檻の中の魔女

　下水道のような穢れに満ちた廊下を進んでいくと、少し開けた空間に出る。そこには、他よりも一際大きな牢屋があり、中には一人の美女がいた。

　ドス黒く重たい空気が充満する中、その女は場違いのごとく光り輝いていた。不思議と艶のある桃色の髪に柔らかそうな白い肌、そして燃えるように赤い瞳――――敷居の高い風俗店でも、お目にかかることはできないくらい、美しい女であった。

　それほどの美女が今、こんな悪臭漂う腐った部屋の中に一人、囚われている。実に劇的なシチュエーションだ。

　女は一言も発さず、三角座りのまま微動だにしない。飯にも手を付けず、同居人のネズミかゴキブリが代わりに食していた。

「食わないのか？」

　担当看守――――ハロル・ベックマンが退屈しのぎに声をかけた。

「せっかくお国のご厚情で飯が出されてるんだ。ありがたく食っとけよ――――まぁ、それを飯と言っていいかは知らんけど」

　女の前に置かれているのは、カビに侵食されたパン一切れ。無期服役身分以上の重犯罪者には、必ずこれを出す決まりである。

「平気。ていうか、これ食べて栄養とれると思う？」

　至極真っ当な問いに、ハロルは無言を貫いた。酒の蓋を開け、ボトルから直接飲み始める。

「ま、そんなもん食うくらいなら、お前さんの好(・)物(・)の方がまだマシかもな」

「そういうこと。だったら、ほら。早く」

「へいへい、わかったわかった」

　ハロルは胸ポケットから白い小箱を取り出すと、それを牢屋の中に投げ入れた。女は「きたきた」と嬉しそうに呟きながら、その小箱の蓋を開けた。

　中には、木くずのようなものがギュウギュウに詰まっていた。

　女は近くに置いてあったパイプの中にその木くずもどきを入れ、これまた近くに置いてあったマッチを使い、木くずもどきに火をつけた。

「スゥゥゥ〜〜……プハァァ〜〜！！　ああ〜、極楽極楽ぅ」

「相変わらず旨そうに吸うよな、お前」

「だって実際旨いんだもの。は〜〜、生き返るぅ」

「お前以外に見たことねぇよ、そんな風に吸うやつ」

「そぉ？　結構いると思うよ？　愛好家」

「いやまぁ、愛好家は山ほどいるだろうけどさあ」

　そんなのんべえみたく吸う輩はいないだろう――――と心の中で呟く。そもそも、煙(・)を(・)吸(・)う(・)こ(・)と(・)が目的で吸っている人間がどれほどいることか。少なくとも、ハロルの周りにそれらしい人物は思い当たらない。

「てゆーかさぁ、看守殿ぉ、もうちょいタバコの数増やしてくれないですかねぇ？」

「勘弁してくれ。これ以上増やすと長官に殺されちまう」

「そこはほら、ハロルちゃんの魅力をフルに使ってさ、オネガイしてみたら？」

「ちょうか〜ん、おねがいしますぅ〜。どうかあの哀れな魔女に御慈悲をお与えになってくださいませ〜〜、ってか」

「うわキモっ。私だったら即殺すわ」

「ひっぱたくぞばあさん」

　彼女の担当になってから十余年。いつの間にか、互いに軽口を叩けるくらいの仲になってしまった。看守として正直それでいいのかと思うが、どうもこの女の前ではつい気が和らぐ。

　酒のせいか、あまりにも退屈だからか、あるいは自分の人生に何も求めなくなったからか……いずれにせよ、ハロルにはどうでもよかった。

　牢の中の魔女は変わらず、煙を旨そうに吸い続けている。さっきまでこの世の終わりみたいな表情をしていたくせに、今ではスイーツを味わう少女の如く瞳を輝かせている。

「ねえハロル、あんた今いくつだっけ？」

　煙を吸って調子付いてきたのか、今度は魔女がハロルに声をかけてきた。

「あん？　んなこと聞いてどうすんだよ」

「いいじゃん、で何歳？」

「俺の意思は無視かよ……今年で二十九」

　ため息をつきながら答えるハロル。それに対し、魔女は少し驚いたように目を見開いた。

「はえ～～、若いねぇ。人生油乗ってる頃じゃ〜ん。うらやましいねぇ」

　自分より遥かに若く見える奴にそう言われても、皮肉にしか聞こえない。

「こんなしみったれた所に勤務してる時点でお先真っ暗だよ。それに二十九なんかもうおっさんだよおっさん」

「ああーーまあ、ねぇ……確かにちょっと髪薄くなったし、皺も見えてきたから……ピッチピチとは言えないかもね」

「げっ、まじかよ……自覚あったとはいえ、他人に真っ向からそう言われるとガチでへこむな……」

　あからさまに肩を落とすハロルに、魔女はクスッと小さく笑った。

「何？　気にしてんの？」

　ニヤニヤ笑みを浮かべる魔女をジロッと睨みながら、ハロルはゴクゴクッと勢いよく酒を飲んだ。

「大丈夫だって、確かに老けてはきたけど、まだ全然若いよ。その程度、誰もわかんないって」

「お前に指摘されてる時点でもうなぁ……」

「クヨクヨしない！　人間誰しも老けるもんです」

「そういうお前は全然老けないな」

「まあ、あなたたちと違ってワタクシ、魔女ですし？」

「うらやまし」

　恨み節を込めてお返しするハロル。すると、檻の中の魔女はますます嫌らしい顔つきになった。

「え、何？　ハロルくん女性願望あんの？　さすがに引くわ」

「んなわけねぇだろ、老けないことにうらやましいって言ったんだよ」

　煙のせいか、魔女はハイになっているらしい。少し慌て気味になっているハロルを見て、ギャハハハと下品な笑い声をあげている。悪酔いババアを見ている気分だ。

「そっかそっかぁ、ハロルももうおっさんかぁ」

「あんま『おっさん』を強調するんじゃあない」

「事実なんだし、別に恥じることなくない？　鼻垂れ小僧って呼ばれるより全然いいでしょ」

「……まあ、そっちよりは」

「でしょう？　おっさんになったぶん、ハロル坊やは成長したということですよ」

「…………」

　この年になっても子供扱いかよ――――

　ハロルはどことなく納得がいかなかった。こっちは順当に年をとっていく中、この女は時が止まったかのように変わらない。十年以上経ても、初めて会った頃のまま――――若くて愛らしい少女顔だ。

　いずれ、ハロル自身がヨボヨボの爺さんになったとしても、目の前の魔女様は今と変わらぬままなのだろう。

　本当に、本当に羨ましい限りだ。

「なあ」

　いつもよりぶっきらぼうに――――普段からぶっきらぼうな口調なのだが――――ハロルは魔女に呼びかけた。

「んん？　なぁに？」

「お前、いまいくつだよ？」

「えぇ〜？　女性に年聞くのは重罪だよキミ〜」

「うるせ。お前だって聞いてきただろ」

「女はいいの。男なんてあんま年のこと気にしないじゃん」

「偏見だな。男も年のことは気にするんだよ。口に出さないだけで」

「そんなものかねぇ」

「そんなもん。百年近く生きてるくせに、知らねえのかよ？」

「う～ん、私の知ってる男どもは皆気にしない性質(たち)だったからなぁ……てっきりその程度のことなんだって、ちょっとうらやましく思ってたよ」

「そうかい」

　どこかもの寂しげな表情を浮かべる魔女を見やりながら、ハロルは酒を口に含んだ。今度は少量で、ゆっくりと。

　ここに赴任されて二年、ハロルはいまだこの魔女のことを掴めないでいた。名前も知らないし、そもそもどんな罪でここに放り込まれているのかもわからない。

　何か重大な、関わったらまずいレベルの秘密を抱えてるのは確かだが、この通り、普通に会話する分には無害なので、ハロルも気を楽にしている。

　何より、これ程の美女とこうして二人きりで過ごせること自体、男として何よりの幸せではないだろうか。特にあれこれ考えず、好きな酒を飲みながら美しい友と雑談を楽しむ……最高のシチュエーションだ。

「つーかさ、前々から思ってたけど、勤務中に酒飲んでいいわけ？」

「いいんだよ、誰も来やしないんだから」

「そんなふうに油断かましてると、お偉いさんとか来ちゃうぞ〜」

「そのお偉いさんは今頃、俺の同期と仲良く乾杯してるよ」

「ああ、アルくんも不真面目看守筆頭だったね」

「アルくん」とは、ここの刑務所を管轄している看守長――――ハロルの上司にあたる人物だ。魔女とは昔馴染みらしく、お互い愛称で呼び合う仲なんだとか。

　不思議な気分だ。この美女とあのハゲオヤジが同い年などと誰が想像できよう？　魔女は歳をとらないとわかっていても、簡単に納得できるものではない。

　魔女とは一体何なのか？

　不老の肉体を持つ女性であることと、少し特殊な能力を持っていること。それ以外は他の人間と変わらない、少し特異な生命体。その正体は謎に満ちており、当の魔女自身も自分達が何者なのか上手く説明できない。

　太古の昔に存在したとされる異(・)人(・)類(・)の生き残り、という説が濃厚らしいが……いずれにせよ、一看守に過ぎないハロルには関係ない話だ。

　確かなのは、この魔女は囚人であり、自分は彼女を監視する管理人だということ。結局のところ、それ以上でもそれ以下でもないのだ。

「アルくんの元で育つとろくな大人にならないからね〜。ハロルくんも気をつけなよ？　あのクズは反面教師として見るように」

「罪人が堂々と所長の悪口を言うとはな」

「いいじゃん、別に。聞いたからって死ぬわけじゃないんだし」

　魔女はケラケラ笑いながら、再びパイプを口に近づけた。豪華な楼閣の女主人みたいな佇まいに、ハロルは思わず息を飲んだ。本当に、憎らしいほど美しい。

「そういえばさ」

　ハロルはグラス内の酒を一気に飲み干した後、こう切り出した。

「結局、あんたの罪状って何なんだよ？」

「へっ？」

　酔いがいつもよりまわっているのか、ハロルにしては珍しく勢いのある質問だった。魔女にとっても予想外なのか、初めて心底驚いたような顔をハロルに見せた。

「意外。そういうややこしいことには首を突っ込まないと思ってたけど」

「たまには看守らしさも見せておこうと思ってな」

「ふ〜ん……」

　途端、魔女の雰囲気が変わった。

　さっきまでの能天気さは消え失せ、凍てつくような冷たい視線を、酔っ払ったハロルに向ける。ハロル自身も変化を察したのか、思わず息をのんだ。

「本当に、知りたいの？　わたしのこと」

　ヒタ、ヒタ、と四つん這いで魔女が近づいてくる。檻の中にいるのはわかっているのに、ハロルは思わず後ずさりした。それくらい、ただならぬ気配だった。

「わ、悪いかよ……」

「ううん？　確かに、何も知らないまま仕事するのも嫌な感じよね？　あなたの気持ち、よく分かるわ」

　ニコッと魔女が微笑む。今までで一番美しく、邪悪な笑みだ。

「じゃあ、なんでそんな怒るんだよ……」

「ううん、怒ってないよ？　でも、知りたいんでしょ、わたしのこと。なら、わたしの本当の姿、見てもらわないとね」

　そうして、魔女は真っ白な肉体を露わにした――――

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「またやってくれたな、アムゥ。あまり若いもんをからかわないでくれ」

　数日後、魔女ことアムゥのもとにハゲ頭の看守長がやってきた。葉巻の煙を深く吸い込み、ため息と同時に思い切り吐き出す。常に苛立っているかのように眉をひそめ、相手に圧を与える。典型的な怖い上司だ。

「え〜〜、わたしはお勤めを果たしただけだよぉ？」

「うるせぇ！　あんなに精気搾りやがって！　おかげでハロルのやつ、一ヶ月も病院生活になったんだぞ！　ただでさえ人手不足だってのに……」

「最近の若者は軟弱だねぇ、アルくん」

「……時代が変わったんだ。もう少し手加減してやれ」

「やだ、わたしが満足できない」

　アムゥは決して手を抜かない。いつだって任務に忠実、そして自分の欲望に忠実な女だ。看守をもてなす魔女としての自分に誇りを持っているし、これからもその誇りを大事にするだろう。

「十年ぶりの上玉だったんだけどなぁ……ハロルくん。復帰したらまた来てくれるといいけど」

　アムゥはハロルとの夜を思い出しながら、心底ご満悦な表情を浮かべるのだった。