限界を超えたギリギリのレース！　果たして間に合うのか？　今、デッドヒートが始まる！

※ドラ探を読んでいなくても単体で楽しめます。

　ミレールは隣国のワールドン王国へ外遊で訪れていた。訪れた王都で日本の知識で作られた車を見かけ、乗ってみたいと希望を出したらドライブをすることに。

　だが、思わぬことからレースが始まってしまう。

───登場人物。

◆ミレール：メイジー王国の女王。ワールドン王国とは同盟関係。

◆ワールドン：ワールドン王国の君主。あだ名はワド。絶世の美女の姿を模しているが中身はドラゴンで、実は神様。

◆カルカン：空気が読めず、お酒にもだらしないが有能な猫魔族。今回は護衛任務として登場。

◆ガトー：ワールドンの親友で悪友。猫魔族の姿をしているお調子者。

※猫魔族……二足歩行の喋る猫。

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「ワールドン様、車というものに乗ってみたいのだが……」

　ミレールは思い切ってそう切り出した。

　先日からこの国へと訪問していたミレールは、車という存在が気になり希望を出す。

　提案に目を輝かせたワールドンは、勢いよく手を叩いた。

「お、いいね！　僕も運転できるようになったから送るよ！」

　ワールドンは、ペーパードライバーという初心者らしく、車はレンタカーで済ませると言う。

　ミレールにとって聞きなれない単語の数々だが、何故か一抹の不安を感じていた。

「ワールドン様、本当に大丈夫なのだな？」

「勿論だよ！　僕、事故は４回しか起こしてないから！」

　車という存在に馴染みが無いため、申告の是非を判断しようがない。ワールドンの自信たっぷりな顔を、ミレールはひとまず信用することにした。

　レンタカーを借りに向かう道すがら、朝食の話題になっていく。

「ミレール。朝食のヨーグルトをかなり残していたけど苦手だったの？」

「いや、苦手というほどでは無いが、少し味が変に思えて控えたのだ」

　話題が一段落する頃にはレンタカー貸出手続きも終わり、銀色のフォルムが美しい軽自動車を手に入れる。

　ミレールは恍惚の表情で車体に手を這わせ、その冷たい感触を確かめていく。

「何というか、良いな。車というものは」

「フフフ。でしょ。テンションあがるよね。あ、これを貼るからちょっとそこを退いてくれる？」

　美しい金髪とスカートを靡かせたワールドンは、黄色と緑色のマークを持ってきてボンネットのド真ん中へと張り付けた。

　初めて見るマークに戸惑うミレール。

「これは？」

「若葉マークだよ！　僕、貼らなきゃいけない人なんだ。どう？　ちょうどピッタリ縦横の真ん中に貼れたよ！　完璧じゃない？」

　せっかくカッコよかった車体に、センス悪く貼られてしまう。なのに、ワールドンは褒めてと言わんばかりのドヤ顔である。

　共感できないミレールは拳を口元に当てて暫し考え込んだ。

「ま、まぁ、センスは人それぞれだからな。でも、もう少し端の方でも良かったのではないか？」

「ここが一番目立つんだよ！」

　頑張るぞいポーズで主張を繰り返すワールドン。ミレールはそれを直視出来ず、そっと視線を反らした。

　改めて車へ乗り込むよう促され、助手席のドアを開けるミレール。

　腰を下ろしたシートは柔らかい弾力があり、馬車とは比べ物にならない乗り心地だった。

「この椅子は素晴らしいな。痔持ちにとても優しい」

「あ、ミレール。シートベルトを忘れてるよ」

　締め方を教えてもらい、シートベルトを締める。ミレールが安全面の配慮に感嘆の息を漏らす中、ワールドンの指差し確認が続く。

「タイヤの空気圧よし！　ワイパーよし！　オイル残量よし！　バックミラーよし！　ミレールも忘れ物ない？」

「あぁ、私にはない。それだけ念入りに確認しているのなら、ワールドン様も忘れ物は無さそうだな」

　確認を終え、車のエンジンに火が入る。

　重低音と小刻みな振動が心地よく、ミレールには極上の乗り物に思えた。

「本当に素晴らしいな。是非、我が国にも導入したいものだ」

「マナの燃費は悪いけど、必要なら輸出するよ。ではでは、出発進行ー！」

　護衛含め四台の車が走りだす。

　後方から横並びでついてくる護衛車のタイヤ音が、まるで早く進むように急き立てるようだ。

　レンタカーの店員が手を振る光景、王都の街並み、竹林のアーチを経て、あっという間に荒野へ。

　町の喧噪は遠のき、エンジン音とタイヤが地面を蹴る音がより響く。

　木々や農作地が風のように過ぎゆく光景に、ミレールは心を奪われた。

「早い！　早いな！」

「もっとスピード出せるけど、安全運転だからね」

　そう言っていた矢先。護衛としてついてきていた車に追い越され、前方に位置取られる。

　ミレールの口から小さく舌打ちが漏れた。

「なんだあの車は？　私たちの前を走るとは不敬ではないか！」

「あれはカルカンの車かな？　護衛のつもりだろうから前に出たんじゃない？」

　ミレールは猫魔族のカルカンを思い返す。

　数々の戦果を持つ優秀な猫魔族とは認識しているが、素晴らしい前方の景観が塞がれてしまうことへミレールは強い苛立ちを感じていた。

「カルカン殿を追い越せ！」

　負けず嫌いな面のあるミレールは、やたらとヒートアップして追い抜いた車に暴言を吐き始める。

「分かったから。そんな汚い言葉を使わないで」

　軽く肩を竦めたワールドンはアクセルを踏み込む。

　徐々に先導する車へと追い付き、暫くの並走の後、引き離していく。

　やっと溜飲が下がったかと思いきや、緑色の乱入車が暴走スピードで前方へと躍り出た。

「ふふん！　ワドの運転は遅すぎるぞにゃん！」

「危ないでしょ、ガトー！」

　周囲へ土煙を浴びせ、追い越していく緑色の車。

　ワールドンの親友であるガトーの車だった。

　しかし、いかに格上の相手と言えど、女王の体面を傷つけられてしまったミレールは、般若の形相へと変わる。

「抜け！」

「ど、どしたん？　ミレール？」

「いいから抜け！」

　アクセルを全力で踏み込むワールドン。スピードを上げつつ「ミレールは車の運転で変わるタイプだ」と、目尻が潤む。後悔と振動で心と涙は揺れていた。

「お？　なんだやるのか？　おい、ワドがレースを所望だぞにゃん！　お前らも参加しろにゃん！」

　ガトーが一位の報酬を語り、周囲の護衛車まで炊きつけ出す。さっそくカルカンが報酬に釣られた。

「勝って最高級のお酒を手に入れるにゃ！」

「面白い！　絶対に負けるなワールドン様！」

「僕、安全運転がいいんだけど？」

　周囲もすっかりのせられて、集団のスピードはドンドン増していく。

　ちょっとした小石でも車体は大きく揺れ、激しく突き上げられる座席。

　慣れていないワールドンのハンドル捌きは、少しずつ遅れ始める。

「ううう……どうしてこんなことに」

「ワールドン様！　遅れてるぞ！　もっとスピードをあげろ！」

「ヒィィィ！」

　横からハンドルを操作され、ワールドンは悲鳴を上げた。

　執拗に煽り運転をしてくるガトーに対し、ミレールは異常なまでにヒートアップ。

　あわや崖への転落かと思えるコーナーを、左右に体を振られながら必死にハンドルを切っていく。

「よし、いいぞ！　ん？　どうしたワールドン様？」

　明らかに顔色を悪くして、急に黙ったワールドンへ声をかけるミレール。

「ぼ、僕、重大な忘れ物をしていたよ……」

「忘れもの？　それよりも今はレースに注力すべきでは無いのか？」

　諭すミレールに対し、ワールドンは必死に首を振り続ける。

「一体何を忘れたのだ？」

　問い直すと、青ざめた顔のワールドンが告げる。

「今朝のヨーグルト食べて、お腹の調子が悪かったのを今、思い出したよ！」

　致命的な忘れ物は便意だと語るワールドン。

　ミレールは理解が追い付かず、一瞬キョトンとしてしまう。だが、大量の汗をかき、真剣そのもののワールドンの表情に嘘は全くなかった。

　そうしている間にも次のコーナーがやってくる。

　同時に直腸にも訪れる豪快なコーナーリング。

「ぐぉぉぉ、ぎゅるぎゅる言ってるよ！」

　ワールドンのお腹の音は助手席まで聞こえていた。

　断続的に続く音が焦る心臓を何度もノックし、ミレールの口の中も乾いていく。

「や、やばいのか？　ワールドン様？」

　息も絶え絶えに「かなり」と呟くワールドンの様子を見てミレールは停戦を申し込んだ。

「ガトー様、レースを一時中断しよう！」

「ワハハ！　負けそうだから下りるのかにゃん？　このチキン女王がにゃん！」

「今さら報酬無しはあり得ないのにゃ！」

　そう言うや否や、ガトーやカルカンは強引な幅寄せで煽り運転をしてくる。

「そんなクリーンな走り方をしていたら、オフロードでは通用しないぞにゃん！」

「僕は！　レンタカーの運転席のクリーンさを守らなければならないんだ！」

　ワールドンの声は切実そのもの。

　それなのに事情を知らないガトーの幅寄せは悪辣で、あわやクラッシュという至近距離が続く。

「車間距離守ってよ！　今の凄く危なかったから！」

「このぐらいの距離で何をいってるにゃん？」

　声が裏返り始めているワールドンへ、ミレールは眉を顰めてチラ見する。

「どのぐらい危なかったのだ？」

「ギリもギリ！　門が決壊する寸でのところで押しとどめたけどね！」

　ウインクをして強がりを見せるワールドン。

　決壊した姿を想像し、ミレールはゴクリと唾を飲み込んだ。

　そこへカルカンが亀の甲羅で攻撃を仕掛けてきた。

　麦畑の隣を並走する中、高速逆走してくる甲羅を道幅スレスレで回避。

「外したのにゃ！」

「こ、こら！　それは色んな意味で危ないでしょ！」

　口先だけで叱るワールドンに、余裕がないことはミレールにもハッキリと分かる。

　慌てて内緒話を始めた。

「お、おい、ワールドン様。危険走行はやめておけ。なんなら今すぐ車から飛び降りろ」

「大丈夫。死ぬときは一緒だよ！」

「凛々しい顔して何カッコいいこと言ったつもりになっているのか！」

　自分で炊きつけてしまったとは言え、あまりの事態にミレールは焦る。

　その合間にもガトーやカルカンのレースは激しさを増していく。

　ワールドンの額の脂汗が凄い。

「今飛び降りたら、僕、色んな意味で死んじゃうよ？　旅は道連れって言うじゃない。ね？　ミレール！」

　ミレールは「背に腹は変えられない」と飛び降りることを決意し、シートベルトを外そうとした。

「何故だ！　シートベルトが外れない！」

「ん？　一人だけ逃げようなんてずるいよね？」

　走行中は外れない仕様になっていると語るワールドン。

「クソッ、そんな安全面の配慮があるとは！　で、どうだ？　まだ持ちそうか？」

「最終ラップに突入してるよ！」

「よっし、あい分かった。限界間近だな！」

　寄り返す波も最終局面を迎えているようだ。

　体内のジェットコースター具合を再現しているのか、ワールドンの表情は寄せ書きの如く多種多様となる。

　その瞬間、砂利で車体が大きく跳ねた。

　ワールドンの口は音もなくパクパクと開閉を繰り返す。

「まだ実は出ていないよな？」

「僕は僕の活躍する筋肉を信じているよ！」

「私も信じているぞ！」

　強く握り拳を見せるミレールと二人、「筋肉は裏切らない！」と励まし合う。

　ミレールが周囲へレースを止めるように訴えるも、誰もやめようとしないし、後ろからは猛スピードで煽られ続け、スピードを緩めることすら叶わない。

「さっきから戯言がうるさいぞにゃん。んなもん聞き流すに決まってるぞにゃん！」

「流すのはペーパーだけにしろ！」

「ペーパードライバーには負けないのにゃ！お酒は絶対に譲れないのにゃ！」

　ガトーたちと舌戦を続ける最中、前方でドリフトを決められ、土煙へ突っ込むのと同時にワールドンから小さく声が漏れる。

　その声の響きはどことなく達成感や満足感、悟りの境地を開いたかのよう。

「ど、どうした？　ワールドン様？」

　するとワールドンは気恥ずかしそうな笑みを浮かべた。

「えへへへ……」

「おいーーー！」

　その日は、ドライバーシートと心に消えない汚点を残した日となった。

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実際にこの忘れ物は大変ですよね。

連休にレンタカーで出かけて、渋滞にハマった際にこの忘れ物があると地獄。

いや、本当に……。