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むしろ尊敬している

　来宮青海は「読書好き」という点では、たしかに敦と同じであったが、来宮青海は人付き合いはドがつくほど下手だった。

　教室ではずっと本を読んでいて、体育ではいつも一人余り、授業中当てられても小声で聞き取るのは困難で、何より暗かった。

　だから敦は、青海と図書委員を一緒にするのは「元々の面倒臭さ」に、さらに拍車をかけることになると思っていた。

「本、持ってきました……」

「体操に関する本でしたら……七類なので……こちらの棚にあります……」

「補修……終わりました……」

　だがそれは違った。たしかに青海は利用者とコミュニケーションを取ることは下手だが、それ以外の作業――返却本をすばやく棚に戻したり、予約本の準備、破れた本の補修といった、図書委員という仕事の枠組みを超えた、それこそ司書顔負けの活躍ぶりだった。

　教室内とはまた違う、水を得た魚のように、図書館での青海はいきいきとしていた。

「…………」

「あの、どうかしました……か？」

「あ、いや何でも……」

　気がつけば敦は青海の姿を無意識に追いかけていた。だけど、それがどういう気持ちから来るものなのかはすぐに分かった。だがそれを認めるのには少し時間がかかった。さらにいうなら、遅すぎた。

「んだよー、まだ告ってねえのお前？」

　休日、クラスメイトであり、そこそこ仲の良い友人の丈一に誘われ、敦はゲームセンターに行くことになった。

　敦と丈一は千円分のメダルゲームのコインを買い、メダル落としをしながら、世間話という名の「恋話」をしていた。

「そんな話するために、貴重な小遣いを使わせたのかよ」

　座ると同時に、丈一は触れてほしくない話題をあっさりと訊いてきた。

「いいじゃねえかたまにはよぉ。それにムフフな本なら俺が貸してやるよ」

「そのための小遣いじゃない。本当、よく分からない奴だよな」

　一年の時、敦を図書委員にさせた張本人。まさかこんな風に話せる間柄になれるとは思っていなかった。

「はは、俺もそう思う。……でもよ、ぶっちゃけ今がチャンスだと思うぜ」

　突如、丈一は声色を変えた。敦は手を止めて丈一の方を見た。

「……どうしてだ？」

　理由は分かっていた。だが一応、敦は訊いた。　　

「そりゃアレだよ。孔子曰く、『振られた直後が付き合いやすい』って格言があるだろ？」　

「孔子に謝れ」

　しょうもないギャグはともかく、やはり予想していた通りの理由だった。

「まあそれは冗談だとして、今なら気にする必要はねーだろ？」

「……それは、否定しない」

　丈一の言うことは敦も少なからず思っていたことだ。むしろ、この一ヶ月近く、よく我慢できていたと思う。

「無理だ」

　だが敦は奥歯を噛み締めるようにしながら首を振った。

「はぁ～？　何でだよ？」

　敦の言葉に、丈一はかなり不満そうな表情になった。

「弱みにつけ込むような気がするから――」

「かーっ！　ったくこれだから草食系は！」

　かぶせ気味に丈一は叫んだ。丈一は怒りに任せ、敦の分のコインを奪い取り、一気に挿入していった。

「お前さあ、そんなこと言ってたらよぉ、一生つかみとることできねえぞ！　傷が癒えるまで待つってのか？　じゃあそれはいったいいつだよ？　今でしょ！」

「お、落ち着けよ……！　なんでお前がそんなにムキになっているんだよ……」

　最初から茶化すつもりで始めた思っていたが、丈一はなぜかかなり怒っていた。

「……っとわりいわりい！　あまりにメダルが出なくてイライラしてよ……！」

　興奮状態から覚めたのか、丈一は誤魔化すように笑った。

「ああ、ならいいんだけど……」

　初めて見せる丈一の姿に、敦はかなり困惑した。それから二人は会話も無く、黙々とコインを挿れていく。

「……終わった」

　ニ十分くらいしてメダルはカップのメダルは無くなった。少しして、丈一の方も無くなった。

「んじゃ、そろそろ帰るか。付き合ってくれてサンキュな」

　敦に気を使い、丈一は敦に帰るよう促す。

「いやこっちもそれなりに楽しかったよ。じゃあな」

　気まずい空気のまま、敦は丈一に別れを告げて帰ろうとする。

「――今年中には」

　しかし、敦の口は自然と開いていた。

「ん？」

「二学期が終わるまでには、告白するよ」

　丈一の言うことも一理ある。敦は自分なりの決意を口にしていた。途端に丈一の顔はぱぁっと明るくなった。

「おっ、そっか！　まあ俺的には一ヶ月でイクとこまでイッてほしいけどなー！」

　ふざけた口調であるが、丈一は肩の荷が下りたかような安堵した表情になっていた。

「……そういえば」

　敦はある意味、「敵だった」男のことを尋ねていた。

「多々良って……いつ帰ってくるんだ？」

　敦の問いに丈一は少し無言になるも、

「……うーん、結婚してからじゃねえの？」

　軽い口調で答える丈一。だが「アレ」を見た後だと、あながちそれは本当かもしれなかった。

「そっか……そうだよな」

　万が一の可能性に不安になっていたが、杞憂だった。敦はほっと息をついた。

「おいおい、心配すんなって！　あいつはお前にとっちゃ憎たらしい奴だろうけど、もう――」

「憎くなんかない。むしろ、すごい奴だと思っている」

　強がりではなく、敦は本心からそう言った。

　自分が「同じ立場」に置かれても、絶対にあんな決意はできない。敦は「多々良風太郎」のことを「憎しみ」よりも「尊敬」に近い感情を抱いていた。

「……そっか。ありがとな」

　そのことを言うと、どういうわけか丈一、自分が褒められたかのように、照れくさそうに笑った。