10/52

第10話: 少女は、噂の的になる

朝の食卓は、湯気と静けさに包まれていた。

質素だが温かな匂いの漂う台所で、ユウゴがぽつりと言った。

「もう10日も経つな」

「だな」

椅子の脚が軋む音までやけに大きく響く。

十日。

リブはその数字が、胸の奥のどこか硬い場所をそっと撫でるのを感じていた。

「ギルドは何か言ってたか？」

ユウゴの問いは、もう何度目か分からない。

十日分の繰り返しに、リブは深く息を吐く。

「…リブ…」

「……わかってるよ。ちゃんと探してる……。俺が責任持って……絶対見つけるから……」

強く言いすぎて、熱くなった声が喉につかえる。

茹でたジャガイモが引っかかり、リブは咳き込みながら水を飲んだ。

「……見つからなかったら？」

ふいに静かに落とされた父の言葉。

「………そ、れは…」

ユウゴは、少し寂しげに微笑んだ。

「あの子には、帰る場所がない。お前のように、最初から ‘待ってくれる誰か’ がいたわけじゃないんだ」

リブは手を止めた。

ユウゴの視線が、優しくも厳しく胸に刺さる。

「だから、俺たちが作らなきゃいけない。ここが帰る場所だって、安心していいって。そう思えるようにしてやらないとな」

「……もしかして俺、恵まれてんのか？」

「少なくとも、お前が帰ってくる場所はある。貧乏でも笑える。そこで十分だ」

リブは、曖昧に笑う。

「……当たり前の幸せ、ってやつ？」

「その当たり前がない子もいる。

だから――作ってやろうって話だ。

心当たりがあるだろ？」

胸奥に沈めた後悔が、静かに波紋を描く。

「……わかったよ」

「見つけられそうか？」

「ああ……」

その返事は、どこか祈りにも似ていた。

「いってきます」

「いってらっしゃい」

リブは立ち上がり、扉を閉めた。

その瞬間、胸の奥がひどく静かになった。

＊＊＊

街は小さいくせに、探す者にとっては果てしなく広かった。

危険な路地裏は覗くのが精一杯で、足はすぐに限界を告げる。

「金さえあればな」

弱く漏れた愚痴は、風に溶けて消えた。

やがて、いつもの畑に辿り着いた。

「デネラ！」

「なーにー？」

振り返ったデネラは、陽の光を受けて眩しく笑った。

その笑みを見ると、リブはなぜか少し安心する。

彼女の背後には、瑞々しい土の匂いと、働く人間の息づかいがあった。

この街でいちばん “生活の温度” がある場所だ。

「あいつの噂、何かあったか？」

「んー……ないねぇ。でも、面白い噂はあるけど、聞く？」

「噂話に興味ねぇよ。俺が探してるのは――」

「なにイライラしてんの？溜まってんの？」

「本当にデリカシーのねぇ女だな……腕の一本曲げても――」

「はいはい、怖い怖い」

ふわり、とデネラが笑い、畑で採れたばかりのリンゴを差し出す。

その仕草が妙にやさしくて、リブは受け取ると、しばらく見つめてからポケットにしまった。

「で？」

「結局聞くんかーい」

「悪いかよ」

「悪くないよ。ただちょっと言ってみただけ。……でね？」

彼女が語る噂は、どこか荒唐無稽で、けれど妙に現実味があった。

魔法使い。

ソロ。

テイマー。

二つ同時にこなすなんて、常人には無理だ。

デネラが肩を竦めて続ける。

「…魔法使い…ソロ…」

なにか引っかかる。

リブは少し考え込む。

「あたしも必死で頑張ってるけど、魔法を憶えんのって、めちゃくちゃムズイの。魔力の制御に集中力がめちゃくちゃ必要なわけ。それなのに、そいつは魔力を操作しながら、自分の魔獣と意思疎通してるらしい。普通は脳が2個ないと無理よ」

だから、リブは剣士になった。

魔法が使えれば遠距離攻撃も出来るし、戦い方が楽になる。それに身体強化も出来る。

だが、一朝一夕で出来る事でもない。

リブは諦めて、一番手っ取り早く稼げる剣士になった。

「蛇みたいな魔物が、Bランクのリザード丸飲みしちゃったんだって」

リブは、胸の奥でいやな予感が形になるのを感じた。

「…そいつは、どんなやつだった？」

「辛気臭くって、近寄るなオーラ出してたとか、言ってたっけな…」

「十中八九ナナシだな」

「え？ナナシちゃん！？そんなすごかったっけ？」

リブは小さく首を振った。

けれど、胸の奥は熱くなる。

十日前の後悔が、また姿を見せる。

「じゃあ、ナナシちゃんに会えたら、あの時のことちゃんと謝れるといいねー」

「うるせーよ」

「あと、すぐ怒る癖、ほんとやめなね」

デネラはリブの眉間に指を押し当てた。

触れ方が、妙に優しい。

「わーってるよ」

「やけに素直じゃない？パパに何か言われた？」

「………」

図星をつかれた。

にやにやするデネラを軽くどつく。

「…あいつは性格悪いけどよ、意地っ張りだしな。こっちが大人になってやらねーとだめなんだよ」

「あれ？リブっていつから大人の仲間入りしたの？え、まさか………ナナシちゃんと一つ屋根の下で大人の階段登っちゃった？！」

「んなわけねーだろ！あんなガリガリに興味ねーわ」

「オッケー。豊満がタイプっと」

「メモすんな！！」

調子を狂わされ、リブは頭をがりがりと無造作にかいた。

「でもわかるよ。あたし。ナナシちゃんの気持ち。きっと内面ボロボロだよ」

ー原因の9割はリブのせいだろうけど…

口にすれば殴られそうなので、デネラは心の中に留めておくことにした。

「大事だと思うな。貧しくったって、明るく笑えるあたしらがいるように、あの子も心の底から笑わなきゃ人生楽しくないよ。それには、居場所が必要なの。あの子が心の底から思いっきり笑える、場所」

リブは赤く染まったリンゴに映る自分の姿を確認する。

「そうだろうけど…会ったら絶対口論になる自信しかねーわ。あいつを目の前にすると、なんか知らねーけどイライラしてくんだよ」

「大丈夫！その辺はあたしがフォローしてやるから」

「気持ち悪い優しさだな」

「はぁ？！いつも通りじゃん！！」

デネラは口を尖らせて、抗議する。

「あんただって居場所…なかったでしょ。それを作ってくれたのは…ユウゴさんじゃない？」

そう。

リブだって最初は自分の居場所がなかった。

リブは幼少期に実の母に捨てられ、ギルドの前でずっと帰りを待っていた。

心配した親切なギルド連中は、リブになんとか説得を試みた。

しかし、親切にしようと接する他人に噛みつき、周りを困惑させた。

俺に近づくな。構うな。放っておけ。

『母さんは戻ってくる！なんで、なんで諦めろみたいな顔するんだよ！！』

そんな態度で相手と接していれば、段々と人が離れていく。

一人、二人…最後は誰も相手をしなくなっていた…。

「そんなあんたを拾って、育てて、居場所にしてくれたのはユウゴさんだよ。誰も続けられなかったのに、あの人だけは引かなかった。あんたを放さなかった」

ユウゴは根気強くリブに接し、自分の子供のように可愛がってくれた。

今、こうしてリブが二本足で立って歩いていられるのは、彼のおかげだ。

繋がりを作れたのも、ユウゴのおかげだ。

「……わかってる。親父がいなきゃ、今の俺はいねぇ」

リブは指先を見つめた。

リンゴの赤色が、やけに鮮やかだった。

「なら、あの子にも同じことしてあげればいい。あの子、きっと……どこか痛いよ」

「悪かったと思ってるよ」

「成長してるね」

二人の声は、畑の上でやわらかく弾む。

いつものやり取り。

けれど、その裏にある情は、互いに気づいていないふりをしているだけだった。

「じゃあ、行かないとね！」

デネラはタオルを外し、麦わら帽を彼に押し付けた。

「どこに？」

「決まってるでしょ。ギルド」

明るく笑ったその顔に、リブはふと胸が軽くなるのを感じた。