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言葉にしないと伝わらない

　名前に「氷」がつくことを、妹は喜んだ。だが兄である氷介は「冷たい」と思われる感じで嫌だった。

「氷介、今日という今日は分かっているだろうな……？」

　涼しいというよりも肌寒くなってきた十一月中旬のことだった。陸奥氷介は教室で鹿島に肩をガシッと掴まれた。

「うん、鹿島の言いたいことは分かっているよ。だけど答えはいつも通り『ノー』だ」

　氷介はにっこり笑顔をつくり、両手でバツを作って鹿島の誘いを断った。

「待って！　今回マジなやつなの！　俺の人生かかってんの！」

　しかし鹿島は退かず、肩を力強く揺すって懇願した。

「じ、人生って……ただの合コンでしょ？」

「面子が足りねえと俺のメンツが立たねえんだよ～！」

「あっ、今のちょっと上手いね！」

「え、そう？」

「うん。でもそれとこれとは話が別」

　隙を突いて、氷介は鹿島から手を離し、一歩後ろへ退いた。

「お、おまっ！　期待持たせやがって！」

　再び突進してくる鹿島を、氷介は華麗にかわし一定の距離を保ち続ける。

「だいたいさ、俺を誘わなくてもいっぱいいるでしょ。鹿島、交友関係広いんだから」

　頼られることそのものは、悪い気はしない。だが氷介は「個人的な事情」もあって、鹿島に別の男子に当たるよう、説得しようとした。

「いやまあそうなんだけどね？　俺のダチは基本、下品でスケベェな奴が多くて、がっつきまくるからダメなんだよ。それに今回の相手、四津女だしよ！　お前みたいな爽やかイケメンが必要なんだよぉ～！」

　このままだと土下座すらしかねない感じだった。そうまでなるといっそう断りにくくなる。

「ちょっと鹿島！　陸奥くん困っているでしょ！」

　そこに割って入ったのは隣の席の女子、青木だった。

「うるせえ！　これは俺と氷介の問題だ！　女が口出しするんじゃねえ！」

「あんたの邪な計画に、陸奥くんを巻き込むんじゃないわよ。……あ、それとも陸奥くんが一緒に行けば、ワンチャンあるとか思っているの？　ぷっ、誰もあんたになんか見向きしないわよ」

　言葉という名の矢が次々と鹿島に突き刺さる。鹿島は大げさに効いたフリをした。

「……二人は仲がいいね」

「よく」「ないっ！」

　しっかりとハモった。鹿島と青木は舌戦を繰り広げる。

「…………あのさ」

　今度同じようなことがあった場合と、氷介は密かに用意しておいた作戦に出ることにした。

「実は俺……彼女いるんだ」

　教室内が一気に静まり返ったような気がした。氷介は気づいていないが、クラスの女子の半数以上が氷介の方に視線を向けていた。　

「え、おまっ……うっそやろ？」

　ガチガチと歯を鳴らし、鹿島は目を丸くする。

　氷介はスマホを取り出し、ある写真を見せる。

「うっわ可愛い……！」

「すごい……！」

　スマホ画面に目を向ける鹿島と青木。そして後ろからそれを見る女子たち。

　そこには氷介と、氷介と手をつないだ少女がいた。

「ということなんだ。だから、行けない」

　スマホをしまう。これで今後誘われることはないはずだ。だが、

「それ、妹の氷香ちゃんじゃね？」

　誰かが空気を読まず、そう言った――。

「……はあ」

氷介は肩を落としながら、重々しい足取りで家に帰っていた。

「なんであんなことしたんだろ……」

　安易な思いつきを実行に移すものではない。氷介は激しく後悔した。

　男子の何気ない発言は、すぐに教室内の空気を重くした。

「え、禁断愛……？」

　鹿島は大きく誤解した。

「ち、違う違う！」

　女子たちから好奇と嫌悪、半々くらいの視線を送られる。氷介は慌ててその誤解を解いた。

　なんとかその誤解は解けた。だが鹿島は「そんなに嫌かよ」と文句を言われた。氷介は鹿島の機嫌を直すため、代わりのメンバーを絶対に紹介すると誓った。鹿島はすぐに元気になった。

「ちゃんと断ればよかったな……」

　下手な嘘は逆効果になるということが、今回のことで分かった。氷介は今後同じようなことになったら、本当のことを言うことにした。　

「それにしても……」

　氷介は歩いている内に、「合コン」について考え始めていた。

　軽薄で浅はか。それが氷介の「合コン」に対するイメージだった。しかし鹿島のあの必死な顔を見ていると、一概にそんな風にまとめるのもどうかと思った。

　過程はどうあれ、鹿島は「本気」で彼女を作ろうとしている。その気合は評価するべきだった。

「――いやいや！」

　すぐに氷介じゃ首を振る。自分が今考えていること、それは単なる――。

「っと、ただいま」

　考え事をしている内に、家に着いた。氷介は靴を脱ぎリビングへ入る。

「あ……」

　台所にいた人物を見て、氷介は思わず声を上げた。

「ただいま、氷香」

　氷介は手を上げて、妹である氷香にあいさつした。

「……おかえり」

　氷香は一言、無表情でそう返すと、冷蔵庫の中のプリンを取り出し二階へ上がっていく。

「氷香」

　階段を登りきる前に、氷介は氷香を呼び止めた。

「……何？」

「スプーン、忘れてる」

　氷介は手に持ったスプーンを差し出す。

「……」

　氷香は何も言わずにそれを受け取り、自分の部屋へ入っていった。

「まだまだ……尾を引いているな」

　気づいてから二ヶ月。氷香は一向に元気を取り戻せていなかった