全知神明のゲーム人間

解読

一杯のイチゴジュースを手に取り、欹は食卓に寄りかかって目を閉じ、休息を取った。

このような「人形劇」に直面して、どうやって局面を打開するかが今最も重要な問題だ。考えに考えた末、欹は最終的に「脚本」に目を向けた。もし「脚本」に逆らうと時間が巻き戻るのなら、逆に「脚本」に従って進めてみたらどうだろうか？

しかし、欹は絶対にこの「人形劇」が「脚本」通りに順調に進むことを許さない。なぜなら、欹は賭けることができないからだ。この劇が終わった後に何が起こるか、賭けることができない。人形劇の真相を推測しただけで、欹は自分の一生分の脳力を使い果たしたと感じており、もっと複雑な方法を考える気にもなれない。彼女は最も単純で最も暴力的な方法で局面を打開しようとしている。

あなたはスリル満点のサスペンスドラマを望んでいるのか？それなら、私は直接真犯人を観客の前に突きつけて、あなたに演じる余地を与えず、第一幕で大団円を迎えさせてやる！

私は魔王だ。どうしてあなたが順調に「脚本」通りに演じることを許すことができようか。「脚本」を書いたのはあなただが、「脚本」をどう演じるかを決めるのは私だ！

「バン」という音と共に、欹はカップを食卓に叩きつけた。

自分が空間に大切にしまっていたキャンディをくわえ、欹は分身を放って廊下に瞬間移動した。

リカたちが推測した三人の容疑者は、メイドのテレサ、メイドのサリヴァン、そして見習いのデクだったが、欹は犯人がその中の誰でもないと思っていた。

欹の魔法によれば、ローランが死亡した時間はマリーナが去った直後で、この三人が通りかかった時間とは一致しないため、犯人は当然この三人ではない。本当のところを言えば、マリーナの容疑はこの三人よりも高いが、彼女には殺人後に残る死の気配がないため、彼女も除外できる。

死の気配の観点から見ると、ローランの部屋の前に集まっていた人々の中で、年齢が高く自然と死の気配を帯びているテクド爺さん以外には、誰にも犯行の嫌疑はなかった。

しかし、犯人を見つけるのに、死者のそばに直接張り込むよりも効率的な方法があるだろうか？絶えず移動する設計は欹に大きな手間をかけさせ、五回の時間遡行の後、欹はついにローランの部屋を見つけた。

眠るローランを見つめ、欹は丸椅子に座り、足を組んで犯人の到着を待った。

ノックの音が聞こえ、欹はすぐに気を取り直し、ドアの外の音に全神経を集中させた。

「ローランさん、朝食の時間です。」

マリーナの声が部屋に響いた。

「うん、わかった。」

これほど不機嫌でもないな、欹は静かにローランを見つめた。

「ローランさん、朝食の時間です。」

約30秒後、再びマリーナの声が聞こえた。

「わかった、わかった、うるさいなあ？」

欹は目を見開き、信じられないというようにドアの方を見た。これが本当のマリーナだ、ではさっきのは……欹は急いでローランを見た。

部屋の中央にたどり着いたばかりのローランは膝をつき、苦しそうに自分の首を絞めていた。次の場面はあまりにも残酷で、これ以上は描写しない。

目の前で生きている人間が肉塊に砕け散るのを見て、欹でさえ少し気分が悪くなった。欹はため息をつき、再び過去に遡った。

誰も本当の犯人を見ていないわけだ、偽装する能力があるのか……これは厄介だ、欹は再びローランの部屋の椅子に座った。

欹がやるべきことは、「脚本」がローレンの死後に直接真犯人を捕まえ、中間の他のストーリーを省略して結末に飛び、それによって「脚本」を混乱させることだ。

だから欹は、真犯人を縛り上げて皆の前に投げ出して「これが犯人だ」と言うことはできない。代わりに、「脚本」に設計された論理を使って犯人を告発しなければならない。そうすることで、「脚本」を混乱させ、演技を続けられなくすることができるのだ。

そして欹は、この芝居が終わりに近づいてから戻ってくるつもりもない。結局、この戻る能力はどこにいるかわからない黒幕の能力であり、欹はその時になっても戻ってくるかどうかを賭ける勇気はない。

マリーナの声が響くと同時に、欹は瞬時にドアの外に移動した。

「【魂吸収】。」

欹は「マリーナ」の頭を一瞬で砕いた。

時間が再び戻り、高くそびえる城門を見上げながら、欹は深く息を吸った。

「なるほど、君だったのか。」

魂吸収は魔族の中で魔王だけが学べる黒魔術で、魂を完全に破壊してその全ての記憶を手に入れるものだ。これは欹が初めてこの魔術を使った瞬間だった。

頭の中に広がる膨大な記憶を感じながら、欹はこめかみを揉んだ。

「どう言うか、よく考えないとな。」

翌朝、リカが三人の容疑者を縛り上げようとした瞬間、欹は突然立ち上がり、大声で力強く言った。「皆さん、真犯人はこの三人の中にはいません。私はもう真犯人が誰なのかを知っています！」

人々は無反応だったが、リカの動きは明らかに一瞬止まった。どうやら私が奪おうとしているのはリカの役割のようだ。勇者が全てを終わらせるのは当然のことだ、欹は思案した。

欹は眼鏡を扶ける仕草をし、「真犯人は君だ、テクド！」

人々は一瞬で全ての動きを止め、石像のようにその場に固まり、その後一気に沸き立ち、「ありえない」と口々に言い始めた。

テクドは何の反応も示さなかった。

欹は彼の周りを歩き回った。

「ああ、テクドさん、あなたの演技の素晴らしさを称賛せざるを得ません。あなたの偽装能力はほとんど全ての人を騙しました。あなたはローレンが死ぬ前にマリーナの声を二度聞いたことを誰も知らないと思っていたでしょう。しかし残念ながら、あなたは私に出会ってしまいました。全ての真実を暴く勇者です。」

テクドは一語一語、途切れ途切れに言った。「お前…には……何の……証拠が……ある？」

欹は足を止め、振り返ってテクドを見た。

「よし、証拠をあげよう。セリーヌ、テクドさんの部屋に行って、入って左側のクローゼットの一番下にある服を持ってきてください。」

メラから渡された服を受け取り、欹が話す前に、マリーナは服をつかんで襟に刺繍された名前を見つけ、一語一語驚きの声を上げた。「あ、これ…これは私の失くした仕事着です！」

欹は腰に手を当て、「もしこれだけでは足りないと思うなら、イーナ、テクドさんの部屋に行って、本棚の左から五冊目の本を持ってきてください。」

イーナから渡された本を受け取り、欹は慣れた手つきで五十三ページを開いた。本を高く掲げ、欹は大声で言った。「皆さん、よく見てください。この本の模様はローレンが殺された後に残された奇妙な紋様と全く同じです。テクドさん、これについてどう説明なさいますか？」

「偶然……だ。」

欹は本をメラに投げた。

「本当に偶然なのか？この本には解読できない古代文字が書かれているが、ちょうど私たちのところに言語の専門家がいる。メラ、この本の内容を翻訳して、みんなに大声で読んでくれ！」

メラはまるでカクカクしたレコーダーのように、断片的に本の内容を読み上げた。

「真実はもう明らかだ。あなたは自分が残り少ない命を延ばすために、他人を殺して邪悪な黒魔術の儀式を行った。なんて邪悪で卑劣な行為だ、テクド！」

テクドが何もしていないリカに跪いて懺悔するのと同時に、魔法の塔全体が大きな「きしきし」という音を立てた。欹は大きく息をつき、地面に座り込んだ。

「やっと終わった。」

先ほどテクドに対する告発は、何を言うべきか、誰に何をさせるか、欹は一字一句試していた。たった一文字でも不適切なら、時間は「脚本」から外れて戻ってしまう。欹は何度戻ったか覚えていない。

大きな爆発音の後、欹の周りのすべてが灰になって消え、無尽蔵の星空だけが残った。

足元には無数の星が広がり、頭上にはまだ輝く星が広がっている。欹は星の海の中央にそびえる墨色の尖塔を見つめ、ゆっくりと歩いて行った。

淡い赤い木の扉に手を置き、欹はそっと扉を開けた。

「びっくりした、また時間が戻るかと思った。」

欹は無限ループの中で一度も踏み入れたことのない尖塔の底に足を踏み入れた。

「1323回、君は私が思っていたよりずっとすごい。」

冷たい少年の声がゆっくりと聞こえてきた。

欹は杖を取り出し、青いローブの少年を指さした。

「これ全部君の仕業なのか、星見師？！」

「君がそう呼んでくれるのは好きだけど、私はまだ本当の星見師じゃない。」

暖炉が「バン」と燃え上がり、この小さな部屋を照らした。

私は手に持ったコーヒーを吹きながら、欹に手を振って笑った。

「たった二日しか経っていないけど、久しぶりだね、欹。」

「君がここにいるってわかってたよ。」

「そうだね、こんなに賑やかなドラマを見逃すわけにはいかない。ここは狭いから、私の隣に座って。クレンク、彼女にもコーヒーを一杯お願い。」

欹は足を組んで座り、空間からキャンディを取り出して口にくわえた。

「で、いったい何が起こったの？」

私はコーヒーを一口飲んだ。

「この大魔術師の唯一の弟子に教えてもらいましょう。」

「これ全部、結局は私の先生に戻るんだ。正直言って、彼についてこんなに長い間、彼の名前さえ知らない。それでも彼を星見師と呼ぶ。どうしてこんな先生に目をつけられたんだろう。」

私はティーカップを振った。

「さあ、本題に入ろう。」

「私の先生は新年の日に前代未聞の星象を発見し、占星術に夢中な彼はこの数ヶ月、その翌日には消えてしまった星象の研究に没頭していました。彼自身の言葉によれば、これは『世界の真理を見つけられる星象』だそうです。そして数日前、彼は狂ってしまいました。完全に、徹底的に狂ってしまったのです。」クレンクはコーヒーを欹の前に置いた。

「正直言って、あの状態を狂っていると呼べるかどうかは分かりません。なぜなら、彼は私がもう二度と見たくない恐ろしい怪物になってしまったからです。彼は魔法塔の中の全員を集め、幻境魔法を発動させ、その脚本の幻境で空間全体を同化させようとしました。

空間と幻境の対立により、脚本は最高の状態でクライマックスまで演じられなければ空間を同化できないため、脚本は何度も何度も繰り返されました。私はもう希望を失っていましたが、幸いにもあなたが成功してくれたので、みんなが助かりました。」クレンクの青い目が炎の光に照らされ、奇妙な輝きを放っていた。

「助かるのはあなただけだよ、私は助からない。でも、どうしてあなたは幻境に入らなかったの？」

「どう言えばいいか、先生がみんなを集めた時、私はドアを開けるのに忙しかったんです。多分魔法陣に問題があったんだと思いますが、絶対に私の問題ではありません。私は自分をここに閉じ込めてしまいました。もしかしたらドアの問題かもしれませんが、絶対に私自身の問題で自分を閉じ込めて出られなくなったわけではありません！」

欹は思わず笑い出した。

「自分を閉じ込めて出られない魔法使い、はははは！どうしてそんなバカな魔法使いがいるんだ……ははは！」

やっと笑いが止まった欹は涙を拭き、コーヒーを一口飲んで落ち着こうとした。

「うえ……ぷっ——」

クレンクはコーヒーを防いだ魔法のシールドを片付け、大笑いしながら言った。「これは私の特製の超苦いコーヒーだよ、私を笑うから！自業自得だ、チビちゃん！はははは！」

欹は慌ててキャンディを口に放り込んだ。

「自分を閉じ込めるバカ魔法使いに私を笑う資格はない！」

「キャンディが好きなチビ娘にも私を笑う資格はない！」

二人は前世で何か因縁があったかのように、お互いを見るたびに気に入らない。

私はコーヒーカップを置いた。

「もう、もう、二人とも喧嘩はやめなさい。」

「待って、それじゃあ、外で星見師のふりをしているあなたは何なの？」

「私の先生の元の体は歪んでしまいました。外にいるあの私は彼が作り出した新しい体です。脚本が完成すれば、その体は私の存在を置き換え、私の先生も新たに生まれ変わるでしょう。」

欹は腕を組んで、クレンクを怒った目で見ながら言った。「ねえ、あのバカ魔法使い、リカたちはどうなったの？」

クレンクは頭を上げて欹を見下ろしながら言った。「勇者たちは大丈夫だよ、ただ幻術にかかっただけだ。勇者の唯一の弱点は幻術にかかりやすいことだからね。」

欹はクレンクより背が高くなろうと必死に体を伸ばしながら、心の中で勇者の弱点は幻術だとしっかりと覚えた。

なるほど、勇者の弱点は幻術なんだ。どうやってあなたをやっつけるか考えてやるよ、勇者。

欹はもう自分がどうやって勇者を倒すかを想像し始めていた。

クレンクは上から見下ろすようにして嘲った。「でも、あなたのようなチビ娘が心配する必要はないよ。魔族は勇者のこの弱点を知らないかもしれないが、私たち星見師の一脈は魔法でこの弱点を補ってあげるから。」

欹は呆然とした。まさか、あなたたちは勇者を私のそばにいるこのやつのように育てようとしているのか！欹は泣きたい気持ちでいっぱい