第2話『虚ろな城の建築家』 ～Section 18：白銀の処刑台と、借り物の王座～
鉄錆の浮いた重厚な扉を押し開けた瞬間、暴力的なまでの咆哮を伴った物理的な冷気の塊が、僕たちの全身を容赦なく打ち据えた。
視界は一瞬にして純白の闇へと塗り潰される。星見上市の深い山中、その標高と猛吹雪が作り出す完全なる『ホワイトアウト』の洗礼だった。上下左右の感覚すら奪われる雪の竜巻の中で、僕は思わず顔を背け、腕で目を覆いながら蹌踉めくように一歩を踏み出した。
足元に広がるのは、かつてヘリポートとして機能していたであろう広大なコンクリートの平地だが、今は数十センチに及ぶ積雪に覆われ、どこが安全な地面でどこが建物の縁なのかすら判然としない。不用意に歩き回れば、そのまま数十メートル下の雪の谷底へと滑落する危険性がある。
肺に吸い込んだ空気は、肺胞を直接微細なガラス片で切り裂くような鋭い痛みを伴って、僕を内側から責め立てた。小脇に抱えたプラスチックの図面筒が、強風に煽られて腕から逃げ出そうとするのを、僕は凍りつきそうになる指先で必死の思いで抱え込む。
「如月さん！ 前が全く見えません！」
声を張り上げて叫んだつもりだったが、僕の悲鳴は猛り狂う吹雪のノイズに一瞬で飲み込まれ、自分自身の耳にすら満足に届かなかった。
だが、僕の数歩先を歩く如月瑠璃という少女は、この世の終わりのような荒天など存在しないかのように、真っ直ぐに、そして優雅に雪を蹴立てて進んでいく。強風に乱れる銀色の髪が吹雪の白に溶け込み、ススや煤煙で薄汚れたはずのドレスの裾が、まるで戦場に翻るジャンヌ・ダルクの旗印のように力強くはためいている。彼女は寒さに震えることも、突風に身を屈めることもない。ただ、自分の鑑定すべき『真実』が待つ座標だけを正確に見据え、氷の彫像のような絶対的な静謐さを保ったまま歩みを進めていた。
やがて、狂乱する吹雪の幕が僅かに切れたその空間の中心に、一つの異物のような影が浮かび上がった。
ヘリポートの中央、航空障害灯が取り付けられていたであろう太い鉄の支柱を背にして立つ、男のシルエット。
前原透だ。
彼は右手に古びた黒い自動拳銃を握り、雪を踏みしめながら僕たちを静かに待ち受けていた。その姿を視認した瞬間、僕は恐怖で心臓が跳ね上がるのを感じた。だが、それ以上に僕の視線を強烈に釘付けにしたのは、彼の顔の惨状だった。
暖炉の爆発が引き起こした、吸気口への熱風の逆流。壁の裏という逃げ場のない空間でその直撃を受けた彼の顔の右半分は、無惨にも赤黒く焼け爛れていた。水ぶくれが破裂し、そこから滲み出した血液と体液が極寒の風に晒されて瞬時に凍り付き、まるで醜悪な怪物の仮面を顔の半分にだけ貼り付けているかのような、おぞましい相貌を作り出している。
爛れた皮膚の隙間から剥き出しになった右目は痛々しく充血し、その瞳孔は常人の理解を超えた狂気の色を帯びて爛々と輝いていた。
「来たね、瑠璃ちゃん。そして、目障りなネズミ君も」
透の声は、風の向きにうまく乗ったのか、不思議なほど明瞭に僕たちの鼓膜を打った。彼は顔面の皮膚が焼け焦げているというのに、その激痛を全く感じていないかのように、あるいはその痛みすらも自らの復讐心を燃え上がらせるための薪に変換しているかのように、酷く歪んだ笑みを浮かべていた。
「どうだい、この見晴らしは。地上に這いつくばる愚民どもを見下ろし、全てを支配しているような気分になれるだろう。十九年前、俺がこの設計図を見つけた瞬間から、この場所は俺のための王座になるはずだった。如月の名も、富も、そして歴史の真実も、全て俺がここから統べるはずだったんだ」
彼は銃を持っていない方の手を広げ、周囲の白銀の世界を大きく仰ぎ見た。その仕草はどこまでも演劇的で、独りよがりな陶酔に満ち溢れている。彼にとって、この極寒の監獄の屋上は、自分を如月の正当な王として迎え入れるための神聖な祭壇に他ならないのだ。
「ふむ。王座、か」
如月さんが、絶対零度の冷気よりもさらに冷淡な、明確な軽蔑を込めた声で呟いた。彼女は透が構える拳銃の真っ黒な銃口など全く視界に入っていないかのように、躊躇なく彼へと歩み寄っていく。僕の静止の声も届かない。彼女は透の数メートル手前、雪の中に突き刺さった錆びた鉄のグレーチングの境界線ギリギリのところでピタリと足を止めた。
「前原透。お主は十九年という長い歳月を、一体何に使ってきたのじゃ。その頭脳は、単なる古い情報のアーカイブとしてしか機能しておらんのか」
「何だって？」
「鑑定するまでもない。お主が王座と呼んでふんぞり返っているこの場所は、単なる建築的欠陥を隠蔽するための蓋に過ぎん。サクタロウ、あの図面を出せ」
如月さんが僕を振り返ることなく短く命じた。僕は慌てて図面筒のキャップを外し、凍えて感覚のなくなった指先で中の青焼きの紙を引き出した。猛吹雪の中で巨大な紙を広げるのは至難の業だったが、如月さんはそれを僕の手から乱暴に奪い取ると、風に引き裂かれんばかりにバタバタと暴れる図面を、透の目の前でこれ見よがしに広げて見せた。
「よく見ろ。これがMの遺した『繭』の全容じゃ。お主はこの図面の表面的な配管の隙間だけをなぞり、自分に都合の良い隠し通路や監視システムだけを享受してきた。だが、あのMという設計者が、なぜこの屋上にこれほど広大な、そして無防備な平地を設計したか、その意図の深淵を一度でも考えたことがあるか」
「意図だと？ そんなもの、単なるヘリポートとしての機能に決まっているだろう。この雪深い極北の地で、外部からの干渉を完全に断ち切り、己の帝国を維持するための絶対的な防衛線だ。だからこそ、俺はこの場所を最終的な玉座に選んだんだ」
「笑わせるな」
如月さんが透の反論を鋭い一言で両断した。その声の響きは、吹雪の咆哮を真っ二つに切り裂くほどの絶対的な確信に満ちている。
「Mという設計者は、機能主義の皮を被った底知れぬサディストじゃよ。男か女か、あるいは複数の建築家による組織の総称かは知らん。だが、残された図面から一つだけ確かな事実が読み取れる。この建築家は、この建物に住まう人間を慈しむことなど、万に一つも考えておらんということじゃ」
如月さんは図面の一角を指先で強く叩いた。
「この屋上の断面図を見ろ。ヘリポートの直下には、建物全体の空調と排気を受け持つ巨大な空間が設けられておる。だが、その床を支える構造材の強度は、雪国の積雪荷重を支えるにはあまりに心許ない。お主、この極北の地でこれほど広い平坦な屋根に降り積もった数十トンの雪が、一体どこへ消えるか疑問に思ったことはないのか」
透の表情が、一瞬だけ不自然に凝固した。
彼は拳銃を構えたまま、自分の足元に積もった雪を視線だけでなぞる。
「ここには、最新の融雪システムが備わっているはずだ。図面にも確かにそう記載があった。熱源を利用して雪を溶かし、排水溝へ流す構造だ」
「それは嘘じゃよ。いや、厳密に言えば、Mが図面に記した融雪装置という言葉自体が、建築的な隠語に過ぎん。お主は、自分がこの城のシステムを支配しているつもりだったようじゃが、事実は全くの逆じゃ。お主は王などではない。この建物の廃棄物として、システムの一部に組み込まれて処理されるのを待っているに過ぎんのじゃよ」
如月さんは懐から銀のルーペを取り出すと、それを透の足元ではなく、彼が背にしている照明の支柱の根元へと向けた。
「サクタロウ。あそこの支柱の根元にある、古い真鍮のボルト機構を見ろ」
僕は彼女の指示に従い、目を細めて支柱を凝視した。雪に埋もれかけたその根元には、不自然に突出した、巨大な真鍮製のピンのようなものが見えた。それは周囲の錆びついた鉄骨とは異なり、定期的に油を差されていたかのように不気味なほど艶やかな光を放っている。
「あれこそが、この繭という巨大な実験装置の、排泄レバーじゃ。特定の積雪荷重と、それに加わる特定の振動。それらが設計された閾値を超えた瞬間、お主が立っているそのグレーチングの床面は、外周に向かって一気に傾斜する。つまり、ダンプカーの荷台のように雪を外へ捨てる物理的な落とし穴じゃ。お主が王座だと思い込んでいたその床は、Mが不要となった人間を雪崩と共に谷底へ放り出すための、巨大なゴミ捨て場なのじゃよ」
透の顔から、急速に血の気が引いていくのが分かった。爛れた右半分の顔が、引きつるように細かく痙攣を始めている。彼は信じたくないというように小刻みに頭を振り、構えた黒い銃をより一層強く握り締めた。
「出鱈目だ。俺は十九年、この図面と向き合い、この城の隅々まで知り尽くしてきたんだ！ Mは俺に、この城を授けてくれたんだ！ 如月への復讐を完遂させるために！」
「Mはお主のちっぽけな復讐劇になど全く興味はない。あの怪物が興味を持っていたのは、自分の作ったシステムが、どれほど完璧に無知な異物を排除できるか、それだけじゃ。透、お主が本社ビルの窓につけた足跡は、もうすぐここから完全に消える。これは脅しや感情論ではない。冷徹な物理法則と、物質としての帰結じゃよ」
如月さんは、一歩、また一歩と、透に向かって踏み出す。
銃口は彼女の心臓を真っ直ぐに指している。透の指が僅かに動けば、彼女の命は容易に奪われるだろう。だが、彼女の紫の瞳に宿る絶対的な知性は、死への恐怖を完全に超越していた。
「撃ってみろ、前原透。お主がその引き金を引いた瞬間の反動と、銃声の空気振動。それが、お主の足元の排泄レバーを動かす最後のトリガーになるやもしれんぞ」
それは単なる挑発ではない。
偽りの王座にしがみつく愚者に対する、冷徹な鑑定士からの、残酷なまでの最終宣告だった。
吹雪の咆哮が、一段と激しさを増す。
白銀に塗り潰された処刑台の上で、狂気に囚われた偽りの王と、図面から真実を暴き出した鑑定士が、真っ向から対峙していた。僕は凍える手を握りしめながら、その物理的決着の瞬間を、息を呑んで見守ることしかできなかった。
