3-4 貧困とは「将来が読めない状態」である
ここまでの議論で、結婚や出産が成立しにくくなった理由は、価値観の変化ではなく条件の変化にあることを確認してきた。では、その条件の中心にある「貧困」とは何なのか。本章で扱う貧困は、一般的に語られる所得の多少とは異なる。重要なのは収入の絶対額ではない。問題の核心は、「将来が読めない」という状態そのものである。
多くの場合、貧困という言葉は低所得と結びつけて理解される。しかし現代では、一定の収入を得ている人であっても、長期的な生活設計が困難な状況に置かれている場合が少なくない。年収の数字だけを見れば生活が成り立っているように見えても、来年も同じ収入が得られる保証がない、契約更新のたびに雇用が揺らぐ、制度変更によって突然負担が増える可能性がある。このような状態では、表面的な所得水準とは無関係に、将来への見通しは不安定になる。
人が長期的な選択を行うためには、一定の予測可能性が必要である。住宅を購入する、結婚する、子どもを持つ。これらはいずれも短期的な意思決定ではなく、数年から数十年単位の時間を前提とした契約である。将来がある程度読めるとき、人は長期的な責任を引き受けることができる。しかし将来が不透明になった瞬間、その前提は崩れる。選択は慎重になり、場合によっては合理的に回避される。
ここで重要なのは、将来が読めないという状態は、必ずしも収入の低さによってのみ生まれるわけではないという点である。たとえば収入が平均以上であっても、契約期間が短期であれば将来設計は困難になる。また、収入が一定でも支出構造が予測不能であれば、長期計画は成立しない。病気や事故、家族の事情などによって生活が一気に破綻する可能性が高い社会では、人は自然とリスク回避的な行動を取るようになる。
このような状況では、「年収がいくらあれば安心できるか」という問いそのものが意味を失う。重要なのは金額ではなく、継続性である。来年も同じ条件が続くという確信、あるいは少なくとも大きく崩れないという予測が存在して初めて、長期契約は成立する。逆に言えば、予測可能性が失われた社会では、結婚や出産といった不可逆的な選択は合理的に先送りされる。
さらに、現代の特徴として、失敗時の回復が困難になっている点も見逃せない。一度収入が途絶えた場合、元の水準に戻ることが難しい。住宅ローンや教育費といった固定的な支出は継続するが、それを支える収入は保証されない。この非対称性が、長期的な契約への心理的障壁を高めている。人は単に未来を恐れているのではない。リスクに対する現実的な評価の結果として、選択を保留しているのである。
したがって、本書における貧困とは、所得の不足ではなく、予測可能性の欠如である。一定の収入があっても、将来が読めなければ長期計画は立てられない。そして長期計画が立てられない環境では、結婚も出産も合理的に成立しなくなる。これは個人の責任ではなく、環境がもたらす必然的な結果である。
ここまで来ると、少子化という現象の見え方は大きく変わる。出生数の減少は、人々が未来を諦めたからではない。むしろ、未来を現実的に評価した結果として、長期的な責任を伴う選択が減少しているのである。この意味で、少子化は社会の価値観の崩壊ではなく、予測不能な環境に対する合理的な適応と言える。
では、なぜ将来はこれほどまでに読めなくなったのか。雇用はなぜ不安定化し、所得の継続性はなぜ保証されなくなったのか。この問いに答えるためには、個人の努力や市場の偶然に原因を求めるだけでは不十分である。そこには制度的な設計が存在している可能性がある。次章では、その制度装置がどのように形成され、どのように現在の悪循環を生み出しているのかを具体的に検討していく。
