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喉の下、地を這う牙

【本日の用語】

《砂脈（さみゃく）》：地中を流れる湿り気の筋。掘削や振動が通りやすい“道”。

《伏蛇工（ふくじゃこう）》：浅層を這って敵基礎をほどく帝国の潜行工兵。

《喉杭（のどぐい）》：橋頭堡の荷重を深部へ伝える主杭。折られれば拠点が窒息する。

《震符（しんぷ）》：地中振動を拾う符。波形で深さ・方向を推定。

《偽震（ぎしん）》：意図的な擬似振動。監視網を飽和・誤誘導する戦術。

〈王国・橋頭堡　未明〉

　夜の温度は底を打ち、風は細く均された。歩哨線に埋めた《震符》が、砂粒一つぶ分だけ明滅する。

「北東、二十七歩。浅い波、二連……砂脈に乗ってます」

　若い歩哨ハーリドの報告に、カリームは頷く。今夜の勝敗条件を短く言い切った。

「夜明けまで二時間。喉杭“二番”を生かせ。倒れたら橋頭堡ごと沈む」

　副官が確認する。

「注水は？」

「“壁”を作る。量は砂脈が嫌がる程度。半刻ごとに圧の見直し。――工兵、注水筒を前へ」

　水盃の面に、髪の毛ほどの斜めが走った。

「名を呼べ」

「アミール、いる」

　名が返る。名が返らない場所は“異物”だ。カリームはそこに白石を落とした。砂はわずかに沈み、呼吸の穴が見えた。

「息穴。布覆いで偽装。――糸切り矢、一射」

　弦の感触で、見えない《霊線》が切れたのを皆が知った。

〈帝国・前線後方　黒営〉

「砂脈は三。真ん中が甘い」

　《伏蛇工》頭が砂盤に線を引く。ザエルは短くだけ言う。

「上は結界で固い。なら下で勝つ」

　情報将校アディルが問う。

「喉杭まで四半刻、いけますか」

「いける。折らない、ほどく」

　獣脂を砂に含ませ、擦れ音を鈍らせる。頭は合図の笛を二声。

「鳴かせるな、砂を眠らせろ」

〈王国・北東角　警戒壕〉

「波、深さ男一人。進路、北から東へ回り込み」

「回り込みなら“前さばき”。――注水、先回りで打て。喉杭の前に水の壁だ」

　工兵が竹筒束を抱え走る。ハーリドは地に頬を当てて耳を澄ました。砂の舌が歯列を舐めるような、薄いきしみ。

「ここにもう一つ、息穴……露の縁だけ乾いてます」

「良い耳だ。二本目、切る」

　矢が囁き、二本目の線もほどけた。

　副官が首をかしげる。

「参謀、対空を一門、地鳴り用に回すのは危険では」

「半刻だけだ。空は結界で持たせる。今夜、牙は地を這う」

〈帝国・砂脈内〉

　湿った砂は重く、音は鈍い。先頭が短杭で試し打ちし、頭が手振りで“可”を出す。

「ここからほどく。刃を立てるな、寝かせろ」

　喉杭の周りの砂を撫でるように切り離す。打ではなく抜。

　ぬるい流れが頬を濡らした。

「水。上から注いでる」

「右へ半身。砂脈を渡り替え」

　彼らは音もなく進路を修正した。

〈王国・臨時射点〉

「偏角ゼロ、仰角零点五、霊線短接続。――三拍吸って、一で放て」

　対空魔導砲を低出力で地面に叩き込み、層を揺らす。目的は破壊ではない、定位だ。

　震符の波が一度だけ大きく跳ね、すぐ細る。

「読み直しを強いている。……来るぞ」

〈帝国・砂脈内〉

　頭が舌打ちを一つ。

「上から鳴らされた。近いのは事実だ」

　静音符を押し込み、砂の鳴りを鈍らせる。喉杭の木肌がうっすら呼吸する。

「今」

　点火――点かない。

「線が死んだ。上で切られた」

　頭は笑い皺を寄せた。

「いい耳がいる。なら直点だ」

　胸符で直接起爆に切り替え、短く数える。

「三、二――」

　側壁がふくれ、注水で重くなった砂が先に落ちた。衝撃は“水の枕”に呑まれて、杭に届かない。

「引け。ここは勝負にならん。別筋に移る」

〈王国・北縁〉

「爆ぜましたが、浅い。喉は生きてます！」

　測手の声に、壕に息が戻る。カリームは喉の緊張を一度だけ抜いた。

「注水は細く継続。伏蛇工は賢い、すぐ別の道を探す」

　ハーリドが問う。

「参謀……ぼくら、勝てますか」

「勝つ。だが“すぐ”ではない」

「すぐじゃない勝ちって？」

「朝、息をしている勝ちだ」

　ハーリドは短くうなずき、矢を握り直した。

〈帝国・黒営〉

「“水の枕”で殺された。上出来だな、あいつら」

　アディルが悔しさを滲ませる。ザエルは感情を挟まない。

「途中で悔やむな。目が鈍る。――砂盤を空にして、最初から」

　彼は杭を別位置に刺し直した。

「偽震を打つ。四方から小刻みに歌わせて、彼らの震符を飽和させろ。喉杭へ届く一本だけが“独唱”だ」

　アディルの目が細く光る。

「了解」

〈王国・司令天幕　未明〉

「震源、急増。四方から小刻み……揃いが良すぎます」

「偽震だ。――名を続けろ。測手は“大きさ”ではなく“揺れの揃い”を見る」

　カリームは外気を吸い込み、判断を短く分割した。

「一個大隊を十に割る。各班に：注水筒、砂枕、糸切り矢、そして一人の耳。重い刃は鈍い。細い刃で同時にさばけ」

　副官が走り、命令が分配される。

　次の瞬間、北東の線が静かに消え、代わりに北の線が揃って立った。

「来た、本命。――二番杭、前面“砂枕”追加。対地、脈をもう一度。三、二、一」

　低い脈動が地表を這い、偽震の合唱が一瞬だけ破綻した。その“隙”の底で、ほんものの足音が遅れを取る。

　砂の下で、喉が一度だけ鳴る。だが杭は立ったままだ。

　夜はまだ長い。東の端が、わずかに灰色にほどけはじめる。

〈小さな喪失〉

　注水筒の継ぎ目が一つ割れ、工兵が手首を切った。ハーリドが布を巻く。

「すまん。俺の締めが甘かった」

「朝に謝ってください。朝まで、生き延びてから」

　工兵は笑い、頷いた。

　風が一段低くなる。砂の奥で、誰かが地図を描いている気配。カリームは確信した。

（次は“砂脈の地図”で来る）