ヌルすべ温泉へ、いらっしゃい

作者：＊桜花（怪談）＊

ある日、突然、親友が死んだ。

この間、二人で温泉旅行をしたばかり。

帰って間もないのに、わざわざ一人で再びそこへ向かい、地上100m以上もある橋から身を投げたという。

なぜ？

毎日、充実していると言っていたのに。

笑顔で、将来の夢を語っていたのに。

その橋は、自殺の名所として知られている。

しかし、私たちが泊まった宿からは遠く離れており、親友も、その橋には興味がなさそうだった。

親友がなぜ死を選んだのか、私にはわからない。

葬儀に参列していた人々も、理由がわからないようだった。

葬儀で、親友と一番近しい関係だったという同僚と話をした。

「彼女、何か悩みとか、あったのでしょうか。私には、心当たりがなくて……」

同僚は、ハンカチで目頭を押さえながら、答えた。

「仕事も順調でしたし、毎日充実している様子でした。私も、見当もつきません……」

彼女には、死ぬ理由などなかった。

それがなぜ、たった一度行っただけの温泉地で、一人で……。

「……そういえば、最近、温泉に行ってきたと、嬉しそうに話していました。それから代謝が良くなったのか、やたらと汗をかくって言ってました。冷房をつけていても、汗がヌルヌルして気持ち悪いって……」

……汗？

確かに、夏だから暑いけど、ヌルヌルするほど汗をかくことなんて、私にはない。

体質の問題？

彼女とは高校からの付き合いだけど、一度もそんなことを聞いたことがない。

……そういえば、宿の人が、こんなことを言っていた。

「この宿ん中の風呂はえぇけども、裏にある湧き出る湯には、決して触れちゃいけねぇよ？ヌルがつくからな？柵はあるし蓋もしとるけども、触れるかもしれねぇから、近付いてもいけねぇよ？」

ヌルが付く？

「ヌルつく」の方言かと思ったけれど。

親友の汗と、何か関係があるのだろうか。

＊＊＊＊＊＊＊

次の休日、私は一人、宿に向かった。

「こんにちは。先日、お伺いした者ですけど……」

「あぁ、いらっしゃい。今日は一人かい？」

気さくそうな宿のご主人が、笑顔で迎えてくれた。

「……あの子は、亡くなりました」

ご主人はハッとし、表情が凍りつく。

「……もしかして、あの橋から？」

「そうです！なぜわかるんですか！」

「あぁ……ヌルが付いたんかぁ。あれほど近付くなと言ったんに……」

ご主人は、またかといった様子で、落胆の表情を浮かべる。

「いつからいるのかは知らんけども、この宿の裏には、ヌルが棲んでいると言われておってな……」

ご主人が語り始める。

この宿の中にある温泉は、一つの源泉で管理されている。

しかし、裏にある湧き出る湯には、源泉がない。

いつの頃からか、地面から直接ヌルヌルと湧き出ているのだ。

先代のご主人が知らずに触れて、数日後、橋から飛び降りた。

まさか、このヌルのせいだとは思わなかったが、一見して宿の温泉とは違うヌルつきがあるので、ご主人は触れないように、県に届を出した。

その後、調査に来た役人も、数日後、橋から飛び降りた。

検査の結果、少なくとも、ヌルは温泉ではないことがわかった。

しかし、当時の検査技術では、ヌルが何なのかまではわからなかった。

ヌルに触れた人間は、どこに住んでいても、数日内に、必ず橋までやってきては飛び降りる。

そんなことが続くので、ヌルの周りを柵で覆い、蓋もして、誰にも触れないようにしていた。

湧き出るヌルは、外側に広がるわけではない。

どういうわけか、その場所で循環しているようだ。

なので、近付かなければ触れないはずだった。

しかし、その日は雨が降っていた。

雨に溶かされたヌルが、柵の外に、少しだけ漏れ出してしまったのかもしれない。

それとも、好奇心旺盛な彼女が、直接触れた？

「ヌルって、何なんですか！！」

私は、声を荒げて叫んだ。

「……わからねぇ。突然現れて、ただ、そこにいるってこと以外は……」

ご主人の声が震えていた。

本当に、わからないのだろう。

困惑の表情を浮かべるご主人を責めるのも、何か違う気がした。

＊＊＊＊＊＊＊

結局、ヌルが何なのかわからないまま、親友が飛び降りたという橋に向かった。

そこには、中年男性が一人、佇んでいた。

あの人も誰かを亡くしたのだろうか。

中年男性は、こちらに気付き、穏やかに挨拶をしてくれた。

「こんにちは」

「あ、こんにちは……」

男性は、穏やかな表情のまま、続ける。

「あなたも、誰かを亡くしたの？」

「……はい、先日、親友が……ここから」

「そうですか……それはお辛いですね」

「……もしかして、あなたもですか？」

「はい。先日、妻が……」

この人も、同じなんだ。

謎の存在に、大切な人を奪われたんだ。

かける言葉がなくて、沈黙するしか、なかった。

言葉を交わすことなく、数分、経った頃だろうか。

突然、男性が息を荒げながら、早口で喋り出した。

「でもね、私、わかったんです。私は研究機関で働いてましてね、妻から出たヌルを調べたんですよ。ヌルがどこから入ってどうなるのか！ヌルはね、人間の毛穴から侵入するんです！皮膚のバリアなんか、ないに等しい！ただ触れただけで表皮を伝い、毛穴から入り込み、血管を通じて全身を回り増殖していく。それが溢れたのがヌルなんです！」

男性は、血走った目を見開き、焦点が合っていない。

「溢れたヌルが穴という穴から吹き出し、最期は泣いてたなぁ……ヌルを流して泣いてたなぁ！そして、カマキリに巣食うハリガネムシのように指令を出し、故郷を求めてこの橋から飛び降りて散らばるんですよぉ！知ってます？この下、川じゃないんですよ！ただの地面！だぁれもいない！警察も救急も、みんな完全防護でやってくる！ヌルの棲家っ！楽園っ！あははぁっ！」

狂ったように笑いながら、早口で捲し立てる男性を、私はただ、呆然と見守るしかなかった。

よく見ると、男性の衣類は濡れていて、べっとりと肌に貼り付いている。

汗なんかじゃない、あれは……ヌル？

「はぁっ、はぁ……私は、妻のところに逝くために、ここでヌルが出るのを待ってたんですよ！……ほぉら、出てきた、ヌルが！汗のようにヌルが出てくる！これでやっと、妻の元に逝けるよぉ！」

ビチャッ……ビチチ……

体の構造が変わっているのか。

ヌルで溢れる体表と、毛穴から吸い込まれるヌルの圧力なのか、水分の循環と骨の軋むような音がする。

驚いたことに、体内から溢れ出るヌルは、流れ落ちることはない。

体の表面と内部を、毛穴を通して循環しているようだった……体表のヌルがかすかに波打っている。

さながら、ヌルの宿主、ヌルの”容れ物”のように。

男は、ヌルを目からも垂れ流しながら、橋の柵に手をかけ、身を乗り出す。

泣いているのか、笑っているのか…そのどちらも、なのか。

「危ないっ！」

私は咄嗟に手を伸ばしたが、触れる前に、男性の体が柵の上でヌルッとすべった。

「あはははぁはあぇあぁあはっはぁーーーっ！！」

男性は、狂ったように笑いながら、堕ちていった。

パンッ！

狂笑が途絶えると同時に、叩きつけられた物体が、弾けて飛散するような音がした。

腰を抜かした私は、地面を這いながら柵を掴み、隙間から下を覗いた。

……闇。

100mほどの高さなのに、底が見えない。

まっ黒なモヤがかかっているようだ。

時折、生臭く生暖かい風が、漂うように噴き上げてくる。

ヌルという謎の生命体の匂いなのか……それとも。

私は、立ち上がれないまま、震える手で119番に電話するしか、なかった。

男性の言う通り、救急も警察も、完全防備の姿で現れた。

理由がわかっているのか、取り調べなどなく、私はすぐに解放された。

私は、男性に直接触れてはいない。

しかし、男性から撒き散らされたヌルに、侵入されてはいないだろうか。

数日後、またここに来ることに、なるのだろうか……。

生臭く生暖かい風に纏わりつかれながら、私は一人、家路に着いた。