魔王VS勇者
メラは椅子の背もたれに寄りかかった。
「やっとまた静かな日々が戻ってきた。」
イナは机に突っ伏し、だらしなく伸びをした。
「そうだね～」
セリーヌは振り返って彼女たちを見つめた。
「ねえ、君たち二人、授業中らしくないんじゃない？」
「イナは今幸せだ。」
イナのよだれが床に落ちそうになっていた。
一瞬の安らぎを楽しみながら、メラはリラックスして目を閉じた。
「『第XXX代勇者パーティーのXXXみたいだね、さすが勇者様の仲間だ』なんて言葉を聞かなくて済むなんて珍しい……」
私は前のドアに立ち、無感情に叫んだ。
「大変だ、大変だ、王女が現れた魔王に連れ去られた。魔王は勇者に王女を救いに魔王城へ来るよう要求している。ちょうど魔王城へのテレポートスクロールがあるんだけど、誰か王女を救いに行く人はいないか……」
四人は一斉に立ち上がった。
「インファンがうるさくてイナがよく眠れないけど……」
「でも彼女は私たちが喉が渇いた時に水をくれたり、疲れた時にタオルをくれたり……」
「彼女はうるさいけど、セリーヌの友達だし……」
私はテレポートスクロールをリカに投げ、リカはそれを受け取り、引き裂いた。
「行こう。」
どんな時でも周りの人に優しく接する、それが「勇者」なのかもしれない。
教室の他の生徒たちが何が起こったかわからない様子で見ている中、私は淡々と教壇に上がった。
「さっき何もなかったことにして、さあ、授業を始めよう。」
厚い雲が日光を遮り、乾いた地面には裂け目ができ、幹だけの木は枯れた鶏の爪のようだった。カラスの群れが木の上に立ち、突然現れた四人を遠くから見つめていた。カラスの目は血でできた宝石のようだった。
四人は慎重に魔王城の門に近づいた。
リカがドアの取っ手に手をかけ、開けようとした時、セリーヌが彼女を止めた。
「軽率に動くな、罠があるかもしれない。」
「大丈夫だよ、ドアを開けたら大きなハンマーが飛んでくるなんてことはないよ、これは小説じゃないんだから。」
リカがドアを開けると、超高速で大きなハンマーがリカに向かって飛んできた。
その一瞬、イナが跳び上がり、頑丈なハンマーを蹴り砕いた。
イナがハンマーを防いだのを見て、メラは杖を下ろし、手に握っていた盾を解いた。セリーヌは自分の服の埃を払った。
「本当に、何を言っても聞かないんだから。」
セリーヌは二人分の高さの木の棒を取り出した。
「欹先生の授業で教わった通り、遺跡を探索する時は長い木の棒を持っていくべきだ。罠を排除するのに使えるし、他にもいろいろ役に立つ。」
セリーヌは長い木の棒を門の中に伸ばした。
「こんな感じで、長い木の棒で探った道を歩けば、罠を踏む心配はない。」
セリーヌは一歩踏み込んだ。
「じゃあ、私が先に行くから、みんなついてきて……」
リカは瞬きするほどの速さでセリーヌの前に立ち、軽い音と共に、十本の毒矢が一斉に地面に落ちた。
メラとイナは雲の上に座り、浮かびながら入ってきた。
「ここの罠は重量感知のようだ。上に一定の重さのものが乗らないと罠が作動しない。」
セリーヌは長い木の棒をしまい、がっかりした様子でメラが新しく召喚した雲に座った。
リカはセリーヌの腰を抱き、雲をしばらく見つ。
「メラ、これ、すごく美味しそうだけど、食べられるかな？」
「まさか、それは魔法で作られたものだし、本物の雲だとしても食べられないでしょう。」四人の進む方向を一心にコントロールしているメラは振り返らずに答えた。
イナは慌てて口の中の破片を吐き出した。
「道理でイナがこんなに食べても全然味がしないわけだ。」
メラは驚き、慌ててかじられた部分を修復した。
順調に半分の道のりを進む四人を見て、インファンは手を叩いた。
「さすが勇者様、こんな特殊な方法でこんなに多くの罠を避けるなんて。」
欹は心の中でつぶやいた：普通の頭の人はみんなこうするだろう。
インファンは手元のリモコンのボタンを押し、巨大な鉄の檻が空から降りてきた。
インファンはその中に入った。「欹先生、ドアを閉めてくれませんか。」
欹は鉄の柱の間隔を見て、この檻はあまり必要ないと思った。この間隔なら二人の欹が並んで歩けるくらいだ。
通路全体を塞ぐ転がる石、人を篩のように射抜く矢、人を何も残さず焼き尽くす溶岩……残りの道のりは非常に困難だと言える、いや、本来は非常に困難であるべきだった。
リカは剣で転がる石を切り裂いた。
「あれ、中はどうして空洞なの？」
メラは自分に向かって飛んでくる矢を手で防いだ、「くすぐったいな、この矢は紙でできているみたい。」
イナは池の中の溶岩を見て目を輝かせた、「あの溶岩も偽物かもしれない、イナは魚がいるか見に行きたい！」
セリーヌは必死にイナを引き止めた。
私は雲の上に立ち、下で起こっている全てを見下ろしていた。実際、魔王城全体の罠は、玄関のところの罠が本物だっただけで、他の場所は偽物の罠か、そもそも罠がなかった。私の生徒たちだ、手加減してあげるべきところは手加減してあげる。
彼女たちが偽物の罠を突破するのを見るのも退屈なので、私はポケットに手を突っ込み、信徒たちの祈りに耳を傾けた。
ある世界の寂れた神社で、少年は少女の手を携え、二人の願いが書かれた紙をほとんど紙のない棚に掛けた。
「見てみよう……新しいゲーム機が欲しい……この一年、食べても太らないように……この一年、風邪を引かないように……食べきれないほどのお菓子が欲しい……家族と一緒に幸せに暮らせますように……」
私の金色の瞳に光が一瞬走った。
「許可する。」
ある世界の大聖堂で、白いひげをたくわえた尊敬される教皇は、前線の厳しい戦況報告を見て、悲しみに目を閉じた。
「ほとんどの都市はすでに異端者の手に落ちてしまった、神よ、本当にあなたの民を見捨てるのですか……神よ、あなたは常に私たちの進む道を導いてくださいます、どうかこの悲惨な世界を憐れんでください！」
私は彼を無視し、その教会さえ見なかった。神にはいわゆる「民」を救う義務はない。最も善良な人でさえ、自分が一度も命を傷つけたことがないと保証することはできない、そうでなければとっくに餓死しているだろう。
いわゆる善悪は、人間の勝手な思い込みに過ぎず、神には関係ないのかもしれない。おそらく私の善悪を超越し、気ままに振る舞う態度が、しばしば「天に逆らう」「神を殺す」と叫ぶ者たちを生み出しているのだろう。
「自分だけが自分を救えるんだ。」
震えながら城壁の下に隠れる母子。私は落ちてくる巨石を防ぎながら、「少しがっかりだけど、せっかく来たんだから、この世界をもっと混乱させようか。」年齢も種族も関係なく、いくつかの「救世主」を手当たり次第に作り出した。
「すべてをもっと面白くしよう。」
魔王城を見つめながら、私は独り言を言った。
「君たちにはがっかりしないでほしいな。」
ピンクの長剣が輝き、リカは相手を見つめた。
「あなたたちは誰？」
四人の影が高笑いを上げた。
「へへははははははは！！！魔族四天王も知らずに魔王様に挑むとは、大胆だな！！！」
欹は水晶玉を見て、ため息をついた。なぜアポロのあいつもいるんだ……それにあの三人、鎧がはみ出してるのにまだごまかしてる。もうバレそうだな……
「私たちは負けない。必ず姫を救い出す！」
リカは長剣を掲げ、自信満々に叫んだ。
四人の黒い影が夜の亡霊のように襲いかかってきた（どこの亡霊が鎧の音を立てるんだ）。
リカの長剣は相手の剣と激しくぶつかり、鋭い音を立てた。
メラの火の玉は対面の魔法使い（真・近接戦闘魔法使い）に杖で払いのけられた。
セリーヌの狼牙棒は対面の僧侶（真・暴力ヒーラー）に素手で受け止められた。
イナの拳は蛇のように素早い影に追いつけなかった。
いくつかの悪い思い出が頭をよぎり、欹は冷笑を浮かべた。アポロのあいつは、全力で逃げる魔王を捕まえそうになったんだ。イナには一撃も当たらないだろう。
激しくも見事な戦いの後、四人は息を切らして背中合わせに立った。
フィリップは手にした長剣を振りかざした。
「お前たちのような小娘、どこから来たのか知らないが、帰った方がいいぞ！」
リカは長剣を掲げ、身を守るように構えた。
「私たちは今日必ずインファンを連れ帰る。彼女が姫だからじゃない、彼女が私たちの友達だからだ！」
リカはフィリップの斬りつける剣を防ぎ、「勇者は友達を諦めない！」
欹はインファンの表情を見て、ため息をついた。
ふん、こんな天真爛漫な言葉は勇者だけが言えるな。
巨大な杖が地面に叩きつけられ、真っ黒なマントが空中に舞い、欹は厳重に構えた。
欹は水晶玉をインファンに投げ、インファンはそれを受け取り、空間に収めた。
欹は玉座にゆったりと座った。
「準備をしろ、彼女たちがすぐに来る。」
四人の黒い影は一斉に闇に退き、死んだふりをして演じた。フィリップたち三人は姫が三歳の時から姫を守り続けてきた。家族を持つことが許されない彼らは、姫に完全に忠誠を誓っていた（老いた父の愛）。彼らは勇者と死闘を繰り広げるつもりはなく、演じるだけ演じて退場するつもりだった。
アポロが展開した隠蔽魔法の中で、フィリップはリカたち四人を見つめた。
「姫殿下には良い友達ができたな。」
「そうですね、昔の王女様はひたすら勇者の伝記に没頭していて、一日中寝るか読書するかでした。周りには私たちのような従者がたくさんいましたが、本当の意味で友達と呼べる同年代の人は一人もいませんでした。」
「正直言って、もし勇者がろくでなしだったら、どんなことがあってもこんなに教養があり、上品で優雅な王女様を彼に渡すことはできませんでした。」
フィリップは隠し扉を開けた。
「でも、リカさんなら、私は安心しています。」（父親の承認）
アポロは隠し魔法を解いた。
「早く行きましょう、私はまだ私のかわいい子の戦いを見に行かなければなりません。」
四人は密道からホールの様子を覗き見し、フィリップはその大きく凶暴な姿を見た。
「これがあなたの言うかわいい子ですか？」
アポロはしばらく黙っていたが、彼女は首を振った。
「いいえ、私はこの人を知りません。」
一緒にドアを入ってきた四人を見て、インファンは嬉しそうに手を振った。
「勇者様！」
これは休暇ですか……欹の目には一抹の諦めが見えた。
リカはインファンに返事をせず、ただ玉座の上の欹を見つめていた。異様な雰囲気がホール全体を包み込んだ。
このどこかで見たような感覚、欹は手に持った杖で床を強く突いた。
「汝ら虫けらども、この魔王の威厳に挑むとは、まさに身の程知らずだ！」
「私はリカ！あなたは誰？」
「汝ら虫けらにはこの魔王の名を知る権利はない。」
「魔王！インファンを解放してくれませんか？彼女は私たちの友達です。」
「汝は何を言っているのか？」
「なぜあなたはインファンを捕らえなければならないのですか？彼女を解放してもあなたには何の損もありません。」
欹は冷たく笑った。
「我は至高無上の魔王、生まれながらにしてこの世界を支配する者、王国唯一の後継者を捕らえるのは当然のことではないか？」
「なぜ魔王は必ず世界を支配しなければならないのですか？」
欹は呆然とした：ちょっと待って、あなたが前に私に挑戦した時はこんな態度じゃなかったよ……ああそうだ、今はまだ何も悪いことをしていない、彼女は私と戦いたくないのかも……
「誰も魔王が必ず悪事を働かなければならないとは決めていません、それに、あなたが魔王である前に、あなたはまずあなた自身です。私は勇者ですが、勇者である前に、私はまずリカ、みんなのリカです！」
この間の生活を思い返し、欹は黙り込んだ。
もしこの世界が本当にこんなに単純ならいいのに、誰もが心配なく生きていける、ただ一言「ごめんなさい」で全ての憎しみを許せる……
はははは、本当に笑える……
欹は手に持った杖を上げ、しっかりとした泡がセリーヌ、メラ、イナを閉じ込め、三人を飛ばした。
「余計な言葉は無用、もし友達を救いたいなら、この魔王と堂々と戦え、勇者！！！」
欹の巨大な体がリカの前に飛び、彼女は私との約束をすっかり忘れてしまった。
私は下を見つめ、魔王が勇者に決闘を迫る……うん、まあまあ面白いかな。だからこそ、私は手を出して止めようとは思わない。檻の中のインファンを見て、私はさらに火に油を注ごうとさえ思った。
勇者である前に、私はまずみんなのリカ……これは……これは勇者が言うべき言葉ではない……インファンは頭の中の全ての勇者の事跡を探し、誰一人としてこんなことを言った勇者はいなかった。
どうしてこうなった……こんなはずじゃない……
「あなたが憧れているのは、勇者なのか、それとも『勇者』という言葉なのか？」
校長先生？インファンはあたりを見回したが、私の姿は見えなかった。
「この世において、あなたはインファンなのか、それとも『王女』なのか？」
雲の上で、私の姿は徐々に消えていった。これからのすべては、近くで見物した方がいいからだ。
欹は杖を振り上げ、一撃を叩きつけた。勇者の剣は赤々と輝き、真紅の盾がその重い一撃を防いだ。
欹の姿は三つに分かれ、紫の雷が空間を封鎖し、天地を覆う炎が一瞬にしてリカを飲み込み、墨のようなレーザーがリカを包み込み、魔王城を貫き、遠くの丘を削り取った。
リカは欹の背後で長剣を高く掲げ、超高速の攻撃で欹の三つの分身は反応する間もなく灰と霧に変わった。空中に残ったのはすべて欹が人を惑わすための分身で、本物の欹はリカの攻撃の隙をついて背後から杖を振り下ろした。
リカは床に大きな穴を開け、欹もためらわずに隕石を召喚して叩きつけた。しかし、それはもう遅く、リカは欹の背後に瞬間移動し、長剣を高く掲げて強く突き刺した。
「【光輝の剣】！」
眩しい光が欹の体を浄化したが、それでも欹の本体ではなかった。
リカは長剣を手に取り、左の空気を刺した。
「【真理の剣】！」
欹は強制的に本体を現し、杖を横にしてその一撃を防いだ。
白骨の巨大な手がリカの背後から襲いかかり、リカを一気に握り潰そうとした。リカは勇者の剣を引き戻し、前に横たえた。
「【守護の剣】！」
なぜ欹が今まで技の名前を叫ばなかったのかと聞くのか？それは最強の魔王にとって、禁呪もただの通常攻撃に過ぎないからだ。
欹は杖を掲げ、無数の闇が彼女の周りを旋回し、無数の怨霊が彼女の傍で泣き叫び、無数の災厄が彼女の左右で閃き、エスランド大陸全体がこの瞬間に真昼から永夜に直接入り、すべての光を吸い込む闇がこの大地を覆った。
欹の目は眩しい光を放ち、それはこの無限の闇の中の唯一の光だった。
「【永夜天啓】！」
私は世界を見下ろし、エスランド全体でこの瞬間に792箇所で津波が発生し、654箇所で火山が噴火し、987箇所で洪水が発生した……無数の災難がこの瞬間に降りかかったが、誰一人として傷つかなかった。
私は欹の姿を見つめた。
「制御はうまいし、威力もまあまあだ。しかし、まだ分散しすぎている。」
その闇の中心で、欹の杖がリカを貫こうとする瞬間、インファンの胸の賢者の石がホール全体を照らした。
「ごめんなさい、すべて私のせいです。どうかやめてください！」
欹は全力で振り下ろした杖を無理やり止め、永夜天啓を強制的に取り消した。
閉じ込められた三人は空中から落下し、インファンは鉄の檻から五人に向かって歩み出た。
インファンは腰を折った。
「ごめんなさい、全部私のせいです！ここは本当の魔王城じゃないし、私も誘拐されたわけじゃない……
……ただ、リカにはもっと勇者らしいことをしてほしかったんです。ここ数日の自分の行動を反省しました……最初は自分のわがままがこんなに多くの問題を引き起こすとは思ってもみませんでした、本当にみんなに申し訳ありません。みんなに許してもらえるとは思っていませんが、ここに残らせてもらえることを願っています、本当に……
……本当に本当にごめんなさい、すべてのトラブルに対して責任を取ります。誰もが自分自身であるべきで、自分がやりたいことをするべきです。この単純な道理を今になって理解したなんて、本当に許されないことです……ここ数日、みんなにたくさんの迷惑をかけてしまって、本当にごめんなさい！私……私はこれからみんなの前から消えます……」
セリーヌが彼女を遮り、インファンを支えた。
「大丈夫、誰でも迷う時はあるよ、結局この世界は私たちの思い通りには進まないからね。」
リカは長剣を収めた。
「私はずっとインファンを友達だと思ってるよ！」
「帰ったらイナが美味しいもの食べさせてあげる！」
リカの体の傷を見て、インファンは何も言わなかったが、目尻が少し潤んでいた。あなたのわがままを許し、あなたの過ちを許す、これが友達なのか……
「友達……こんな私にふさわしいのかな？」
「もちろん！」熱心なリカはとても嬉しそうだった。
「でも、私たちの友達はインファンであって、高貴なお姫様じゃないよ。」
インファンは笑った、とても嬉しそうに。
「そうだね。」
リカはその時になって気がついた。
「あれ、じゃあさっきの魔王は誰だったの？」
欹がホールのドアを開けた。
「私だよ、まったく、私も見分けられないなんて、教えた甲斐がないな。今回のあなたたちの実力は以前に比べて大きく進歩したけど、私にはまだ及ばない……ゴホン、ちょっと用事があるから、先に帰るよ。」
欹は急いで外に出て、ホールのドアを閉めた。
欹は黒い血を吐き、よろめいて地面に倒れそうになった。口元の血を拭き、欹は瞬間移動で家に戻った。
その血の跡を消し、私は独り言を言った。
「魔王と勇者の対決は、どの面から見ても魔王の敗北だな。」
ホール内で楽しそうにしている五人を見て、私の姿は次第に薄れ消えていった。
