かった。

気がつくと、セルはトレントの一部を少女の足元へ吐き出していた。

「ありがとう」

少女はそれを拾い上げ、しばらく見つめた。

残ったのは依頼の証となるわずかな木片だけだった。

「……助かった、けど……俺は逃げるべきだったと思う」

リブの声は、無理やり形を保っているようだった。

「……終わりよければそれでいい。何も起きなかった。それで十分」

「お前がひとりなら、そうかもしれないけどよ……俺たちは、今、一緒なんだ。判断ひとつで全滅だって――」

「……うざい」

「お前な……！」

「まあまあ。全員無事なんだし、トレントも倒せた。蛇ちゃんも無事。ほら、“ありがとう”って言うところでしょ？」

デネラが軽く割って入ると、少女はその陰に隠れた。

勝手についてきて、勝手に文句を言う男に、胸がざらついた。

「悪かった。……ありがとうな」

しぶしぶと絞り出すリブの声は、どこか歪んでいた。

「……報酬、欲しいんでしょ」

少女は木片を放るように差し出した。

「はあ！？そんな施し受けねぇよ！」

「またそういうこと言うの？汗水たらして稼ぐのがどうとか……誰が決めたの」

「周りの人だよ！」

「統計なさすぎ。……お金はお金。過程なんて、どうでもいい」

「違う！」

リブが肩を掴んだ。

骨に響くほど強くて、少女は眉を寄せた。

「力で……わたしを黙らせるんだ。……言葉じゃ勝てないから？」

「ち、違う……！」

リブは手を離し、戸惑いだけを残した。

「もう、いい」

少女は静かに告げた。

胸の奥が、ひどく冷えていく。

「待てって……悪かった！」

触れられたくない。話しかけてほしくもない。

あの誰もいない場所に戻りたい――そう思ったときだった。

「ちょ、ちょっと待って……リブ……」

デネラの声が震えていた。

次の瞬間、周囲が夜のように暗く沈む。

――影だ。

「トレント……！」

二人の剣が同時に抜かれる。

森の木々がざわりと横へ動き、根が足を生やす。

「おい……嘘だろ。アンシェントワームが……二体……」

頭上から落ちてきた巨大な影たちが、にやりと笑う。

さらに周囲の木々が一斉に動き出し、森全体が息をしているようだった。

「こんなの……聞いてないよ……」

デネラの声は、耳の奥でかすかに震えていた。

「……やべぇ。いつの間にか……囲まれてたんだ」

ぼこぼこと、森の魔物たちが動き続ける。

そのただ中に、三人は誘い込まれていた。

逃げ場のない、静かな絶望の中心へ。