戦え！戦え！
深褐色の流線形の胴体には重厚な装甲が幾重にも重なり、長く力強い腕は膝まで垂れ下がり、半円形の巨大なコックピットが首の部分に埋め込まれ、視界をわずかに超えている。この地底から海底まで、この機甲の全高はおよそ200メートルにも及ぶ。
機甲に繋がれたパイプを見つめながら、ロストの表情は深い情熱と狂気に満ちていた。
「これこそが私の生涯で最も完璧な作品だ！魔王陛下、魔族が世界を統一する日も近い！」
彼の前に立ちはだかる勇者の剣を機械の腕が遮り、ロストは振り返った。
「どうやら君たちは私の作品をあまり評価していないようだな、それは残念だ。なぜ私が命を賭けて君たちに計画を語ったのか、わかるか？」
機械の腕がリカを弾き飛ばし、リカはよろめいて倒れ、勇者の剣を握りしめるのがやっとだった。
「勇者に自分の邪悪な計画を語るなんて、それは小説の中の悪役がやる愚かなことだ！ここにあるすべての機械は、死後に無色無臭の特別な毒を放出する。それに加えて、万が一に備えて、この近くにも少し毒を撒いておいた。
この毒は勇者以外の生物には何の影響も与えないため、どんな盾でも防ぐことはできない。そして、それは勇者を殺すこともない、なぜならそれでは勇者自身の毒に対する耐性が発動してしまうからだ。それ以外の効果は何もない、ただ勇者から力を奪い、勇者が誇る力を失わせるだけだ！
この大きなやつが私の最も完璧な作品だと言うよりも、むしろこの毒こそが私の完璧な作品だ、ハハハ！」
ロストは頭を仰け反らせて笑い、顔の皺が寄り集まった。
五人組の表情を楽しむように、ロストは顎を撫でた。
「しかし、勇者の生理機構があまりにも独特なため、この毒には解毒剤はない、時間とともにゆっくりと効果が薄れるだけだ。その時間は長くはないが、君たちを殺すには十分だ。」
ロストはコックピットに向かって飛び込み、彼の鋭い声が空中に残った。
「勇者の力がなければ、君たちはどうやって私に勝つつもりだ？ハハハハハ！！」
颯爽とコックピットの椅子に座り、ロストは腰のシートベルトを締めた。操縦桿を押すと、機甲に繋がった点滴の管が次々と切れていった。
コックピットから赤い光が放たれ、機甲全体が威風堂々とした一つ目の巨人のように見えた。
海水を隔てる最後の岩の層は、機甲の動きによる振動に耐えられず、轟音と共に完全に崩れ落ちた。
泥と砂を含んだ海水が噴き出し、たちまち数人の膝まで浸かった。急落する巨石を見て、メラは唇が残像を残すほど速く詠唱し、水色の光のカバーが泥水が崩れ落ちる最後の瞬間に五人を包み込んだ。
波の音と共に、五人は海面に現れた。
足首までの海水を踏みしめながら、イナは左右を見回した。
「さっきの変なおじいさんは、あの鉄のやつと一緒に地中に埋まっちゃったの？」
「残念ながら、そうではない。」
ロストの声と共に、初号機がゆっくりと海面に浮上してきた。轟音と共に、巨大な機甲は海面に安定して立ち、血のような赤い一つ目が五人を不気味に見下ろしていた。
雲を突き破るその姿を見て、この場面を形容するにはただ一言しかないと思った：初号機、大地に屹立す。
躍り出ようとするイナの前に立ちはだかり、メラは片手でベレー帽を押さえ、もう片方の手で杖を機甲に向ける。
「安心して任せておいて。」
重なり合う魔法陣がメラの杖先に展開し、第一層の水色の魔法陣が波紋を放ち、第二層の四つの交差した黄金の魔法陣が旋回し、第三層の九つのカラフルな魔法陣が重なり合う……
ロストの視点から見ると、重なり合う紋様が目を眩ませる。セリーヌの視点から見ると、斜め上に展開する魔法陣は天を指す巨砲のようだ。
これらはすべて無駄な装飾魔法（以前メラが見た魔法陣も）だが、私たちの大魔導士メラはそんなことは気にしない。
威力はさておき、少なくともエフェクトは相手を圧倒しなければならない、それが魔法だ！
帽子を押さえながら得意の笑みを浮かべ、メラの空のような長い髪が後ろにたなびき、彼女は杖を力強く振り、両目に比類なき光を放つ。
「願わくばこの世の全ての術法が汝の掌に帰せんことを——【ウィッチクラフト】！」
眩しい光の束が杖先から発せられ、一瞬にして魔法陣の全ての線を照らし出す。巨大な魔法陣が雲の上に展開し、三層の魔法陣が高速で回転し、その眩しい光を吸収する。
「カチッ」という軽い音と共に、全てを浄化する光の束が一瞬で機甲を飲み込む。遠くから見ると、魔法の光の流れが厚い雲を砕き、神が下した天罰のようだ。
四人は慣れた手つきでサングラスをかけ、セリーヌは状況に不慣れなインファンにもサングラスをかけた。これは彼女たちが大げさなわけではなく、メラがエフェクトを追求しすぎて生み出した光害が以前リカを一時的に失明させたからだ。
そしてその頃、ランディレスでは、もう一つの戦いがクライマックスに達していた。
欹は片手でフィリップの長剣を握り、左足でウィリアムの槍を踏み、右手でジョージの戦斧を掴む。三人の男は顔を真っ赤にして、自分の武器を引き抜くことができない。
「うむ、君たち三人はあの五人よりずっと強いが、本気を出さないと、この訓練は私にとって意味がない。安心してやってくれ、君たちは私を傷つけることはできない。」
欹が腕を離すと、三人は地面に転がった。
ジョージとウィリアムはフィリップを見つめ、フィリップはひげを撫でた。
「それでは、ご指導よろしくお願いします。」
三人は揃って正統な騎士の礼を取った。
「チン」という軽い音と共に、欹は二本の指でフィリップの剣先を挟む。
「これでこそ、思い切り力を出してくれ！」
欹を囲み、三人はこれまでの全てを注ぎ込む。
フィリップの手の中の長剣は銀白の雷のようで、欹の高速移動による残像を絶え間なく打ち続ける；ウィリアムは両足を地面にしっかりと立て、槍を思い切り振り回し、急で激しい雨のようだ；ジョージは欹の速度に必死についていき、手の中の戦斧は二人の攻撃の隙間を縫うように時々奇襲をかける。
三人に狭い円の中に囲まれているが、欹は全く緊張していない。
武器が突き出す空間の裂け目を避け、欹は両手を背中に回し、密集した攻撃の間を巧みに移動する。
三つの軽やかな「チリン」という音と共に、フィリップたち三人は飛び出した。無傷の欹は手を叩いた。
「まあ、今日はここまでにしよう。」
欹の姿が突然消え、フィリップは腕を突っ張って地面から立ち上がった。
「さすが校長先生が姫様に手配した先生、実力が高いですね！」
濃い煙の中、巨大な鉄の拳が轟音と共に煙を引き裂き、五人に向かって襲いかかった。
初号機の体には時々ジジッと火花が散り、関節がギシギシと音を立てていた。ロストは真っ黒な爆発頭で、口から黒い煙を吐き出した。
「いい魔法だ、だがまだまだだ。死を受け入れろ、小娘たち！」
リカは高く跳び上がり、シールドを飛び出した。勇者の剣と機甲の鉄拳の間に灼熱の火花が散り、リカは歯を食いしばり、両手で剣を支え、足はすでに泥の中に沈んでいた。
「戻れ！！！」
リカは力を込めて長剣を押し上げ、体はさらに幾分沈んだ。
ロストは軽く笑い、操縦桿を力強く押し下げた。
「今の力で俺に対抗しようとするなんて、笑わせるな！」
機甲の薬指が弾かれ、リカを石ころのように弾き飛ばした。リカは水中に白い線を描き、近くの島の岩壁に向かって疾走した。
イナはリカを抱きかかえ、一瞬でシールドの中に戻った。リカをインファンの肩に乗せ、イナは目を細めてその巨大な機甲を見上げた。
メラは杖に寄りかかり、かろうじて立っていた。
「大技を使った後、私の全ての能力は一日のクールダウンに入る。だから、頑張って、イナ。あの大物をぶん殴ってくれ！」
リカは左手をインファンの肩に乗せた。
「リカは少し休むから、あなたたちはしっかり耐えてね。」
セリーヌは自分たちの後ろに立つ三人を見て、振り返りイナと肩を並べた。
ロストはいくつかのボタンを連打し、蚊のような黒い機械の大群が初号機の背後から飛び出し、五人に向かって急速に飛んできた。
「これらの小さな奴らのサービスを楽しんでくれ、ははははは！」
イナはセリーヌの目を見つめ、セリーヌは軽くうなずいた。
グローブをはめ、イナは両足で蹴り上げ、気流を巻き起こした。
セリーヌはスパイクド・クラブを引き抜いた。
「まったく、牧師をなめるなよ。牧師だって、敵を倒せるんだ！」
セリーヌはスパイクド・クラブを頭上に高く掲げた。
「【聖なる光の剣】！」
「細長い」スパイクド・クラブは数百メートルの光柱に変わり、セリーヌは全力で両手で光柱を振り回した。巨大な光柱が空を貫き、セリーヌの振る舞いで光の壁となった。
残骸の破片が水中に落ち、独特の花火ショーのようだった。スパイクド・クラブに寄りかかり、セリーヌは荒い息を吐き、次はあなたの番だ、イナ……
機甲の胸の高さにいるイナを見て、ロストはボタンを押し、初号機の胸から数百の砲身が伸び、怒りをぶつけた。イナは一つの砲弾をつかみ、全力で腕を振り回して投げ返した。
初号機はよろめいて半歩後退し、イナも水面に戻った。
追跡ミサイルとレーザーがイナをロックし、初号機は高く跳び上がり、左拳に万鈞の勢いでイナに向かって打ち下ろした。
イナは疾走し、水を踏む軽やかな音と共に、初号機と同じ高さに再び立った。
「受けてみろ、【イナも形容できないほどの強烈なストレート】！！！」
オレンジ色の炎がイナの目に灯り、彼女が高く掲げた右拳は空間を引き裂く気流を伴って高速で放たれた。
イナ、大地に屹立す！
初号機は轟音と無数の軋む音を伴って泥の中に沈んだ。ロストが操縦桿を力強く回すと、初号機の鉄拳がイナに向かって迫ってきた。
がまだ消えていない中、鉄拳が新たな気流を巻き起こした。イナは左足を上げ、強く踏み込んだ。
「【イナも形容できないほどの強烈なローキック】！！！」
ガチャンと倒れた初号機を見て、イナは手を上げて遅れてきたミサイルを防いだ。
イナが両拳を上げてミサイルを防いでいる間に、ロストは大笑いしながら赤いドクロの描かれたボタンを押した。
「小娘、私と戦おうなんて、まだ何年も修行が必要だな！」
紫黒の毒霧が一瞬でイナを包み込んだ。
初号機が掌で紫黒の霧を払いのけると、イナは海面に重く落ち、何度か跳ねてようやく止まった。
イナは腕を支えながら立ち上がり、足を後ろに蹴り出したが、何の効果もなかった。
「ダメだ、イナは力が出ない。」
イナの腕がセリーヌの肩に乗った。
初号機がゆっくりと立ち上がり、ロストは首を振った。
「ああ、本当に可哀想だ。五人の中で三人が戦闘能力を失い、残りの二人は戦えないゴミだ。正直、少し可哀想にさえ思うよ。」
夕日が初号機の縁を血の色に染め、海面は一面の血の色になった。
インファンは自分のネックレスを握り、緊張して周りを見回し、どうすればいいか考えていた。ポチャンという音がインファンのそばから聞こえ、彼女が振り返ると、さっきまでインファンの肩に乗っていたリカはもう影も形もなく、残っていたのは滑稽な笑顔を描いたダミーが海水に浮かんでいるだけだった。
インファンの瞳が震え、初号機を見つめた。
「リカ！！！」
操縦席の近くまで這い上がったリカを見て、ロストは嘲るように口を歪めた。
「ここまで這い上がるとは、本当に大変だったな。初号機の上に這い上がれば私が攻撃できないと思ったか？残念、私はこの状況を予想していた。私の設計では、初号機は自分自身のどの部分にも攻撃できるんだ、ハハハ！」
初号機は掌を高く上げ、蚊を叩くようにリカを叩き潰そうとした。
「死ね勇者！魔王陛下、魔族が世界を支配する大業が実現するぞハハハ！！！」
ロストは操縦桿を力強く押し下げた。
「ん？！どうした？！」
ロストは操縦桿を引き戻し、また押し戻したが、初号機は電源が切れたかのように全く動かなかった。
リカは勇者の剣を支えながら、コクピットのそばまで這い上がった。
「さっき、あそこに赤いスイッチがあったから、焦って押しちゃった。」
ロストは信じられないという表情を浮かべた。「まさか初号機の緊急停止スイッチを見つけるとは！！！」
セリーヌは今、頭が混乱している。誰が機甲を設計するときにそんな重要なスイッチを外に置くんだよ！
ロストは立ち上がり、独り言をつぶやいた。
「あれは未完成品が事故を起こさないように事前に設置したスイッチだ。君が一発で見つけるとは、まさか天が我が魔族を滅ぼそうとしているのか？いや、そんなことはない。全てを操る神なんて存在するはずがない……力のない勇者がどうして私に勝てるというんだ！」
リカは長剣を掲げ、息を切らしながら言った。「勇者が頼りにするのは力じゃない。降伏しなさい、もう逃げ道はないよ。」
ロストは狂ったように頭を上げた。
「私が跪いて罪を悔い改め、心を入れ替えて君たちに加わると思うのか？それは小説の中だけの話だ！本当の悪役は決して後悔しない！
初号機の体内にはまだ大量のエネルギーが蓄えられている。君たちも私と一緒にこの華麗な花火の一部になろう！魔王陛下万歳、魔族万歳！我がロスト、死して悔いなし！！！」
火花が一瞬にしてコクピット全体に広がり、コクピットの床が崩れる直前、ロストはまだ「魔王陛下万歳、魔族万歳！」と叫んでいた。生き延びようという考えは微塵もなかった。
身を引き裂くほどの狂暴なエネルギーを感じながら、リカの脳は高速で回転していた。
昨日の真夜中、ホテルの屋上で。
「ああ、君たちは近くでたくさんのエネルギーを見つけられる場所を聞きたいのか？」
私は遠くを見つめる目を収め、五人に向き直った。
リカは海の心を取り出した。
「これにエネルギーを充填したいんです。使うことはないかもしれないけど、自分自身の輝きを放たせたいんです。」
「そうか。」私はうなずき、地図を取り出した。
「この海域の近くに君たちが求めているものがある。明日の朝、冒険者ギルドに行って、そこに関する任務を受け取ればいい。彼らの高速船を使えば半日で近くに着ける。そうすれば、君たちにはまだ一日の時間がある。」
「ああ、もういいや、これでいこう！」
リカは海の心を初号機の体内に投げ込んだ。
その巨大な機甲が音もなく崩壊するのを見つめ、欹は夕日に向かい、翼をはためかせていた。
ロストは驚いて目をこすり、「ドスン」と膝をついた。
「魔王陛下！」
しかし、欹は彼に答えなかった。
ロストは欹を見上げた。
「部下が初めて魔王陛下にお目にかかったのに、このような失敗を見せてしまい、本当に死ぬべきです！」
欹は身を翻し、暗闇が彼女の顔を覆い、表情が見えなかった。
「あなたはまだ死ぬことはできない。どこかで休養を取りなさい、魔族はまだあなたの力を必要としている。」
ロストは狂喜の笑みを浮かべて頭を下げた。
「はい、魔王陛下！」
欹は再び身を翻し、マントが冷たい海風にはためいていた。
セリーヌはゆっくりと落ちてくるリカを受け止め、みんなでリカを囲んだ。リカは海の心を掲げ、その海色の宝石は眩しい純粋な光を放っていた。
「任務完了！」
リカは笑いながら飛び降りた。
