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・枯れる薬草・

　「は？　仕事がない？」

　案内所（コミュニティ）で依頼を受けようとしたら、受付がこう言ったのだった。『仕事が無い』ーーと。ーーなんだそれ？ーーふざけてんのか？

　俺はユリシアと例の『マサル』を連れて、コミュニティに来た訳だ。ユリシアは俺が思うよりもかなり優秀だった。折角だから、一応アウト×ワーカー登録をしてはどうだと言ってみた。彼女は乗り気ではなかったが、薬草に詳し過ぎるんだよ、彼女。勿体無いから登録だけしときゃいいんだよ。登録料は俺が払うからと説得して、連れて来たのだ。マサルの方は、ついでにだ。

　こいつの場合、マイナスになるかもしれないーーが、と思ったが、まあ、ついでと言う事で。此方も当人は乗り気では無い。『怖い』と来た。ーーおまえなーーじゃあ生活費どうするんだとーー言いたい。言ったがな。

　で、登録依頼と、ついでに『仕事情報』を聞いたのだがーー

　「どうやら『報告』を聞く限り、『異常気象』的な？　洞穴（ダンジョン）なんかの植物まで、ーー駄目に為ってるとかで。とにかく異常報告が絶えないんですよ。」

　なんだそれーー

　「ーーんん？　もしかしてカーズィか？」

　「支部（ポート）長（リーダー）じゃないですか……どうなってんの？　何『異常』って。」

　「いや、どうやら…………『地熱』が上がってんじゃないかって、学者が言ってるんだが？」

　「ーー地熱が？」

　受付の奥から支部長が出て来て、俺に言ったのだった。

　「分かった。ーーじゃあ取り敢えず『登録』２名な、あ、俺が面倒みるから『パーティー』で。」

　宜しくと言うとポート・リーダーは呆れたのだった。『今か…………？』と。

　今だけど？

　「すみませ〜ん。」　　「冒険者……じゃ無かった、『アウトワーク登録』って、此処で出来ますかあ〜？」　　「違うぞ、理（サトシ）、『アウト・ワーカー』だとよ。」

　「因みに『五名』です。」　　「『職種』ってあんのかな？紺ちゃん居ないと理解らんな。」

　と、其処へ、俺の横から若い男の子『5名』がーー受付に聞いたのだった。そして、其処でやっと『マサル』がーー言ったのだった。

　「ーーーー『なつめ』君（・）？」と。お前は記憶が戻ったのか？なあ？ーーーーーー

　しかし、呼ばれたらしき相手はこう言った。『どちら様？』と。

　「加野っち、知り合い？」　　「嫌、深織も馬鹿言うなよ。知り合い居たら『可怪しい』だろ。」　　「人違い？」　　「人違いでも此の場合可笑しいよな？」

　「ーーー『名前』が『合って』るしなーーはて？」

　はてじゃ無い。ーーーー何なんだ？？

　「「「「「さておき『登録』お願いします。」」」」あ、後『説明』もね、おじさん。」

　「宜しく「「「「お願いします。」」」」」

　5人の少年達はーー綺麗に頭を下げてお辞儀したのだった。

　「ーーこら、此方を無視するなーーよ。おいマサルーーやっぱり知り合いなのか？」

　俺の言葉に悩んだのは、マサルではなく『少年』の方だった。

　『…………まさる？　……………マサル……………マサル………まさ…………あっれ？』と。

　だが言ったのは、ユリシアだった。

　「あの、今『紺ちゃん』て言いました？」と。

　ユリシアの問いに、少年達の中の、一番顔立ちが綺麗な子がーー答えた。

　「あっ！分かった！もしかして貴女ーー『ユリシア』さん？！」と。ユリシアは『そうです！』と返したのだった。

　×　　　×　　　×

　「あ〜では、『試験』を始めます。」

　「リーダーがやんの？」

　「カーズィ……………今日……………中（なか）に『私』の『仕事』は『無い』のだよ…………」

　「で、『職員』達は逆に『忙しい』と。」

　「分かってるなら、黙っててくれ……………先に進まんから……………」

　「悪いね、『俺』も『暇』なんだわ。」

　「でも『俺達（・・）』急ぎなので、邪魔しないで下さい。」

　と、ポート・リーダー・『ラッシュ』がアウト・ワーカーの試験の進行を始めたので、俺が確認をするとーー先程の『坊や』のひとりに、咎められた。ーーこいつーー、

　坊や『達』は『あの親子（・・）』の『仲間』ーーらしい。本当質悪いな〜あの男。こんな『少年』達迄、ーー手なづけてんのかーー何企んでんだか。ろくな奴じゃ無いな。

　と、やや険悪に為りかけたーーその時だった。

　「おまたせ〜そっち『終わった』〜？」と。

　ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーずっげえ美少年来たぞおい。何？

　後、美青年がその後ろからーーーー来た。こっちもやばい。何？

　俺の目が可怪しいのか？

　「！！」　　　「おまたせっ！？」　　「嘘でしょ？！」　　「ははは。」　　「悠緋！はははで済むか！ちょっと！」

　「………………………海（カイ）君〜巧（タクミ）さ〜ん。…………………………俺達未だ『登録』すら………………。」

　「えっ、……………………………………。何してたの？　お腹痛かったの？　大丈夫？」

　「……………………海君。」　　「や、大丈夫お腹痛く無いよ。…………………。」　　「普通に、今から『試験』です。」　　「えっと、てか二人早すぎませんか？　巧さん。どうやったの？」

　「俺達？」

　「えっとね〜『巧』が『変則』的『試験』にしてもらって、すぐ終わって、そのまま『行って』来た。やっぱり『全部』枯（・）れてたよ。」

　「と、いう感じ。報告もしたから、『移動』するよ。早く『終わらせ』なよ。」

　ーーーーーーと。やって来た『美形』の二人はーーーー好き勝手言ったのだった。こいつ等はーー何？

　「！！　俺の『念願』の『ダンジョン』『制覇』の『夢』がーー終わっちゃった？ーーーーー又しても。っ、くうっ。嫌『我慢』しろ俺。此れは『遊び』じゃないんだ！紺の為なんだ！くうっ！」

　「……………………原が…………………壊れたな。と、いう訳でやっぱり『急ぐ』ので『成る早』でお願いします！」　　　「待て待てw」　　「『成る早』は通じないだろ。」

　「あ〜『成る早』だと、『転職者』のみーーなんだよね。ごめんな、君達。まあ、急ぐからさ。『普通』に『試験』受けてよ。悪いね。さ、始めよか。」

　ポート・リーダーは言ったのだった。「「「「「通じた？！」」」」」ーーと、何故だが少年一同は驚いたのだが。

　そんな事より、俺は今凄く気になる単語を耳にした気がするーーそれを確かめる。美青年野郎にーー問い掛けた。

　そいつは俺の方を向いた。そして言ったのだ。

　「『薬草』？　ーーうん。『全滅』かな。」と。

　事態は俺が思うよりも、深刻だった。『薬草』が全滅？　洞穴のか？

　非常に不味いーー即ち其れは、『薬（ポーション）』が作（・）れないのだから。何が起きてんだよ？

　「ーーーーーってえ！っちょっと待ったあ！！！！っわ〜ちょっと！ストップ〜〜〜！」

　「あれ？」

　「ちょっと！何なの君等は！強過ぎだから！もうイイ！　『格闘面』は『合格』！次！『知識』っ！って、え？…………………………え？」

　「ポート、リーダ〜、此の子達『満点』です。あ、あと『そちら』の『女性』も。『合格』ですね。あ、『君』は『駄目』ね。『見習い』以下（・・）ね。『出直し』だね。うん。」

　マサル以外は、『合格』だった。ユリシアは『採取』の『実技』を残すのみだがな。

　ちょっと『聞いて』良いか？先程『目の前』で、『不可解な』出来事が『起きた』ーーんだが。

　「ポート・リーダ〜、『試験官』が起きません〜どうしましょうか…………………？カーズィに『頼み』ます？」

　コミュニティ職員が、何か言いやがった。やだよ。

　ガタイのイイ、それが取り柄の『格闘試験』専任の『試験官』、素手で『跳ばせる』連中の『相手』は、御免被るよ。

　彼奴等『何者』だよ？しれっとしやがってさ。

　格闘やってる間に『知識』試験官引っ張り出して来て、『此処』で無理矢理『試験』始めやがって。『問い』の『知識』問題『スラスラ』答えやがった。『全員』がだ。『闘いながら』だよ！

　「ほらな。『時短』だったろ。」

　綺麗な顔の青年がーー言ったのだった。美少年が言った。「今日『巻き』だからね。」と。

　にっこりと。ーーーーーーーーー俺は寒気を覚えたのだった。ーーーーーーーー何が『起きて』んだ？ーーーーーーーーーーーと。

　美青年の方が、動いた。試験官の元まで。そして、試験官は、起（・）き上（・）がったのだ。

　青年が『手を触れた』ーーだけで。