死憶の異世界傾国姫

２章 薄幸の美少女の追憶

戦い終えて

　大牙猪(ザルギルゴール)を倒した俺達は、村へ帰るのだった。

　……しかし、

「どうした？　おねむか？」

「……違います」

　魔力も体力も使い果たした俺は、田中におんぶされていた。

　おんぶと言えば、セレナをおんぶして険しい森の中歩き回った事を思い出す。頼りないお姉ちゃんの背中で、セレナは何を思っただろうか……

　対して田中の背中は大きくて鋼の様に固く、同時に張りつめたゴムの様に力を蓄えているのを感じる。

　父親の様だと思ってしまったが、前世だって今世だって、父はココまで逞しい肉体では無かった。いや、チートな肉体を授かったに違いないコイツと比べるのは酷か。

　嫉妬はある。だが同時に安心している。これだけ逞しいなら、これだけ力強いなら、俺の『偶然』にだって簡単には負けないだろうと思える。

　それに甘えちゃ駄目だと思いつつも、頼りたいと思う心を止められない。

　いや、頼るどころか、利用しなくちゃならないんだ、俺は復讐の為に生きるのだから……

「……おい、お迎えみたいだぞ」

「ふぁ？」

　……俺は結局眠ってしまっていたらしい。気が付けばもう日はすっかり落ちて、辺りは真っ暗だ。田中はこの暗闇を歩いて来たのか？　明かりも無しで？

　恐らく夜目が利くのだ、それこそ何らかのチート能力の可能性もある。だがそんな事より問題は前方から迫る、幾つかの篝火だ。

「村から人が出たのでしょう」

「だろうな、暗くなっても戻らねぇもんだから心配してんだろ」

「では、降ろしてください」

「なんでだ？　お疲れだろ？」

「成人の儀の後、自分の足で帰れない様では儀式の成功とは認められません」

「つまんねー事言うなよ、俺は見たぜ？　木の上から上へと所狭しと飛び回る姫さんの雄姿をよ。挙句、俺の肩から強烈な一撃を見舞って、止めにあの魔法だ。今日の殊勲賞は間違いなく姫様だ、堂々としてりゃー良い」

「ですが、難癖付けられる位なら」

「姫さんの活躍を疑う奴なんざいねーよ、アレを見たらな」

「アレ……と、は……？」

　俺の疑問はまどろみの中に消えていった。

　翌日、俺は村のベッドで目を覚ました。結局、田中の背でもう一度眠ってしまったらしい。

　で、話を聞けば村の人々は田中の背中で眠る俺を見て、儀式は失敗。と思ったとの事。

　ぐっすり眠る俺をおぶりながら、「姫様の儀式は成功だ」とだけ言って多くを語らなかった田中に、村の者は訝しく思っていたらしい。

　いや、自分一人でガラス玉を持って帰って来るのがルールとするならば、当然儀式は失敗と言えるのだが、大牙猪(ザルギルゴール)なんて倒してしまったらそんなルールは最早どうでも良いだろう。

　大牙猪(ザルギルゴール)を狩る者はエルフにとって憧れ、前世で言うとスポーツ選手の様な英雄的な扱いを受ける程なのだから。

　目覚めた俺が、集まった村人へ簡単に事情を説明するも、大牙猪(ザルギルゴール)を倒したなど、全く信じて貰えなかった。

　結局、朝から村の有志と共に大牙猪(ザルギルゴール)を埋めた場所に舞い戻る羽目になるのだった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「まさか、コレを姫様が？」

「なんて巨大な！　この穴は魔法で？　いや、本当ですか？　伝説の魔法使い様のようでは無いですか！」

「噂には聞いていたが大牙猪(ザルギルゴール)とは何と言う大きさだ」

「ありがたやありがたや」

「エリプス王物語など、半ば作り話だと思っていたが……我らと同じ無能の血が混じってこれだけの魔法が使えるとは」

「ああ、話半分どころか、聞きしに勝るって奴だ、おっかねぇ」

　大牙猪(ザルギルゴール)の死体を掘り返した一行は度肝を抜かれていた。

　そりゃそうだ、こんな化け物、たった二人で倒すようなモンじゃ断じてない。

　……田中が自慢げにしているのが、何となく腹立たしい。確かに頑張ったんだが。

　そんな風に、活気付く一行の中で笑顔が無い男が一人。

「ちっくしょう！　レーナをっ！　レーナを返せェェェェ！」

　叫びながら大牙猪(ザルギルゴール)の死体をスコップで殴りつけてるのが、俺と馬車に同乗したパラセル村の若者だ。

　レーナと言うのは……参照権によると村長の娘らしい。その娘が好きだったのか付き合ってたのか、それは聞く気にもならないが……大切な人だったのだろう。

　昔の俺はそんな光景を冷めた目で笑っていただろうが、今の俺には大切な人を失う気持ちが解ってしまう。

「クッ――」

　そしてその若者が俺を睨む複雑な感情も……

　俺は彼にとって大切な人を見殺しにした仇であり、大切な人を殺した魔獣の仇を討ってくれた恩人でも有る。

　俺には釈明の言葉も無い、謝ったって、もし今、大牙猪(ザルギルゴール)が再び現れたら同じ事を繰り返す。

　いや？　コイツが居れば、コイツと一緒ならもう逃げずに済むか。

「なんだよ？　もっと胸を張って良いんだぜ？　おめぇは悪くねぇよ」

　見上げれば、ニヤリと笑う田中と目が合った。

「誇る気にはなりませんね、あんなものを見てしまっては」

　俺の目線の先では先程の若者がまだスコップを叩きつけている。

「あー俺も大分無茶言っちまったな、あれ程の化け物とはよ」

「そうですね、大口を叩いた割には頼りになりませんでした」

「厳しぃねぇ、ま、仕方ねぇか」

　田中の方はサッパリしたものだが、やはり思う所が有る様だ。

「剣がよ、しっくり来ねぇんだよな、西洋剣ってのは反りも無いしよ」

「剣、ですか」

「ああ、刀さえあればよ、今の力が有れば何でも斬れそうな気がするんだが」

「カタナ……」

「いや、なんでもねぇよ、忘れてくれ」

　そう言えば、黒尽くめの格好にハマってるから西洋剣に違和感は無かったが、そうか刀か、そんなもん無いからな。

「取りあえず、皮を剥いで魔石も取った。引き上げようぜ」

　そもそも、村の者を連れて来たのは解体の為も有ったのだが、穴の中の大牙猪(ザルギルゴール)の死体を見るや恐慌に陥り、大して役に立たなかった。

　結局、皮を剥ぐのも魔石を取るのも殆ど俺達で行った、その過程で内臓の中からレーナとか言う娘の遺品が出てきて、さっきの若者が泣き崩れたりとか色々有った。

　そんなこんなで引き上げだ。未だに大牙猪(ザルギルゴール)の前から動こうとしない若者はもう、そっとして置くしか無いだろう。

　魔獣の死体の側は危険だと、幾ら言っても聞く耳を持たないのだ。

　気持ちは解る、俺だってセレナと一緒に焼かれて死のうとすら思ったのだ、そこに理屈なんてない。

　その若者の事は胸にしこりの様に残ったが、俺達は村に帰ると打って変わって手厚い歓迎を受けたのだ。