第2話『虚ろな城の建築家』 ～Section 19：崩落する雪庇と、計算された最後～
吹雪の咆哮が、まるで世界の終わりを告げる残酷な交響曲のように屋上を吹き荒れていた。
白一色に塗り潰された視界の中で、前原透の顔から、残された僅かな人間性すらもが剥がれ落ちていくのが分かった。火傷で爛れた右半分の顔面は引きつり、健常な左半分の顔は血の気を失って蒼白に染まっている。彼が十九年という途方もない獄中生活を耐え抜き、復讐の炎を絶やさずにいられたのは、ただ一つ、この『繭』という城が自分を正当な王として選んだのだという、狂信的な選民思想があったからだ。
だが、如月瑠璃という容赦のない鑑定士は、その十九年分の信仰を、たった一枚の青焼き図面と冷徹な物理法則だけで木っ端微塵に粉砕した。お前は王ではない。顔のない建築家Mが設計した巨大な実験施設の、不要な排泄物に過ぎないのだと。
それは、実弾を撃ち込まれるよりも遥かに致命的な、自己のアイデンティティそのものを根底から否定する絶対的な宣告だった。
「違う。違う、違う、違うっ！」
透の口から、悲鳴とも怒号ともつかない、獣のような声が漏れた。彼は激しく首を振り、突きつけられた真実を全力で拒絶する。彼が握りしめている黒い自動拳銃が、寒さではなく制御不能な激しい感情によってガタガタと揺れていた。
彼にはもう、如月さんの言葉を論理で覆すだけの知性も冷静さも残されていない。彼に残された自己証明の手段は、目の前に立つ傲慢な鑑定士の頭を撃ち抜き、自分がこの場の支配者であることを暴力によって確定させることだけだった。
「俺は、俺は如月を統べる男だ！ Mの図面は俺を導いた！ お前のような小娘に、俺の城を否定させるものか！」
透が絶叫と共に、銃を構えたまま大きく一歩を踏み出した。
彼が立っているのは、ヘリポートの強固なコンクリート部分ではなく、外周に設けられた巨大な鉄のグレーチングの上だ。その足元には、極北の猛吹雪がもたらした数十トンの雪が、今にも限界を迎えようとする重しとなって堆積している。
「如月さん！」
僕は思考より先に身体を動かしていた。銃弾を素手で防げるわけなどないのに、本能が僕を如月さんの前へ躍り出させていた。もちろん、どれほど緊急事態であっても、僕の脳は彼女のパーソナルスペースをミリ単位で計算し、僕の衣服の端すらも彼女のドレスに触れないようにするという常軌を逸した配慮を保ち続けている。僕は両手を広げ、不格好な案山子のような姿勢で、一切の接触を避けながら彼女の盾となった。
「退け、サクタロウ」
背後から響いた如月さんの声は、驚くほど静かで、そして絶対的な力を持っていた。彼女は僕の肩越しに透を見据えたまま、全く動じない。
「そこが安全地帯じゃ。これ以上前へ出れば、お主も巻き込まれるぞ」
「巻き込まれるって、あいつ銃を撃ってきますよ！」
「撃たせん。いや、撃つ暇などない。あの怪物が設計した装置は、人間の感情の爆発などという遅鈍なプロセスを待ってはくれんのじゃよ」
如月さんがそう言い放った次の瞬間だった。
ガァンッ！
猛吹雪の風切り音を真っ二つに切り裂いて、重厚な金属が激しく弾け飛ぶような、耳を劈く破裂音が足元から響き渡った。
銃声ではない。それは、建築物の内部構造そのものが悲鳴を上げた音だった。
透が怒りに任せて強く雪を踏み抜いたその『振動』と、彼の体重という『荷重』。それが、既に積雪の重みで限界ギリギリまで張力を高めていた真鍮製のロック機構に、最後の一撃を与えたのだ。
ギギギギギ、という分厚い鉄板が無理やり捻じ曲げられるような不気味な軋み音が、足元のグレーチング全体から鳴り響く。
「な、なんだ！？」
透が足元の異変に気づき、構えていた銃を下げて狼狽の声を上げた。
遅すぎる。
次の瞬間、彼が立っていた外周部の床面全体が、まるで巨大なダンプカーの荷台が跳ね上がるように、外側の雪の谷底に向かって一気に傾斜したのだ。
ダンッ、と床の傾きが最大角に達した衝撃で、固定具がロックされる音が響く。
それはまさに、不要な塵芥を外へ投げ捨てるための、無慈悲な排泄のメカニズムだった。傾斜した鉄の格子の上で、数十トンの雪が重力という絶対的な法則に従い、一斉に谷底へと向かって滑り出し始める。大規模な雪崩の発生だ。
「う、うわあああああっ！」
透の口から、王の威厳など微塵もない、純粋な恐怖の絶叫が迸った。
彼は傾く床の上で必死にバランスを取ろうとし、手近な照明の支柱に掴まろうと手を伸ばした。だが、彼を乗せている雪の塊そのものが、潤滑油のように滑りながら彼を奈落へと引きずり込んでいく。どれほど強固な復讐心を持っていようと、どれほど凶悪な銃を握りしめていようと、大質量が滑落するという物理現象の前では、人間のちっぽけな腕力など何の意味も持たなかった。
彼の身体は、雪の濁流に完全に飲み込まれた。
空を掴もうとした血まみれの右手が最後に一度だけ見え、そして、彼は白い渦と共に、ヘリポートの縁から数十メートル下の雪山へと真っ逆さまに落下していった。
銃声は、一度も響かなかった。
彼が十九年をかけて練り上げた怨念も、如月家を乗っ取るという野望も、すべてはこの極寒の空に吸い込まれ、物理法則の前にあっけなく排除されたのだ。
ゴゴゴゴゴという雪崩の重い地鳴りが遠ざかり、やがて屋上には、再びヒュルヒュルという虚しい吹雪の音だけが残された。
傾斜したグレーチングの床は、雪を全て吐き出した後、ギガシャンッというけたたましい音を立てて再び元の水平な位置へと戻り、何事もなかったかのように強固にロックされた。Mが設計した自己完結型の排雪システムは、一度のバグも起こすことなく、完璧にその役割を全うしたのである。
僕は足の力が抜けてその場にへたり込みそうになるのを、必死で堪えた。
信じられない光景だった。如月さんは指一本触れることなく、ただ図面からこのギミックを読み取り、透が自らの怒りで自滅するように立証してみせたのだ。いや、誘導すらしていない。彼女はただ、そこに立てば落ちるという事実を提示しただけで、透が勝手にその罠に飛び込んでいったに過ぎない。
「終わった、のか」
僕が震える声で呟くと、如月さんは手にした青焼きの図面をゆっくりと丸めながら、崖の下の白銀の闇を見下ろした。彼女の紫の瞳には、勝利の歓喜も、敵を葬ったことへの罪悪感も存在しない。あるのはただ、難解な数式を解き終えた後のような、静かな充実感だけだった。
「厚い新雪がクッションになる。即死は免れるじゃろうが、全身の骨の何本かは砕けたはずじゃ。あの状態で雪山を登ってくる気力は、もう奴には残されておるまい」
如月さんは、まるで実験動物の生存確率を計算するように淡々と事実を述べた。彼女にとって、透の生死などどうでもいいことなのだ。重要なのは、あの不可解な建築家の意図を完全に読み解き、その設計思想を実証してみせたという、鑑定士としての勝利だった。
「排除完了じゃ」
彼女は、猛吹雪の空に向かって、誰に聞かせるでもなく静かに宣言した。
「建築とは、本来、中にいる人間を守るためのシェルターであるべきじゃ。だが、この繭の設計思想は根本から狂っておる。人間を部品として扱い、不要になれば自動的に排出する。これが、あの怪物の出した答えというわけか」
如月さんは図面筒の蓋をしっかりと閉め、小脇に抱え直した。その横顔は、見えない強敵に対する静かな闘志に満ちている。透という寄生虫は駆除された。だが、このおぞましい城を設計し、如月の歴史に暗い影を落としている真の敵の正体は、依然として深い雪の底に沈んだままだ。
「帰るぞ、サクタロウ。この凍える屋上での用事は済んだ。あとは、黒田たちが空から迎えに来るのを、暖かい部屋で待つだけじゃ」
彼女はきびすを返し、僕たちが昇ってきた螺旋階段の入り口へと向かって歩き出した。
僕は、雪崩が飲み込んでいった暗い谷底を最後にもう一度だけ見つめ、大きく息を吐き出した。凡人の僕には、顔のない建築家の悪意も、如月さんの底知れぬ知性も、完全には理解できない。だが、僕はこの怪物の隣で、彼女の絶対的な盾として、これからも生き延びていかなければならないのだ。
僕は震える手でスーツの襟を合わせ、彼女の足跡を正確に辿りながら、処刑台と化した屋上を後にした。
