裏表の未来予想図

二章 （２）

　　　　１

　何をしても、苦痛なんてなかった。

　抱きかかえた自らの背に爪が突き立てられようとも、強く唇を噛み締めようとも。

　普段は痛みを感じることにさえ、何の感覚も持たない。

　それは不思議と、心にまで侵食していた。

　さっきまではあれほど苦しかった『死』への恐怖。

　何よりも辛くて苦しくて、どう足掻いたところで救われることのない。知っていたけど向かい合えなかったこの運命に対しても、今は大した恐怖さえ感じられなかった。

　震えはいつしか消え去って、己を抱きしめる腕からは徐々に力が抜けていた。乱れた呼吸は知らぬ間に平常に戻っていて、漠然とした恐怖は消え去っている。

　不謹慎かもしれないけど、気持ちは自然と楽だった。

　何かが麻痺していると思った。

　闇が全ての苦痛を喰らっているとも思った。

　ただ、それがよかったのか悪かったかのなんて、岳（たける）には解るはずもなかった。

　楽になれた。苦痛から逃れられた。

　それだけが事実であり、今岳の置かれている状況でもあった。

　岳はゆっくりと背に回した手を下ろす。さっきまで放したくなかった温もりは、意外にもあっさりと、その場を離れていく。丸めた上体をゆっくり起こすと、背骨が微かに軋んだ。痛みはないのに、何故か億劫だった。

　顔を上げ、天を仰ぎ見る。そこはやはり、闇に覆い尽くされていた。夜空よりも遠く、どこまでも続いているようで。そして何もかもを飲み、喰らっているかのようだった。穴なんてないけれど、ここは確かに、ぽっかりと開けていた。そして岳は喰らわれ、飲み込まれていた。

　ふぅと長い息が、漏れる。

　目を瞑ってもそこは闇に覆われていて、もう自分は逃れられないのだと岳は悟った。

　どこを見ても、闇がある。

　どこへ逃げようとも、闇は追ってくる。

　ああ、そうか。

　今更足掻いた所で、何の意味もなさないんだ。

　自分は、これから死ぬ。

　確かめたわけではないけど、でもそれはきっと、紛れもない事実なんだろう。

　諦めにも似た感情が、岳の中で芽生えていた。

　勿論今だって怖いし気持ち悪いし、そういう感情を拭いきることはできやしない。

　でも、どうしようもないこともあるって、知っている。

　これはどうしようもないことの、一つだ。

　――後は、なるようになるしかない。

「どうやら心の支度は、できたようだね」

　静けさを割って聞こえてきた声は、若い男のもののようだ。

　今まで誰も見当たらなかったこの空間に、まさか他に誰かがいるとは到底思えない。何の前触れもなく現れたその声に、岳は背筋を跳ねさせた。

　振り返ってみると誰もいなかった空間に、一人の青年がいるではないか。

　下に着ている服もその上に纏っているローブも、闇と同じ漆黒で、オフホワイトのジーンズと服の襟に入った白いラインが妙に浮いている。ローブを止めるためか、複雑に絡まった鎖が首から下げられており、そこには碧色の十字架が揺れていた。二重螺旋の鎖には彼の背丈をはるかに越す、鈍色の鎌が吊るされている。彼の頭上後方で、鎌首が生々しく輝きを放っていた。

　彼はそんな格好をしているにもかかわらず、岳に向かって。まるで邪気のない、不気味な笑みを浮かべていた。

　岳の背は、まるで見えない刃物をあてがわれているかのように、ピンと伸びる。

　物事を悟ったのは、それからしばらく経ってからだった。

　こいつ、死神――？

　大きな鎌が禍々しく光っている。

　ああ。俺、とうとう死ぬんだ――。

　肩の下で切りそろえられた彼の髪が、静かに揺れる。

　一歩ずつ、でも確実に。近づいてくる青年を岳は拒むことも忘れて、見ていた。

　……いや、違う。目が離せなかったんだ。

　岳は思わず、生唾を飲み込んだ。

　彼は岳の前に来て、ぴたと止まった。

「もう君は、僕が死神だっていうことを解っているようだね」

　薄ら笑いを浮かべている彼はそう言うと、くすくすと笑っている。

　冷ややかな空気が、微かに震えた。

　岳は言葉もなく、頷いた。

「でも、君は一つ大きな勘違いをしている。……それが何か、解るかな？」

「……まったくもって、解りません」

　考えた末、今度はちゃんと口を開いて言う。

　しかしその声は岳自身でもよく解るほど、震えていた。

　気味が悪い……。こいつが、俺を殺す以外に一体何をするというんだ。……勘違いをしている？　この状況で何を勘違いする必要があるよ。

　彼の目はどこまでもまっすぐ、岳を見据えている。まるで穢れを知らない瞳は、だからこそ今まで見てきた何よりも恐ろしかった。

　何もかもを見られているようで、恐ろしかった――。

　一歩後退ろうと、岳は足を引こうとした。

　が、どうしてか足はピクリとも動きやしない。

　神経なんて抜かれたことはない。けど、それみたく足には力が入らなくて……。岳は動くどころか、望んでもいないのに、その場に座り込んでしまった。

　一気にいろんなことが起こりすぎて、岳は混乱した。

　見上げた視線の先で、彼はじっと岳を見ていた。

　あの、瞳で。

　ヤバイヤバイって本能が悲鳴をあげている。

　それなのに、身体は岳の気持ちとは相反して、焦れば焦るほど力が抜けていく。

　どうしたらいいのかなんて、考えるのも億劫なほどに身体はだるい。

　でも岳はそれさえも無視して、思考を必死に巡らせた。

　眼前で彼は、あの鈍色の鎌を揺らめかしている。

　彼の双眸は闇を含んで、密やかな微笑を浮かべていた。

　もう何に対してゾッとしているのか、解らない。

　心も身体も精神も、何もかもが震え上がっているような気がしてならない。

　彼は、岳の前にしゃがみ込んだ。

　目の位置を岳と合わせると、彼は今まで以上ににっこりと顔をほころばせた。

　その顔はまるで人形のように美しく、感情がなかった。そして――

「君はこれから、罪を償うんだよ」

　彼の声は、あまりにも澄み渡っていた。

「罪……？」

　岳は思わず、聞き返していた。

　それもそのはずだ。岳はこんな所に送られるような罪など、犯した覚えもないのだ。それにあるとしても、せいぜい幼少時に誰もがやったような、幼稚な悪戯や喧嘩くらいだ。他には何もない。償う罪なんてものはないのだ。

「そう。罪だよ」

　それでも彼は、躊躇いもなしに首肯している。

「君はその罪を償わなきゃいけないんだ。……死ぬなんてこと、君には許されていない」

「許されないって、じゃあ……」

　何で死神がいるんだよ。死なないんだったら、何で死神なんかが？

　混乱した脳内には、やはり混乱にまみれた言葉が駆け巡っていた。同じ言葉が、同じ疑問が。何度も何度も頭の中に浮かんでは過ぎ去っていく。

　身を包む黒装束から雪のように繊細な肌を覗かせている彼は、そこにある漆黒の双眸でじっと岳を見つめていた。分けられた長い前髪が、風もないのに時折ふわりと揺れていて、与えているのは黒いオーラというよりも、むしろ幻想的なものだった。

　だが、その幻想的な雰囲気も、心を和ませるようなものではないのだ。出ているのはもっと別の。……差し詰め、心を凍らせるようなものだった。

　岳は胸がざわめくのを覚えた。

　勿論彼は、顔も身体も骸骨じゃないし、見た目だって、普通の人間と変わりはない。

　だけど彼は、確かに死神そのものだったのだ。

　纏っている物から雰囲気から。

　全てが全て、誰もが想像する、死神そのものだった。

　光もないのに、あの鈍色の大きな鎌はぬらりと不気味な輝きを放っている。その切っ先は朝露にでも濡れているかのごとく、一際輝いていた。

　漆黒のローブが、やはり風もないのに大きく靡いた。

　闇に覆われたこの空間。

　ピンからキリまで、普通とはかけ離れていた。

　岳の腹の底は、どんどん冷たくなってくる。

　死をつかさどる者。

　それが死神じゃないのか――？

「……さっきも言ったけど。君はやっぱり、間違った思考を持っているようだね」

　困ったように――けれど楽しそうに。彼は微笑みかけながら言葉を紡いでいく。

「言っちゃ悪いけど、死神は何も、人の魂魄を冥界に送るだけが取り柄じゃないんだよ」

　彼はそう言うと、座り込んでいる岳に手を差し伸べ、岳を立ち上がらせた。足元にしっかりとついているはずの足は、しかしどこか覚束ない。

　だが、それよりも――

「岳くんだってそうでしょ？　学生だからって勉強しかしないわけじゃない。部活もやれば、友達と息抜きだってする。……バイトとかする人も、生徒会の活動とかをする人もいるだろうね。結局はそれと同じで、僕ら死神も他に仕事がいくつかあるんだよ」

「ちょっと待てよ！　お前……何で俺の名前、知ってるんだよ。それに……」

　それに何で俺の聞きたかったことを――？

　岳が困惑に狼狽える中、彼は口元に手を当て、クスリと笑った。

「君の名前は『上岡岳』。六月二十四日生まれの十五歳で、高校一年生。家庭環境は恵まれており、部活動は野球部に所属。持って生まれた才能からか、入部したてにもかかわらず、現在はスポーツの名門と呼ばれる高校にて、既に一軍に籍を置いている。去年は夏の中体連の大会で全国優勝の実績を持ち、その実力はプロ並みと称された。今注目ナンバーワンの投手」

　何だよ、こいつ……。

「……僕くらいの死神になら、これくらいは解るんだよ。勿論、今岳くんが考えていることとかも、ね」

　彼の瞳が、不気味に揺れた。

　漆黒の彼の瞳は、まるで底なしの泉のようだった。

　そこからは何もかもを見透かされているのに、こちらから相手を窺うことはできない。

　一方的な攻撃だった。

　自然と呼吸が、荒くなっていく。

　どうしようもない。

　怖い。

　漠然とした恐怖が、でも確実に。岳の身を蝕んでいた。

　身体が震える。

　声が出ない。

　それなのに視線は彼に向けられたままだ。

　放すことが、できなかったのだ。

　彼は今も笑っている。

　何もかもを見透かして、岳の心理を探り続けて。

　少年のように、ありのままに。

　彼は感情を露にしているのだ。

「岳くん。逃げようだなんて、思っちゃいけないよ」

　闇はどこまでも広がり続けている。

　彼は少し前かがみになり、岳と視線を合わせた。

　すると彼は手を伸ばし、ふわと岳の頭をひと撫でした。

　目も瞑ることなく、ただ息のみを潜めて。

　岳はそれに耐えていた。

　撫でた彼の手は、やはり人間のように温かった。

　そして。

　彼はその手をゆっくりと放した。

　だがそこに残るのは、冷たい恐怖だけだった。

　彼はにっこりと微笑み、

「罪を償いきるまでは、君は囚われの身なんだから」

　すると突然、身体がだるくなった。

　視界は霞み、頭はくらくらとして……。

　朦朧とする意識の中、彼はずっと微笑んでいた。

　闇の端には。

　もう一つの人影が、あった気がした。