全知神明のゲーム人間

黄金都市

ランディレスの長い旅もついに終わりを迎え、巨大な帆船に乗って私たちはついに最後の目的地に到着した。

船首に立ち、私は海岸線に広がる建築群を眺めた。

黄金の都市——ヘルティス。この街はもともと海辺の平凡な漁村に過ぎなかったが、ヘルティス周辺の豊富な鉱脈が開発されるにつれ、かつての漁村は大陸一の富と発展を遂げた都市へと変貌を遂げた。

ヘルティスは大陸の東西を結ぶ航路の要所である。

街の東側の平坦な平原には大陸最高品質の鉱脈が眠り、南側の肥沃な土地は穏やかな気候のもとで豊かな収穫をもたらし、北側にそびえる工場では王国一の精密な機械が生産されている。

真っ白な二階建ての家々が海岸沿いに整然と並び、白い石畳の広い通りが街全体をつないでいる。道端に点在する花壇はトップクラスの園芸師が設計した傑作だ。

そして、これらすべてがこの黄金の都市の中流階級の人々の住まいである。

エスランドはまさに驚異の地だ。この大陸では、さまざまな気候や地形を見つけることができるし、まるで異なる時代に存在するかのような村や街も見つけることができる。

すべてがこの大陸で起こり得るのだ。

魔法陣から生まれた冷たい風が、大きく開いた店の扉を抜け、清潔で整然とした通りを吹き抜ける。

どこまでも広がる涼しさを感じながら、リカは頭上に輝く灼熱の太陽を見上げた。

「ここは本当に夏らしくないね。」

メラは興奮してあちこちを見回した。

「こんなに精巧な魔法陣を石畳の下に刻んで、自動的に埃を除去するなんて、本当に贅沢だ！」

インファンは笑った。

「現在この街を管理しているのは私の叔父のフェリス親王だ。この道をまっすぐ進めば、彼が普段仕事をしている行政ビルに行ける。まず彼に会いに行こう。きっとリカのために盛大な歓迎会を開いてくれるだろう。」

「私たちはただの遊学だし、そんなに大げさなことはやめておきましょう。」

セリーヌはインファンの提案を優しく断った。

欹は楽しそうに話す五人を見て、私の袖を引っ張った。

「ねえ、あなたはちょっとひいきしすぎじゃない？」

「ただみんなに小隊ごとに自由行動させて、その中から適当に一つの小隊に付いていっただけだよ。どこがひいきなの？」

農民は精巧な家から出て、口笛を吹きながら魔法灌漑機が止まっている畑に向かった。鉱夫は帽子を拭き、轟音を立てる掘削機を運転して地下を掘り進む準備をした。労働者はマスクを付け、ピカピカに光る鍵の束を手に振った。

それらを見て、インファンは誇らしげに言った。

「フェリス叔父さんの最大の功績は、魔法を各家庭に普及させたことだ。父王は今、王国の他の大都市でもこのモデルを導入しようとしているんだ。」

メラは少し興味を持った。

「こんなにたくさんの魔法機械が、一日にどれだけの魔晶石を消費するんだろう？」

インファンは一本の指を顎に当てた。

「具体的な数字はよくわからないけど、だいたい五千くらいかな。」

「私は今までそんなにたくさんの魔晶石を見たことがない！」

メラは目を丸くして驚いた。

「実は、各種生産施設の消費はここでは比較的少ない方で、主に都市の現在の優れた環境を維持するために大量の魔力が消費されているんだ。」

セリーヌは弱々しく言った。「一枚の魔晶石が三百金貨だとすると……三百万金貨……それは山のように積み上がるだろうね……」

「実はそんなに多くないよ、私の一日のお小遣いの方がずっと多いから。」

インファンは気にしないように手を振った。

その時、四人はインファンの王太子の身分を思い出し、魔法の巻物を買うために苦労して貯金していたメラは小声でつぶやいた。「お金持ちだな……」

リカはインファンの肩を叩いた。

「リカはどれだけすごいかわからないけど、聞いた感じではとてもすごそうだね。」

イナは口角のよだれを拭き、彼女にとっては、どれだけの金貨もショーウィンドウの中の美食には及ばない。

歩きながら話し、笑い、一行は徐々に都市の中心部に近づいていった。

前方には偉大な初代勇者の像が長剣を杖にして海と空の間の一線を見つめており、その壮大な石像の後ろには賑やかな中心部が広がっていた。五、六階建ての建物が入り組んでおり、広い通りには華やかな馬車と精密な魔法車が走り、さらに前方には十三階建ての行政ビルと周囲の十階建てほどの高層ビルのきれいなガラスが明るい光を反射していた。

きちんとした服装の人々が忙しそうに行き来し、時々帽子を脱いでお互いに腰を折って挨拶を交わしていた。

インファンは手を胸に当てた。

「ここに来る人は皆、勇者の像に敬意を表して挨拶をしなければならない。もちろん、君たちは新しい勇者パーティーだから必要ないけど。」

リカはその石像を見つめた。

「彼の剣はどうしてそんなに大きくなれるの？」

セリーヌはリカの頭を叩いた。

「バカ、それは彫刻で実物じゃないよ。」

私と欹は形だけの挨拶をした。欹は頭を上げ、その像をじっと見つめていた。

インファンは勇者の像を指差した。

「この勇者の像は、大陸に現存する勇者の像の中で最も精巧で最も壮大なものだ。この石像は彫刻の巨匠リルドの手によるもので、一枚の明流石から彫り出されており、そのため夜には奇妙な光を放つ。これを勇者の祝福と見なし、夜にわざわざ参拝に来る人もいる。それ以外にも、この像の高さは……」

欹はうなずいた。

「この像にはこんなにたくさんの物語があったんだ、前回来た時は知らなかった。

」

私はポケットに手を突っ込んだ。

「いつここに来たんだ？」

「前に魔王軍がここを攻略した時、私は前線の指揮をしに来た時にこの近くに来たことがある。私が来た時、さっき通った場所はもう廃墟になっていて、この像も基礎だけが残っていた。彼らは私を前線に迎えるために基礎の上に私の像を建てたんだ。ところで、お前は全知のくせにどうして私に聞くんだ！」

私は笑って、何も言わなかった。

インファンは前方を指差して言った。

「あの10階建ての黄色いビルはヘルティス証券取引所だよ。」

「ああ、あの瓦が一枚残ってるやつか。」

「あの赤い9階建てのビルは冒険者ギルドの本部だ。」

「これは2階分の廃墟が残ってるな。」

「あそこの青い8階建てのビルは王立魔法研究協会だ。」

「あのビルは爆発して粉々になったんだ。」

インファンはリカの手を引いて前に進んだ。

「行こう、前にはまだ面白いものがたくさんあるよ。」

5人に続いて、一行は街の中心に向かって歩き続けた。

一人の男が薄いカードを店の入り口にある機械にかざし、大きな袋を抱えて出てきた。

リカはその男を不思議そうに見つめた。

「どうしてお金を払わずに買い物ができるの？」

「これは政府が発行する魔晶カードで、金貨を貯めることができるんだ。支払いの時は対応する機械にかざすだけで、対応する金額の金貨を移すことができる。でも、金貨が必要な時は銀行で交換しなければならないから面倒だね。収納スペースの方が便利だよ。」

インファンはそう言いながら、自分の魔晶カードを取り出した。

「でも、このカードは理論的には無限の金貨を貯めることができるから、大口の取引にはとても便利だよ。」

「じゃあ、インファンのカードにはいくら入ってるの？」

インファンは魔晶カードをさりげなくしまった。

「これは特別製で、基本的にはいくらでも使える。でも、僕も久しく使ってないんだ。リカを支援するために、王都を離れる時にほとんどの財産を金貨に換えて収納スペースにしまったんだ。」

リカは顎に手を当てた。

「どこかでこんなものを見たような気がする…」

セリーヌは彼女の肩を叩いた。

「きっと記憶違いだよ、前にこんなものを見た覚えはないよ。」

「うーん…リカには思い出せない、夢だったのかな…」

食欲を抑えきれないイナは買ったばかりのキャンディーバーと肉串を食べながら、もごもごと言った。「イナもそんな夢を見たことがあるよ！」

「どんな夢でも見られるだろう、とにかく僕はあの塔の中の狂った連中が言う『夢は未来の啓示』なんて信じないよ。」

メラは手を広げて、皮肉な口調で言った。

女の子たちの会話はこんなもので、一言で話題が変わる。

欹がふと口を挟んだ。

「夢は僕にとっては何の意味もない妄想だよ。夢を啓示だと思うやつは狂ってるか病気だ。」

私は微笑みながら言った。「そんなに決めつけないで。」

夢についての話を聞きながら、イナは木の串を地面に捨てた。

「次はゴミをちゃんとゴミ箱に捨てるんだよ、ここは野外じゃないんだから。」セリーヌは地面の木の串を拾おうとした。

セリーヌの手が木の棒に触れる前に、ボロボロの服を着た人々が狂った犬のようにあちこちから集まってきて、走りながら叫びながら木の棒を自分のボロ袋に詰め込み、その後互いに罵り合いながら奪い合って去っていった。

セリーヌの手はその場で止まり、彼女は体を起こし、首を傾げて不思議そうに振り返った。

「え？」

インファンは消えていく人影を見つめ、複雑な表情で言った。「あの人たちは、ヘルティスの最下層にいる乞食だよ。」

セリーヌは不思議そうに尋ねた。「どうして地面のゴミを奪い合うの？」

インファンは目を細めながらあちこちを見回した。

「ヘルティス政府は街の清潔さを保つために、毎日一定量のゴミを集めた人に食事を提供するんだ。これらの乞食たちは、ただで食事を得るために、ゴミを拾う専門のギャングまで作っている。」

メラは先ほど見た光景を思い出し、顎に手を当てながら尋ねた。「彼らは仕事が見つからないの？」

「ヘルティスは実は労働力が不足していて、政府は働きたい人に無料で職業訓練まで提供している。でも、冬は暖かく夏は涼しい環境で、ゴミを拾うだけで食事が手に入るなら、たまに空腹を我慢しても、なんとか生きていける。そんな怠惰な生活を捨てて、一生懸命働こうと思う人がいるだろうか？」インファンは首を振り、歯がゆさをにじませた。

メラはため息をついた。

「最も豊かな街にも貧しい人がいるんだね。」

イナは首を振った。

「いや、ただ不労所得を望む人たちは、どこに行っても豊かにはなれないんだ。」

予定されたホテルに向かってゆっくりと歩きながら、楽しそうに話す少女たちは気づかなかった。その暗くて臭い路地の中で、一つの目が彼女たちをじっと見つめていた。

私の口元が少し上がった。

「さあ、いいショーが始まりそうだな。」