イナ
雲海は崩れ落ち、大いなる夢は消え去った。
塔の外では、セリーヌがよろめきながら立ち上がると、ふと靴紐を見下ろし、一瞬固まった後はかすかな諦観を伴うため息を漏らした。
イナは口元に付着した謎の液体を拭った。
「あれ？ なんでこんなにお腹空いてるんだろう」
頬がまんじゅうのように膨れ上がったリカがセリーヌの肩にもたれかかる。
「くすん…やっと魔王倒したのに…」
メラは輝きを失った塔を見上げながら、指輪を撫でるように回転させ、優雅に屈礼をした。
そよ風がやや乱れる中、私と欹は瞬時に校長室へ戻った。
欹がソファにどさりと腰を下ろす。
「ねえメラのあの魔法強すぎない？ 私の最強魔法だってあのレベルなのに」
「当然よ。彼女の術式威力は習得した魔法の数に比例するの。知識を『贈与』して敵を制するなんて、実に巧妙な設計だわ」
欹が舐めていたキャンディを宙で止めた。
「まさか夢の中であの子…」
「そうよ。夢の中で巨人族の全魔法を習得したの。正統なる原初魔法の継承者と言えるわ」
欹はキャンディを噛み砕いた。
「ありえなさすぎる…これが『神の寵児』の実力か…」
「違う。彼女たちが勇者になれたのは私が選んだからではなく、勇者になり得る資質があったからこそ私が選んだのよ」
欹がソファにへたり込んだ。
「もう魔王やめたい…こんなの戦えるわけないじゃん！」
数日後、欹は専用の踏み台に立ち上がった。
「みんな三件以上の依頼を達成できてエライ！これから一週間の休暇をあげるわ！」
校長室で新聞を置きながら戻ってきた欹を見やる。
「残りの依頼に邪魔しなかったなんて、珍しいじゃない」
欹がぐったりと机に突っ伏す。
「分かったのよ、魔王には限界があるって。勇者の成長を邪魔できないなら、せめて鍛えて華麗に散れるようになりたいだけ」
棒キャンディを投げてやると、
「無理は禁物だ。力なんて所詮は付け焼き刃だ」
欹がキャンディの棒をくわえながらむくりと起き上がる。
「楽に言わないでよ！歴代魔王の中でも私は弱い方なんだから。メラに負けるなんてプラインドット許せないわ！」
「休みの間に散歩でもしたら、何か良いことがあるかもね」
含み笑いを浮かべると、再び新聞を広げた。
欹が腕枕でぐでっと頬杖をつく。
「そんなのあるわけないでしょ……」
春風に夏の予感が混じり始めた街で、欹はキャンディを咥えながら人混みに流されていた。
（あいつの言う良いことなんてあるはずない。ただ食材買いに来ただけなんだから）と心で繰り返しながら、野菜袋をぶら下げてふらふら歩く。
路地裏の闇から黒猫が飛び出し、欹の頭頂部に着陸した瞬間、
「捕まえた！」という声と共にオレンジ色の影が猫へ飛びかかる。
三者がもつれ合って転がり、欹が地面から顔を上げる。
「びっくりしたわよ！どこのどいつ……」
その姿を見た途端、頬が痙攣した。
「なんでイナなのよ！？」
イナが猫を抱きながらぺろりと舌を出す。
「ごめんね～欹ちゃんいたなんて気づかなかったよ～！」
欹が服の埃を払いながら啖呵を切る。
「こっちの台詞よ。説明責任あるわよ」
イナは黒猫を高々と掲げた。
「冒険者ギルドの依頼やってたの」
「まあ、教え子ってことで大目に見てやるわ」
（まったく、これが良いことって？）と袋を手に取ろうとした欹の動作が止まる。
（……あれ？私の袋！？）
ばっと振り返った先で、水路を漂う野菜袋が下水口に飲み込まれる最期を目撃する。
「今日の昼飯が……」
暴れる黒猫を抱きかかえるイナがにっこり笑う。
「それ欹ちゃんのご飯？じゃあイナと一緒に食べようよ！ごめんねってことで！」
内心では断りたい欹だが、給料の大半を遺跡の入場料に消していた事情もあり、食事代が浮くのはありがたい。とはいえ教師としての威厳は保たねば。
「何度言わせるの、『先生』って呼びなさい！……仕方ない、特別に許してあげる」
顎をしゃくり上げて威厳を装う欹に、イナは猫の耳を優しく撫でながら提案する。
「じゃあまずこの子をギルドに届けようか」
石畳を歩きながら欹が鼻を鳴らす。
「んー、せっかくの休みなのに依頼なんかしてるの？」
「今なら報酬が1.5倍なんだよ」
「実家には帰らないの？」
イナの足取りがふと軽くなる。
「イナのお家ないんだ。セリーヌさんが言ってた、ママとパパは前の魔族戦争で離れ離れになっちゃったって」
欹の眉が微かに震える。魔族情報部の記録によれば、王国の戸籍管理は戦争孤児にも行き届いているはずだ。十年経ってなお消息不明なら――それはつまり……
「リカたちがいなくて寂しいだろうに」
イナが不思議そうな顔で首を傾げる。
「どうして？リカちゃんもセリーヌさんもメラさんも、みーんな街で働いてるよ」
「出身が似てるから？」
「うん！リカちゃんは城外の依頼、セリーヌさんは教会のお手伝い。メラさんは巨人の指輪の研究でギルドと契約したんだって。みんなで生活費稼いでるの」
「……大変な子供時代だったな」
戦争を引き起こした張本人として、欹は初めて後ろめたさを覚えた。靴底が突然重くなる。
イナが指を噛みながら首を傾げる。「んー……イナ、小さい頃のこと覚えてないや。楽しいことだけいっぱい覚えてるから！」
欹はふと己を省みる。自分に両親がいたのかすら知らないのに……（魔王のくせにこんな感情抱くなんて滑稽だ……単純に幸せだけ記憶できる彼女が羨ましい）
無言でギルドまでの道を歩き終え、受付の青年に黒猫を引き渡したイナが小銭袋をチャリンと鳴らす。「どうして毎日猫探しの依頼があるんだろう？ みんないい子なのに」
「飼い主がドジばっかりだからじゃない？」
欹が適当に応えると、イナは突然その手を握った。
「さあ、ご飯食べに行こっ！」
「離しなさい！ 教師と生徒の立場ってものを――」
「ちっちゃいこと気にしないの！ 欹はほんと意地悪」
ギルドを出ようとした瞬間、埃まみれの冒険者一行が入り口を埋めた。甲冑に刻まれた遠い地の傷痕、髪に纏う異境の風の匂い。彼らの瞳は常に地平線の彼方を見据えていた。
欹がイナの露出した肩を見下ろす。「こんな薄着で防寒も防御もどうしてるの？」
「欹だって同じじゃん」
「教師用に特注した最上位魔法装備よ。自浄機能付きで防御値もマックス」
「私たちのもセリーヌさんが調整してくれたんだよ～」
戦利品を積んだ荷車の列を見送りながら、欹が呟く。「冒険者って自由そうでいいわね」
「自由なんて王都の掌の上で踊ってるだけだよ」
「意外と物分かりいいんだね」
イナが報酬袋をチャラリンと振りながら跳ねる。「難しいことよりお腹空いた～！ 早く行こうよ」
川面がキラリと光る飲食街で、欹の頬が痙攣した。
「これが……ご馳走ってやつ？」
「この川の魚って最高に美味しいんだよ！ 今すぐ捕まえてみせるっ！」
イナが拳を擦り合わせ、川面よりも長いよだれを垂らしながら構える。
「超重いパンチ！」
ドンと水面を叩いた衝撃で、気絶した魚が水しぶきと共に欹の足元に降り注ぐ。
欹が焼き魚の串をふうふう吹きながらほおばる。
「んー……まあまあ合格点ってとこか」
イナは丸ごと一匹をガリガリと音を立てて咀嚼する。
「森も川も山も海も！ シンプルで美味しいとこが好きなんだ！」
「あとメラちゃんとセリーヌさんとリカちゃんと先生と一緒にいるのも好き！ みーんなでわいわいするの楽しい！」
欹は串焼きの木の枝をくるりと回しながら苦笑する。
対岸の柳の下で、簑笠を深く被った影が釣り糸を巻き上げる。
梢を揺らす風に紛れ、静かに川岸を歩み去る教師の後ろ姿。
イナの笑い声が水面を跳ね、遠くで教会の鐘が鳴り響いた。
