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四十六、総帥、来る

今日は、いよいよラムダの総帥とやらが、やって来る日だ。

そのため村は、いつもの仕事は中止で、朝から監視員たちは落ち着かない様子だった。

ただし厨房だけは、ご馳走を拵(こしら)えるのに、俺と直也、蒼空と和哉も駆り出されていた。

田地は体調不良のため、テントで休んでいた。

しかし俺は実のところ、総帥に田地を見せたくないのだと思っていた。

それか、ひょっとすると田地しか知らない情報を、喋られては困るからだとも推測していた。

「おい、航太。これをテーブルにかけてくれ」

食堂の監視員である裕文が、白のきれいなテーブルクロスを俺に手渡した。

「はいっ」

俺はそれを受け取り、テーブルに丁寧にかけた。

「これもテーブルの上に、置いとくんですよね」

直也が花瓶を持って、裕文に訊いた。

「ああ、そうだ。中心に置くんだぞ」

「はいっ」

蒼空と和哉は、食堂に掃除機をかけていた。

厨房の中では慎之介が、オーブンで肉を焼いていた。

その横で裕文の嫁である栄子が、野菜を切っていた。

「もう準備は整いましたか」

そこに憲司がやって来た。

「はい、あと少しで整います」

裕文が答えた。

「総帥の好みは揃えてあるんでしょうね」

「もちろんです」

「そうですか。それならよろしい。では私は出迎えに行きますので、あとはよろしく」

憲司は正紀と拓海を従えて、食堂を出て行った。

ほどなくして、食堂の準備は整った。

あとは総帥が着席して、料理を運ぶだけだ。

「よし、お前たち、ご苦労だった。お前らは建物の入口で総帥をお迎えしろ」

裕文、栄子、慎之介だけ残り、俺たちはコンクリートの建物の前で総帥を待つことになった。

入り口では、俊介、宗一郎、彰人、克樹、小百合、それと清掃担当の凛太郎、隼人が立って待っていた。

「お前ら、くれぐれも粗相のないようにな」

俊介が俺たちに釘を刺した。

「はいっ！」

俺たち四人は、声を揃えて元気よく返事をした。

「そして４５度に頭を下げることも、忘れないように」

宗一郎が言った。

「はいっ！」

まるで軍隊だな・・

さて・・総帥とはどんなやつなんだ。

俺は半ば、興味深くもあった。

やがて十分ほど過ぎたところで、憲司を先頭に「ご一行」がやって来た。

「総帥のお出ましである。頭を下げよ」

俊介が号令をかけ、俺たちは全員頭を下げた。

どんなやつなんだ・・これじゃ見えないぞ。

「皆の者、出迎えご苦労」

そこで総帥らしき男がそう言った。

「頭を上げよ」

総帥は続けてそう言った。

俺たちは静かに頭を上げた。

すると目の前には、子供かと思えるほどの小さい男が立っていた。

え・・これが総帥・・？

俺の予想は大きく外れた。

俺が想像していたのは、上から見下ろすような大男で、いかついやつだ。

けれども目の前にいるのは・・これは・・子供じゃないのか・・

「総帥、この者たちがラムダの新人です」

憲司が俺たちを紹介した。

「そうか。よくぞ我がラムダへ」

総帥は俺たちを見上げ、ニコリと微笑んだ。

おそらく総帥の身長は、１４０cmくらいだ。

俺が１７０で蒼空が１６５で、それよりもずっと低い。

あっ！

総帥に気を取られて気がつかなかったが、あれは飯島じゃないか！

総帥の後ろに立っていたのは、飯島と別の男が一人。

飯島は、軍服のようなものを身に着け、ベレー帽を被っていた。

もう一人の男も同じだった。

飯島は俺たちと視線を合わせることもなく、ずっと総帥を見ていた。

心なしか・・感情が見て取れないのはなぜだ・・

「では総帥。こちらへ」

憲司がそう言って、正紀が鉄の扉を開けた。

そして「ご一行」は建物の中へ入った。

「飯島くん・・いたよね・・」

蒼空が小声で言った。

そして俺たちも続けて中に入った。

総帥は憲司の部屋に案内され、俺たちは食堂で待つことになった。

「ちょ・・石竹・・」

直也が俺を呼んだ。

「なんだ」

「総帥って・・子供ちゃうん？」

「確かに・・子供みたいだったな」

「あれが総帥て・・。なんか説得力無いな」

「でもさ、あの憲司よりも偉いんだぞ。子供でも侮れないぞ」

「確かにそうやな・・。それより飯島が元気そうでよかったな」

「うん。とりあえず生きてたことだけでもよかったよ」

俺は飯島がこの半年でどんな扱いを受けたのか、まったく知らない。

けれども以前の飯島と違う気がしていた。

「慎之介、その紅茶だ」

厨房では、裕文が慎之介に紅茶の準備を指示していた。

「俺たちも、なんか手伝いましょうか」

直也が厨房の近くへ行き、そう訊ねた。

「いや、ここはいい。お前たちは総帥をお迎えしろ」

それから監視員も含めて、俺たちは全員、食堂の入口に立って待っていた。

ほどなくして総帥一行が食堂に来た。

「総帥、こちらへ」

憲司がテーブルの椅子を引いて、総帥に座るよう案内した。

「ああ」

総帥は椅子に座り、食堂を見渡していた。

「綺麗にしてあるな」

総帥はボソッと呟いた。

「恐れ入ります」

掃除の監視員である凛太郎が答えた。

「総帥、ようこそお越しくださいました。お紅茶でございます」

裕文が紅茶を差し出した。

「ありがとう」

「このあと、お食事もご用意いたしておりますので、存分にご堪能ください」

憲司がそう言った。

「あまり気を使うなと言ったはずだ」

総帥は紅茶のカップに手をやりそう言った。

「では改めて。私はラムダの日本支部総帥である、ジーナだ」

え・・ジーナって・・日本人じゃないのか・・

「ジーナ総帥は、ラムダの総帥であるマドロ総帥のご子息であられる。ゆくゆくはラムダの総帥になられるお方だ」

突然、飯島が口を開いた。

飯島・・

なんか・・すっかりラムダの人間になってるじゃないか・・

それは演技か？それとも・・洗脳されてしまったのか・・