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初めての感情

　ガキの頃から、大抵のことはなんでもできた。

　学校のテストも授業を聞けばある程度の点は取れるし、初めてやるスポーツもすぐに体が順応した。

　勉強、スポーツができて、それである程度身長も高いということもあり、女子からも人気があった。バレンタインでは何個もチョコをもらい、本命もあった。

　だから「リア充」だと皮肉っぽく言われることがあった。たしかに、客観的に見れば俺はかなり恵まれている人間だった。

　だがそれがすなわち「充実」につながるというわけじゃない。不自由のない生活が、逆に不自由だと感じていた。

　なにか、刺激がほしかった。俺はすでに与えられたものを極めるのではなく、まったくのゼロから何かを成し遂げてみたかった。

　まあぶっちゃけ、そんなものはいくらでもあった。だがそのどれもが「やりたい」と思わせるものではなかった。

　けっきょく、中学にいる間、何も得ることはできなかった。正直、全然中学生活を思い出せない。

　転機が訪れたのは、中学卒業後、高校入学を控えた春休み最終日のことだった。友達に借りっぱなしだった様々なジャンルのゲームを返しに行く途中、河川敷の橋の下にいた男に、俺は声をかけられた。

「なあ、ちょっと手伝ってくれないか？」

　短髪の、筋肉質な男だった。男のそばには少女がいた。

「おー、ちょっと待ってな」

　特に急いでいるわけでもなかったので、俺は坂を下りて男の元へ向かう。男は近くで見るとさらにでかかった。

「で、どうしたんだ、迷子か？」

　俺は少女の方に目を向ける。少女は目から涙を流していた。

「違うよ。アレだよ」

　男は首を振り、上にある橋を指差す。裏側から橋を支える柱に、猫の姿が見えた。猫はじっとこちらを見ているが、その場から動こうとしない。

「ネネ……ネネ……！」

　女の子は猫の名前を泣きながら呼ぶ。猫もそれに応えるようにニャーニャーと鳴いた。

「……長い棒でも持ってくるか？」

「いや、とてもじゃないけど届かないよ。だから俺が登る」

　男はとんでもないことを言い出した。

「登るって、どうやって？」

「端っこから伝ってだよ」

　そう言うと男は河川敷の坂をのぼり、ぐいっと懸垂の要領で橋の下にもぐりこんだ。

「もしも猫が落ちたら、キャッチよろしくー！」

　とんでもない無茶振りだった。言い返そうにも、男はすでに猫の元へ向かっていた。俺は友達に借りたゲームを地面に置き、全神経を集中させ猫の動向を見守る。

「ほーら、いいこですねー、こっちにおいでー！」

　落ちれば大怪我は免れないほどの高さ。男は一切の恐怖心を感じさせず、四つん這いで猫のところへ進む。

　頼むから落ちないでくれ……！　俺はただ祈ることしかできなかった。

「よーしよしよし……よし」

　男と猫の距離がどんどん縮んでいく。そして、男は猫を無事掴んだ。

「ネネ！」

　女の子は顔を上げ猫の名前を呼ぶ。それが、失敗だった。

「あっ」

　女の子の声にびっくりした猫は、男の手の中を暴れまわる。そしてぴょんと宙に跳んだ。

「おいおいおい！」　

　猫が身軽だといっても、この高さはシャレにならない。時間がゆっくりと流れ始める。俺はなんとしても猫をキャッチしようとした。

「――え？」

　だがその必要はなかった。猫が跳んですぐ、男も跳んだ。

「うおおおおお！」

　両手で猫を抱きかかえる。

「っ！」

　激しい音が響く。思わず俺は目を閉じてしまった。

「…………え？」

　どれくらい経っただろうか。俺はおそるおそると目を開ける。すると信じられない光景があった。

　両手で猫をがっちりと掴んだ男が、普通に立っていた。

「お、おい大丈夫か!?」

　あの状態からしっかりと着地できたのか？　……いやよく見ると違った。

　男の服はところどころ破れ、頭、右腕、左足など、あらゆる部位が出血していた。

「はは、大丈夫、だいじょうぶ……。ちゃんと受け身は取ったから……！」

「いや受け身って……」

　明らかに無理をしている作り笑いだった。男はその笑顔を保ったまま、女の子の元へ近づく。

「はい。もう逃しちゃダメだよ」

「うん！　ありがとう！」

　女の子は無傷の猫を受け取ると、嬉しそうに走り去っていった。

「ふう、ありがとう。助かったよ」

「いや、俺はなんにもしていな……っておい！」

　張り詰めていた糸がぷっつり途切れたのだろう。男は膝から崩れ落ちた。

「はは、やっぱ折れたみたい……！」

　男の顔が真っ青になる。右腕はだらんとしていた。

「なんであんな無茶したんだよ？　もっとスマートなやり方があっただろ！」

「まあ、そうなんだけどさ……昔からなんだ。頭より先に体が動いちゃうんだ」

　そこで男のセリフが止まる。男は笑顔のままで意識を失った。

　救急車を呼ばなければならない。なのに、俺がまず第一に思ったのは、発した言葉は違っていた。

「やべえ、かっけえ」

　体中の血という血が熱くなる。

　基本濁っていた俺の視界が晴れやかになる。

　生まれてはじめて誰かをカッコいいと、本気で思った。

　これが多々良風太郎……親友だった者との出会いだった。