【第1話】出会い
誰もいないリングが、実際よりも広く見える。リングサイドで準備をしている運営や、次の試合を待っている観客の話し声が一つ一つ耳に入ってくる。心臓も今までにないほどけたたましく鳴っていて、リングに上がる前から陽村双葉の息は逸ってくるようだ。反対側のコーナーで待機している相手選手の姿も目に入らないほどに。
そして、会場には「それでは続いて、女子ライトフライ級第五試合を開始します」というアナウンスが響き渡る。とうとうやってきた瞬間に、双葉は全身に鳥肌が立つようだ。
アナウンスが赤コーナーの相手選手の名前を告げる。すると、相手選手は平然とした様子で、リングに上がっていった。その表情は落ち着き払っていて、リングサイドから見上げるとその身体が、より大きくがっしりとしているようにも、双葉には見えてしまう。自分は本当に勝てるのだろうかという不安が、この期に及んでも顔を出すようだ。
それでも、アナウンスは立て続けに「青コーナー、陽村双葉、青河高校」と、双葉の名前を呼んだ。もう後に退くことはできない。
まだけたたましく鳴っている心臓を少しでも落ち着かせるために、双葉はリングに上がる前に腹部に両手を当てた。そのまま息を吸って吐いてを、二回繰り返す。
呼吸に合わせて動く自分の腹部に触れていると、たとえボクシンググローブ越しでも双葉には安心感が得られるし、自分は一人じゃないという気持ちにもなる。
これからも、今までと同じ日々をずっと続けていきたい。
双葉は気持ちを新たにして、リングサイドの階段を上り、リングに足を踏み入れた。会場中の視線が、自分たちに集中する感覚。
そんな中でも双葉は、観客席に目を向けることはしなかった。自分の勝利を願ってくれているただ一人の存在以外は、今の双葉には半ばどうでもよかった。
鏡を見ながらリボンを結ぶと、双葉は一つ息を吐いた。「よし」と心の中で呟く。真新しい制服は皺ひとつなく、今日という日を祝福しているかのようだ。小さなテディベアのストラップがつけられたスクールバッグを持ち、革靴を履く。
「いってきます」と告げると、両親も穏やかな顔で頷いてくれる。「気をつけてね」とかけられた声に双葉も頷いてから、玄関を開けた。
五階から見下ろす街には、近くの公園に桜が咲いていることもあって、春めいた陽気が溢れている。
差し込んでくる朝の日差しを浴びながら、双葉は最初の一歩を踏み出した。
マンションを出て、清々しささえ感じる空気の中、双葉は最寄り駅を目指す。東京には先月に引っ越してきたばかりだが、それでも最寄り駅までの道は今日までに何回か辿っているから、双葉もしっかりと把握していた。
それでも、駅に向かう内に増えていく人の数に、双葉は少しソワソワとしてしまう。それは双葉が以前まで住んでいた町の、何倍にも上っていた。到着した駅に吸い込まれていく人の多さにも、軽く目眩がしてしまうほどだ。やはり東京でも、通勤ラッシュの時間帯は違う。
双葉は事前に発行しておいたＩＣカードをかざして、改札をくぐる。そして、母親のアドバイス通りに、ホームの先端を目指した。平日のこの時間帯の電車は、一号車が女性専用車両となっていた。
双葉が一号車の乗り場に到着して少し待っていると、紺とピンクの二本の線が印象的な電車が入ってきた。双葉も他の女性たちと同様、一号車に乗る。
車内は満員電車というほどには混んではいなかったが、それでも双葉は座席に腰を下ろすことはできなくて、まず間違いなく座れた地元とは大違いだと、ここでも感じた。
双葉がスマートフォンを見ていると、電車は一〇分ほどをかけて、降車駅に到着した。双葉が今日から通う、高校の最寄り駅だ。
期待と緊張を胸に、双葉は電車を降りて改札階へと向かう。高校までの道も、双葉は何回か通って確認していた。
「あの、ちょっと」
双葉が後ろから声をかけられたのは、改札を出て高校方面である西口に向かおうとしたときだった。ふと振り向いて、そこにいた人物に双葉は思わず目を留めてしまう。
アーモンド形をした目に、すっと鼻梁が通った鼻。身長も双葉よりも一〇センチほど高く、長い黒髪が後ろで束ねられている。何よりその女性、いや女子は双葉と同じ制服を着ていた。
双葉は思わず立ち尽くしてしまう。その女子が手に持っている物に気づくのにも、時間がかかってしまうほどに。
「これ、落としましたけど」
そう言ってその女子が差し出してきたのは、双葉のスクールバッグについていた、テディベアのストラップだった。何かの弾みにスクールバッグから取れてしまったらしい。
双葉は「ありがとうございます」と、そのストラップを受け取る。それでも、その女子はすぐには双葉のもとを離れなかった。
「ねぇ、それ河高の制服でしょ。もしかして一年生だったりする？」
双葉は頷く。ごまかす必要は感じられなかった。
「やっぱり！ 私も今日から河高に通うんだ！ 清家鞠佳っていうの！ よろしくね！」
同級生を見つけられて嬉しいといったように輝いている鞠佳の目に、双葉は吸い込まれそうになってしまう。「う、うん」という返事をするのも、少し遅れてしまう。
「ところで、君の名前はなんていうの？ よかったら教えてくれない？」
表情からして興味を前面に押し出している鞠佳を見ると、双葉には答えるしかないと思える。実際、一人で初めて通う高校に、ほんの少しでも心細さは感じていた。
「ひ、陽村双葉。太陽の陽に村で、双葉は二じゃない方の双葉です」
「そう！ 陽村さんね。改めてこれからよろしく！」
「は、はい。よろしくお願いします」
「ねぇねぇ、よかったら一緒に河高行かない？ 私、この辺はあまり来たことがなかったから、ちょっと心細くて」
重ねて訊いてくる鞠佳に、双葉も断る理由はなかった。むしろさっそく一緒に学校へと向かう人ができたことが、幸先のいいスタートにも思えてくる。
「う、うん。行こう」と言うと、鞠佳はより目を輝かせた。その表情は本当に不安を抱いていたようで、それが多少なりとも解消された様子を見ると、双葉の気がかりに思う気持ちも、少しは軽くなっていくようだった。
駅を出て学校へと向かう二人。すると、制服を着て同じ道を歩いている生徒は何人も見受けられ、双葉にはその全員が自分たちと同じ新入生なのかなと思う。
自分たちと同じ制服を見るたびに、双葉は少しずつでも背筋が伸びていく感覚がする。
でも、鞠佳はそんなことはあまり思っていないのか、盛んに双葉に話しかけていた。「どこから来てるの？」という質問に、双葉は三駅離れた駅の近くと答える。
さらに、東京には父親の仕事の都合で三月に引っ越してきたばかりで、その前は徳島に住んでいたことを伝えると、鞠佳は分かりやすく目を瞬かせていた。「なんか漫画みたい」と言われると、双葉も少しこそばゆい感じがする。
一方の鞠佳は、双葉よりもさらに二駅離れた駅から来ているようで、理由は訊けなかったがそれだけ遠くから来ているのも少し珍しいなと、双葉は感じた。
二人が話しながら歩いていると、双葉たちが通う東京都立青河高校は、一〇分ほどで見えてきた。
青河高校は双葉が通っていた中学校よりも数倍広く、各所に西洋風の意匠を取り入れた校舎が、双葉にはとても清冽なものに映る。校門には、手で折られた花が飾られた背の高いアーチが設置されていて、その横には「平成三〇年度 東京都立青河高校入学式」と書かれた立て看板が置かれている。
アーチをくぐると、いよいよ高校生活が始まる期待感に満ちた雰囲気が、双葉たちを包む。
そして、二人はまず吸い寄せられるようにして、校舎の前へと向かった。多くの生徒が集まっているそこには、クラス分けを記した看板が置かれていたのだ。
双葉はその中から、自分の名前を探す。すると、双葉の名前は一年Ｂ組にあった。それが良いのかどうかはまだ双葉には分からなくて、続いて鞠佳の名前を探す。
だけれど、鞠佳の名前は一年Ｂ組にはなかった。いったいどこにあるのだろうと双葉が探し続けていると、ふと「陽村さん、何組？」と鞠佳から声をかけられる。「Ｂ組だよ」と答えると、鞠佳は「そう。私はＥ組」と言う。
自分たちのクラスが別々な事実に、双葉は少し落胆してしまう。もともと駅で鞠佳に声をかけられたのも偶然だったから、そんなに都合のいいことは何度も続かないと、現実を思い知らされる気分だ。
鞠佳も「同じクラスになりたかったね」と、軽く残念がっている。
「そうだね」と頷きながら、それでも双葉は気持ちを切り替えようとを試みた。まだ高校生活は始まったばかりなのだ。これからクラスで友達を作られればいいだろう。
昇降口で鞠佳と別れた双葉は一人、一年Ｂ組の教室へと向かっていく。ドアは白く塗られたステンレス製で、今まで木のドアしか触ったことがなかった双葉は、教室に入る前から緊張を抱いてしまう。
それでも、意を決してドアを開けると、教室には既に何人もの生徒がいた。今日が入学式で初めて顔を合わせたはずなのに、もういくつかのグループが出来上がっている。中学校から知り合いなのだろうか。
そう思うと、徳島から一人来た双葉は、自分がどこか浮いている感覚を抱いてしまう。
それでも、一人ぼっちで高校生活を過ごすのは嫌だったから、双葉は自分の席に着くと、近くで話していた女子のグループに加わった。でも、その入り方は必ずしもスムーズとは言えなくて、そのグループが話している話題にもなかなかついていけない。
誰も双葉を邪険には扱っていなかったものの、それでもグループの女子たちの話を聞いていると、双葉は疎外感さえ感じてしまっていた。
（続く）
