龍は死してなお死なず

第１５話

木々の間から差し込んでくる木洩れ日のように、それ自体は優しい目覚めだった。

目は覚めているのに体を動かしたくないような心地良い虚脱感。色のない世界。

夢と分かっていた筈の夢は、残光のように頭の中を駆け巡る。

一番暖かくて、一番優しくて、一番楽しかった毎日。何故かそれが遠く感じて、やけに悲しい。

ああ、ボクは死んじゃったのかな……？

動けない体と考えることだけはできる頭。体と心が分離してしまったような感覚の中、思う。

悲しくはなかった。

エルフが自然と対話できるように、人魚族が泳げるように、妹が可愛いように、夜が明ければ朝がくるように、誰もが知っていることのように、当たり前のことだ。

自分は負けた。だから、死んだのだ。

飛龍との戦いが脳裏をよぎる。強くて、怖くて、熱くて、痛くて、苦しくて、嬉しかった。

生きてしまった自分に、罰をあたえてくれた。

噛みついてくれた。千切ってくれた。振り払ってくれた。焼いてくれた。

殺して……くれた。

悲しくは、なかった……これで妹のところへ行けるのだ。何もない世界で生きずにすむのだ。頑張らなくていいのだ。それなのに……それなのに……こんなにも、悔しい。

……罪に罰があるとして、自分への罰は何なのだろうか。

飛龍に出会ってしまったことか。腕を喰われてしまったことか。焼かれてしまったことか。あの痛みが、あの程度の痛みで、贖罪になるというのか。

死は……自分にとってそれほどに重い罰なのか？

「……違う」

無くなったはずの体が、声帯が震える。

そして、世界が色付く。

青くて白い世界。突き刺すような寒さ。

凍りついた現実が目の前に広がる。

視界の隅っこに、真っ黒な何かが揺れている。

動かなかったはずの体が動くのが分かる。

心臓の鼓動が聴こえる。

「……生きてる」

実はなんとなく生きているような気がしていた。

まだ、死ねないような小さな確信はあった。

妹の生きろと言う約束を、そんな簡単に自分が破れるはずがなかった。

だからまだ、生きている。

ここがどこかも分からない凍りついたような世界で、それでもまだ、生きている。

少しだけ体を起こしてみる。倦怠感はあるが問題なく動くようだ。

ここはどこなのだろうか。

最後に見た赤い世界とはギャップが大きすぎて困惑を覚える。

穴の中？　四方は氷の壁に囲まれているが、簡単に登れそうだ。

最後に見た光景のままなら、ここは自分が棺桶みたいだと思った場所なのだろうか。

どうなっている？

この変わり様はなんだ。炎はどうなった。ご丁寧にも止めを刺そうとしてくれたワイバーンはどこだ。この氷はなんだ。寒いんだけど。

思わず両腕で体を抱きしめ、ブルリと震える、って

「えええ！？」

両腕あるし！

「なに？　夢？　え、どこまでが夢？　ワイバーンは？　腕は？」

……妹は？

「おお、目覚めたの！」

混乱していると頭上から綺麗な声が響いた。思わず見上げると、そこには真っ黒な髪をした綺麗な女の人の顔が見えた。

「ほれ、いつまでそんなところにおる？　はよう出てくるが良い」

そう優しげに言いながら微笑む女性。体を動かしてみると痛みは全くない。立って穴を登ってみると案外簡単に出ることができた。

声をかけてくれた女性を見てみる。

夜のような美しい髪、エルフのように飛び出た耳、赤い瞳、白い肌、そして蛇のような下半身……え、何族？？

何度か街に出掛けた時に様々な人種を見てきたが、こんな人は初めて見た。

「ふむ、呆けておるの。余がそんなにも珍しいか？」

「あ、すすすみません。ジロジロ見て」

「よいよい。余のような生物は又といないからの。存分に見ると良いぞ」

そう言って女性は笑った。親が子供に何かを教える時のような、母性を感じる笑みだ。

「あの！　あなたは？」

「余か？　余はの……いや、ここで言うのもなんだ。家に招待しよう。そこで存分に互いを知ろうぞ。余もそなたには興味がある」

「家……ですか」

「うむ、ここより四つ下じゃな。さあ、行こうかのっとその前に」

やらんといかんことがあるの。と言いながら女性は歩きだした。地形は少し変わってしまったし凍ってしまってはいるが、やはりここはあの洞窟なのだろう。なんとなく面影がある。

大きな氷の塊の前に着くと、女性は

「少し待っておれ」

と言い、氷の裏側へ歩いていく。戻ってきた時、女性は見覚えのある槌を持っていた。

「あっそれは！！」

「そなたの使っておった物じゃろ？　ほれ！」

「あ、ありがとうございます」

「うむ、さ、これを壊すがよい！」

ポンポンと氷を叩く。自分の何倍もあるような巨大な氷だ。

「あの、どうして、でしょう？」

壊す意味が分からない。下に降りる場所はここよりずっと後ろの方にあるのだ。

「んん？　希なことを言うな。　せっかく命を賭けてまで倒したというのに、止めを差さぬのか？」

「倒……す？　この氷をですか？」

「氷？　ああ、いやいや、そうではない。よく中を見てみよ」

そう言って指す指の先を見てみる。なんだろうか、確かに何かがある。何か……大きな……

「あっ！！」

「……飛龍ワイバーン。こやつに早く止めを刺してやれ。と、余はそう言っておるのじゃ」