26/65

二十六、連行

俺たちは奥へ進み、どこまで続いているのか確かめてみたが、この洞窟は行き止まりだった。

「どうする、行き止まりだぞ」

俺はみんなに訊いた。

「この場所は、入口から見えないから、とりあえずここで居た方がいいね」

飯島が言った。

「そうだね。水や食料もまだあるし」

蒼空がそう言うと「ここまで入って来たら、どうするの」と田地が訊いた。

「マネキンは入口付近に積み重ねられてある。ここまで入って来る用がないんじゃないかな」

飯島が答えた。

「あのマネキン、ちょっと確かめてみた方がいいんじゃないか」

俺が提案した。

「確かめるって？」

蒼空が訊いた。

「ほら、これまでマネキンがメッセージを送って来ただろ。そしたらあの中にそれがあるかも知れないぞ」

「でも、あれって、いわばゴミなんでしょ。ここに来たのも偶然だし」

「これまでもずっと偶然だったぞ」

「まあ、確かに・・」

「じゃ、僕は田地と見張りをするよ」

飯島が言った。

「ほら、田地。入口へ行くよ」

飯島は田地を引っ張って、入口へ向かった。

「蒼空、俺たちで確かめてみよう」

「う・・うん・・」

俺と蒼空は手あたり次第、マネキンの身体に何か書かれていないか確かめた。

ないな・・

どれもこれも、単なるマネキンだ。

「あっ・・」

蒼空が何かを見つけたようだ。

「なんか書かれてあったか！」

「いや・・書かれているわけじゃないけど、これって・・着ぐるみだよね」

蒼空が示したマネキンには、背中にファスナーがついていた。

「中に・・なにか入ってるのかな・・」

蒼空は嫌な予感がしている風だった。

「死体とか・・？」

俺がそう言うと、蒼空は後ろへ下がった。

俺は恐る恐る、そのマネキンを触ってみた。

けれどもマネキンには重さを感じなかった。

「これ、カラじゃないのか」

「そ・・そうなの・・？」

「開けてみるか」

「えぇ・・気持ち悪いよ・・」

「それこそメッセージが入ってるかも知れないぞ」

「じゃ・・航太、開けてよ」

「わかった」

俺はファスナーを掴み、ゆっくり下へおろした。

ジジジ・・

ファスナーを腰のあたりまで下し、中を覗いてみた。

「なにか・・ある？」

蒼空が訊いた。

「いや・・特になにもないぞ」

「そうなの・・」

蒼空は安心したように、中を覗いていた。

「ほんとだ、なにもないね」

他にも似たようなものがないか、俺たちは再び探した。

すると何体か着ぐるみが見つかり、中を確かめてみたが何もメッセージはなかった。

一体には機械が埋め込まれている物もあり、とても重かった。

「これって、遠隔操作っていうやつ？」

蒼空が訊いた。

「どうなんだろうな。いずれにしても、俺たちには操作できないな」

「だね・・」

「これさ・・」

俺は一呼吸置き、ある考えが浮かんだ。

「なに」

「これ・・」

俺はマネキンを持ち上げ、身長を確かめてみた。

すると偶然にも、俺にぴったりのサイズだった。

「航太、なにするつもり？」

「これを着てさ、ラムダのアジトへ潜入するってのは、どうかな」

俺は面白半分にそう言ってみた。

「えええ！」

蒼空が叫ぶと、飯島と田地が振り返った。

「そんなの絶対だめだよ！危険すぎる」

「でもさ・・敵の様子を確かめないことにはさ」

「どうしたの？」

そこで飯島が走ってきた。

「ちょっと着てみる」

俺はそう言い、足を入れ、腕を通し頭も被って「蒼空、閉めてくれ」と、ファスナーを閉めるように頼んだ。

「え・・石竹くん、なにやってるの」

飯島は俺の行動に驚いた。

「ほら、蒼空。後ろを閉めてくれ」

「ダメだってば」

「ちょ・・石竹くん、蒼空くん。どういうこと？」

「飯島、これってラムダに潜入できると思わないか」

「えっ！せ・・潜入って・・。無茶だよ」

「だよね。飯島くんもそう思うよね」

「そうだよ。場所もわからないんだし。潜入するにしてもまず場所を確かめなくちゃ」

確かに飯島の言う通りだ。

やみくもに探しても、体力を消耗するだけだな。

「わかった、わかった。でもとりあえず閉めてくれよ。リハーサルしとかないとな」

俺はそう言って笑った。

「もう・・航太は・・」

蒼空は、仕方がないといった風にファスナーを閉めた。

俺はロボットのように、カクカクと動いて見せた。

「航太・・なにやってんの」

「あはは、うまいか？」

蒼空も飯島も呆れていた。

「た・・大変だ～～～！」

田地が全速力で走ってきた。

「田地、どうしたんだ」

「う・・うわあああ～～！」

田地は俺のマネキン姿を見て、大声を挙げた。

「俺だよ俺。石竹だよ」

「な・・なにやってるんだよ・・」

「大変って、どうかしたの？」

蒼空が訊いた。

「ああっ！それだよ、それ。あいつら戻って来たよ！」

「ええええ～～～！」

「どこまで来てる？」

飯島が訊いた。

「もうすぐそこだよ！」

「マジか・・じゃあ外には出られないな」

俺が言った。

「奥へ行こう！」

飯島がそう言い、俺たちは奥へ隠れることにした。

その際、俺は着慣れない着ぐるみのせいで、足を滑らし転んでしまった。

「だから、言っただろう。R-5はあっちだって」

そこに男性二人が、話しながら入ってきた。

しまった・・ここで動くとバレてしまうぞ・・

蒼空たちは、どうやら奥へ隠れたようだ。

「ああ、あった、あった」

男が俺を見つけ、そう言った。

え・・あったって・・どういうことだ・・

「何体だっけか」

もう一人の男が言った。

「確か・・三体だな。えっと・・あと二体は・・あっ、ここだ」

男は機械が埋め込まれたマネキンを見つけ、そう言った。

「ほら、運ぶぞ」

俺と機械のマネキン二体は、男たちに引きずられ、入口まで運ばれた。

ちょ・・おいおい・・これってマジでアジトへ連れて行かれるのか・・

「俺たち」は、荷車に乗せられ、洞窟を出発した。

待て・・

待て待て・・待てって・・

これは大変なことになった。

冗談半分にアジトへ潜入なんて考えたけど、マジになってしまった。

荷車はガラガラと音を立て、森の奥深くへ入って行った。