クリア後の物語〜負けヒロインたちのその後〜

飯原八重子

疑問の解消を試みる

　八重子と話して逃げられてから一週間は経った。祐介はその間、八重子とあいさつを交わすことはあっても、「野球部」と「風ちゃん」の話題に触れることはなかった。

　下手に蒸し返さない方が互いのためだ。祐介はそう自分に言い聞かせ、残りわずかな期間は勉強だけに集中しようと決めた。

「……」

　だが祐介のシャーペンは、その間全然動いていなかった。数学の問題だけではなく、国語と英語もそうだった。

「まずいな」

　冗談ぬきでこの状態が続くことは精神的な死を意味した。

『浪人はさせない。もしも失敗したら入ってもらう』

　大学受験をすると宣言した時、祐介の父はそう言った。

「金もらって体鍛えられるとか最高じゃん！」

　単純な山田なら楽観的なことを言うだろう。たしかに、誇り高い仕事なのは間違いない。だが祐介はそれ以上に「自由」を欲した。だから絶対にそこには入りたくなかった。

「ふう」

　深呼吸をし、心を落ち着かせようと何度も試みる。だができない。

「仕方ない……」

　すっきりさせよう。祐介はこのまま勉強を続けることをいったんやめ、頭の中に棲まう様々な雑念を消し去ることにした。

　祐介は「受験勉強必勝法」という、勉強ができない人間のためのような本を免罪符の代わりに借りて、図書室を出た。

「あまりしたくはなかったんだがな」

　疑問を消すためには人に聞かなければならない。だがそのためには自分がされてあまりいい気はしない、うざいと思われるだろう行為をしなければならなかった。祐介は靴を履き替え、グラウンドへ向かった。

「声出せ一年！」

「今の取れるだろ！」

「やる気あんのか！」

　野球部はちょうどノック練習を始めていた。バッターの打つ球が様々な方向へと飛んでいく。自分たちと同じくらい、活気と熱気にあふれていた。

「あっ！」

　そんな練習風景を、目的を忘れながら観ていた祐介に、ノックしていた後輩部員が気づく。後輩は他の者にノックを代わってもらい、ダッシュでこちらに近づいてきた。

「――シャスッ！　相原先輩っ！」

　帽子を脱ぎ、後輩は元気よくあいさつしてきた。

「久しぶりだな相模」

　それは野球部新キャプテン、二年の相模春馬だった。

「お久しぶりです！　どしたんすか？」

「後輩たちがちゃんとやってるかどうか気になってな。だけど、その心配はいらなかったみたいだ」

　それらしいことを言って、祐介は誤魔化す。

「――あざっす！　まだ新チームになって日は浅いっすけど、試合も近いんで、気合い入れていきます！ 来年こそは甲子園目指しますよ！」

　胸を思い切り叩き、相模は力強く宣言する。その肉体は夏の大会よりも大きくなっていた。

「期待しているぞ。……それでちょっと聞きたいことがあるんだが」

　祐介は胸の内のもやもやを解決させようとした。

「――部室、どうだ？」

　一番聞きたかったこと……ではなかった。祐介の問いに、相模は一瞬眼を丸くするも、すぐにその意図に気づいた。

「うす！　自分ら、毎日ちゃんとしています！」

「……そうか」

　その答えだけで十分だった。残念なようなほっとしたような、不思議な気持ちだった。

「……先輩、まだ八重子先輩……その……なんですか？」

　言葉を選びながら、相模は小声で尋ねた。

「そうみたいだな」

「そっすか……」

　先ほどまでとは違い、相模は明らかにがっくりしていた。

「相模、お前……『多々良風太郎』のこと、知っているか？」

　聞きづらくなったが、それでも祐介は一番聞きたかったことを尋ねた。

「え、多々良っすか……そりゃあ知ってますよ。有名でしたから……！」

　憎々しげに相模は言った。やはりいい気分はしないのだろう。

「あいつが……どうかしたんすか？」

「ああ、少し話してみたいと思ってな。クラスとか分かるか？」

「え？　あーいや……その……」

　相模は返答に困り、練習とは違う汗を流し始める。

「安心しろ、『去年』のようなことには絶対にならない」

　おそらく相模は祐介が「報復」に出ると思っているのだろう。祐介はそんなつもりは毛頭ないと断言した。

「いや、先輩がそんなことするなんて思っていないっすよ。するとしたら俺……というか、無理なんです」

「無理？」

「あいつ、もうこの学校にいないんすよ」

「え……？」

「知らないんすか？　あいつ、『転校』したんですよ」

「……そうか」

　言われてみればたしかに「あの動画」だとそんな感じだったな。

「ちなみに、あいつに何の用だったんですか？」

「モテる秘訣を聞こうと思ったんだ」

　すぐにバレる嘘だった。相模は吹き出した。

「はは、そんな必要ないじゃないっすか！　先輩、あいつなんかよりめっちゃモテるじゃないっすか！」

「お世辞でもうれしいよ」

「マジっすよ。ほら、今だからこと言いますけど、木南って――」

「相模、何してんのー？」

　突如背後から声がした。振り返るとそこには、茶髪の男子が立っていた。

「誰だ？」

　見たことのない男子だった。男子はニヤニヤと得体のしれない笑みを浮かべて立っていた。

「あ、タケ。何って、先輩と話してんだよ」

　相模の知り合いらしい。タケと呼ばれた男は祐介の方をマジマジと見る。

「――ああ！　あなたが野球部ベスト４の原動力の相原さんっすか！　お会いできて光栄っす！」

　目を輝かせ、タケは祐介の手を握る。

「あ、ああ……」

「あ、そうだ。先輩、こいつに聞いてみたらどうっすか？」

　はっと手を叩き、相模はそう提言した。

「え、なになに？」

「多々良のことが聞きたいんだってよ。お前、ダチだろ？」

「正確には『マブダチ』だぜえ。他の奴らよりもな」

「ちょっと話せるか？」

　祐介はタケの前に立つ。祐介よりも少し身長は低いが、体つきはがっしりしていた。

「――なんか込み入った話みたいっすね。場所、変えましょっか」

　タケは物怖じせずにそう提案した。

「あ、じゃあ俺はこれで……」

　相模はそそくさそグラウンドの方へ戻った。

「じゃ、行きましょっか。どこにします？　公園っすか？」

「いや、もっと近くでいい」

　なんとなくだが、八重子以外とあの公園で話したくなかった。けっきょく、二人が移動したのは体育館裏だった。

「告白前みたいっすね」

「もしくはタイマンだな」

「は、はは面白いっすね……。それで、あいつの何を聞きたいんすか？」

　タケの声色が変わる。獣のような眼で祐介を見てきた。

「……ふむ、改めて聞かれると地味に困るな」

「SNSとかのアドレスは教えられませんよ。さすがにプライバシーがあるんで」

「やり方がよく分からないから大丈夫だ。俺が訊きたいことは――」

　祐介は頭の中にうずまく疑問を一つずつ思い出す。そして三番目くらいに思い浮かんだことを訊いてみた。

「多々良風太郎は、良い奴か？」