001 出会い
炎。それは全てを焼き尽くし、奪い去る。
家を、人を、日常を奪い去る「災い」だ。
その「災い」が“我が家”に訪れた時、玄関へと続く見慣れた廊下は、もはや地獄の道だった。暖炉のような温もりはそこになく、身を焼く悪魔が我が物顔で踊っていた。
揺らめく炎は蛇のように壁を這い、頬を焼いた。
立ち昇る煙は虫のように部屋を舞い、目を潰した。
既に悲鳴を上げる力はなく、少女は悪魔の前に膝をついた。
だが──
その炎の中から“わたし”を連れ出した男が一人、いた。
「いいか、よく聞くんだアカリ。」
男は手を伸ばし、焼けただれた頬をそっと撫でる。
「お前は逃げろ。ここから離れて、安全なところで待っていなさい。できるな？」
男はわたしではない“わたし”を見つめる。
その眼差しは迫りくる炎よりも熱く、その手は春の日差しのように温かかった。
“わたし”がうなずくと彼は小さく微笑み、踵を返した。
「必ず戻る！」
そう言って男は炎の海へと飛び込んだ。
彼の拳は黒煙を切り裂き、その一歩は炎を蹴散らす。
広く厚い背中は逞しく、全てに抗う強靭な魂が宿っていた。
──けれど、決して戻っては来ない、そんな予感があった。
だから、“わたし”はその背中に手を伸ばし、ありったけの声を振り絞って叫ぶのだ。
『待って──お父さん！！』
そして──
屋根は、崩れ落ちた。
◇
「──」
雲が、少女の視界に広がっていた。
今にも落ちてきそうな灰色の空。その空から滲み出るように、一つまた一つと白い雪が舞い降りる。
「……気絶してしまっていたのね。」
エメラルドのような鮮やかな瞳を閉じ、少女は白い息を吐く。
「また、同じ夢……」
自分の知らない場所、知らない家で、知らない男が、知らない“自分”を炎の中から救い出す夢だ。何の覚えもない景色を夢に見ることは稀にあると少女は聞いたが、彼女がそれを見るのは、決まっていつも体に“痛み”を覚えた後だった。
そしてその”痛み”は必ず薄暗い路地裏で遭遇するもので、冷たい地面から起き上がった後もなお、残るものだった。
「──っ」
口の中に広がる鉄の味。
彼女はそっと口元に手を当てて、その正体を確かめるように指を見る。そこには彼女の赤いブラウスと同じ深紅の血が、白く小さな指の先で宝石のように煌めいていた。
「お薬は、まだ家にあったわよね……」
少女は再びため息をこぼし、煉瓦でできた家と家の間、細く薄暗い路地裏から見える景色を眺めた。
曇天にまで続く長い坂。真っ白な絨毯を貫くように、黒い肌をした木々が雪山を覆っている。
そしてその果てなき斜面のどこかに、彼女の住む家があった。
「遠い、な……」
太陽は陰り、夜が近づいている。
吐く息は白く、吸い込んだ空気が肺を凍らせる。
彼女は悴む足に鞭を打ち、全身の痛みをおさえつけて。
「……お父さん、かぁ。あの子は、会えたのかな……」
彼女は雪の上に落ちている赤い毛糸のマフラーを拾い上げ、小さく首をふった。
「なにを言っているの、フレイヤ。
大丈夫、わたしは大丈夫よ。だってわたしはもうすぐ15になるのよ。もう大人になるんだから、弱音なんて吐いてなんかいられないわ。
──それに、今日はもう誰にも遭わないはずだもの。“痛いこと”なんて、ないわ。」
彼女はそういうとマフラーを首に巻き直し、煉瓦の路地裏から逃げるように駆けて行った。
◇
カエルム帝国に属する【イヴィング】という街は、大陸の最北東に位置している。四方を巨大な雪山に囲まれた年中冬の街であり、年に数えるほどしか太陽が顔を見せない、雲と雪に閉ざされた街だった。
馬を主要な移動手段とするこの国では、そのような辺境の街の整備は人口の多い中心部だけである。そのため馬が歩けぬ山道など、あって無いような有様であった。
故にそのような僻地の、しかも夜の森を歩くことは、たとえそれが自分の家への帰路だとしても、命の危険を伴うものである。
「寒い──」
冷気は少女の体温を奪い、その体を凍らせた。感覚を失い薄れる意識に、彼女の瞼は重くなる。
吹雪は少女の視界を奪い、その心を凍らせた。一歩先が崖かどうかも分からぬ不安に、彼女の足は動きを止める。
だが自然の脅威に対し、少女の備えは手の平にのる小さなランタンと、首に巻いた赤いマフラーだけである。これを頼みの綱にするのは、ひとりぼっちの少女にとってはあまりにも細い命綱であった。
「困ったわ。わたし、迷子になってしまったわ。」
振り返れば、数歩後ろにあるはずの足跡は、深い夜に飲み込まれてしまっている。このままでは自分も夜に消えてしまうのではないか──そう、少女が震えた時だった。
「！」
前方から、獣の鳴き声がした。
狼だ。
高い遠吠えは雪の夜に冷たく響き、彼女の足をすくませる。
「──この声、もう近くにいる……早く、帰らなきゃ。」
彼女は行く先も見えぬ中、足を動かした。
きっと獣は自分の居場所が分かっている。この場に立ち止まっている方が危険だと、彼女はそう思ったのだ。
しかし、雪山というものは冷酷だ。人の意思とは関係なく、その表情は刻一刻と変わっていく。吹雪は轟々と鳴る嵐へと変わり、雪を踏む音はさらに固く重くなった。冷気はさらに体力を奪い、霞む視界が気力を奪った。故に雪山が少女の動きを封じるのに、時間はかからなかった。
そしてそれを、山の獣が見逃すはずもなかった。
「あっちへ行って、お願いだから！」
少女は小さなランタンを掲げ、己を取り囲んだ獣に力の限り叫んだ。
しかしひ弱な彼女の声を、獣が警戒するはずはない。
「──だ、だめだってば！」
獣の殺気を肌で感じたその瞬間。闇の中から真っ赤な口が少女の視界に現れた。
「きゃっ！」
少女は倒れ込み、間一髪で狼の牙から逃れる。
だが狼は瞬時に態勢を整え、闇の中から倒れた少女に再び襲い掛かった。
「来ないで！“光よ”！」
一瞬の陽光。
彼女の手から放たれた眩い光が、狼たちを怯ませる。
「はぁ、はぁ。
わたしの知っている『魔法』じゃ、これが限界なの。だからお願い。これでどこかに行って！」
しかし彼女の思いとは裏腹に、狼たちは再び距離を縮める。彼女の両手から溢れた光は目くらましには成り得ても、威嚇にはほど遠いものだったのだ。
そして今、一匹の狼が歩み出た。
他の獣より一回り大きい体。吹雪の中ですら轟く唸り声。獣の長だと、少女は直感した。
「──」
爛々と輝く瞳に身体が竦む。
一歩また一歩と獰猛な口が近づくたびに、息が止まる。
なす術の無くなった獲物に、獣は容赦などしない。狼はひときわ大きくうなり声をあげ、牙をむき出しに飛びかかった。
その時だ。
それは、彼女の聞いたことのない音だった。
山に落ちる雷のような、空気を割る音。
岩をも砕く荒波のような、揺らぎのある残響。
それに続いて、燕が風を切って飛ぶときのような、一瞬の風圧が耳を掠めた。
流れ星に似た小さな光が、自分の背後から狼に飛び込んでいくのを、彼女は見た。
気が付くと狼はぐったりと倒れていて、他の狼たちはもう少女を見ていなかった。彼らは少女の背後の闇に向かって牙を向き、おびえる目で必死にその敵を見定めようとしていたのだ。
少女は、振り返った。
自分を襲った獣を倒した、何者かを見るために。
そして彼女は、一人の人間を見た。
黒いフードを深々と被り、黒いマントで体を覆った人間を。
まるで夜を纏ったようなその人物の手には、見慣れない金属の筒が握られていた。その人物はその筒を空に向け、そして何かをした。
「！！」
吹雪が、静寂へと変わった。
全ての音を打ち砕き、彼の発した音だけが世界を支配した。
その音は先ほど少女が聞いたものよりも大きく、嵐の音よりも強く激しかった。
少女を脅かしていた狼たちが、その音に恐れをなして一目散に逃げていく。
「え──」
少女も驚きはしたが、それでも彼女は逃げ出そうとはしなかった。彼女はそれよりも、そのフードの下の顔に釘付けになっていたのだ。
「あなたは──」
そこにあったのは、男の顔。
顎のがっしりとした、戦士の顔。
全く会ったこともない、会話をしたこともない男だ。
だが、彼女は知っている。
たとえどれだけ年を重ね、その風貌が変わっていようとも、彼女はその男を“知っていた”。
なぜなら彼女は、その瞳を、その眼差しを、何度も“夢”でみていたのだから。
そう。
そこにいたのは、あの男だった。
炎よりも強い眼差しを向ける、夢の男だったのだ。
読んでいただき、誠にありがとうございます。
作者の猫山です。
この小説は、私が大学時代に「何のために人は生きていくのか」を考えながら生みだした作品です。人の心の奥底に眠る慟哭を、純文学ではなく異世界という場所で描いてみたい、と思いチャレンジした次第です。
まぁ、「ファンタジーが書きたい！」「こういう話も面白くない？」という思いがめちゃくちゃデカかった、という方が本音かもしれませんが(笑)。ただ、私は「徐々に真実が明かされていく長編もの」を書くのが好みなので、今回のこのお話も一話目ですべてが分かるような構成にはなっておりません。ちょっと各キャラクターについて深く知れるのが後になってしまうのが玉に傷かもしれませんが、そこはご容赦くださいませ。
そうして出来上がったのが、登場人物はダークで世界はシリアス、そして文体はヘビーなこの作品。……こう聞くとちょっと身構えてしまいそうですが、誰かの心に僅かながらでも傷跡を残せたらいいなぁと、そう思いながら書いております。
長くなりましたが、気に入っていただけたのであれば、今後ともこの作品にお付き合いしていただけますと幸いです。
それでは、また次回
※2022/05/01 改稿済
※2022/05/15 表現を一部修正(ストーリーに関係無し)
