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十九、脱出

まず俺と飯島が船を漕いだ。

飯島の腕は細く、「訓練」したとはいえ、あくまでも俄（にわ）かに過ぎず、とても疲れていた。

「飯島、無理するな」

「大丈夫だよ。これくらい平気だよ」

ボートは当然、屋根などついていない。

ただでさえ直射日光で体力を消耗するのに、この労働だ。

といっても、俺も人のことは言えない。

吹き出す汗が時に目に入り、なにより喉がカラカラだ。

けれどもなるべく水を飲まないようにしていた。

うまく島へ辿り着ければいいが、潮に流され、海上で孤立してしまうと、たちまち水は底を尽きてしまうからだ。

「おい、田地」

田地はそんなことも考えていないのか、すぐに水を飲んでいた。

「なんだよ」

「お前、それを飲み干したら、もう無いぞ。わかってるのか」

「だって一日で行けるんだろ」

「想定外のことが起こるとか、考えないのか」

「水を飲まなくちゃ、熱中症になってしまうよ！」

「無くなっても、人の飲むなよ」

「ふんっ」

田地は以前の、わがまま田地に戻っていた。

まったく・・どうしようもないな。

蒼空は、明らかに元気をなくしていた。

露骨に落ち込んでいるというわけではないが、島を脱出するまでの蒼空とは違っていた。

蒼空の気持ちは十分わかる。

俺だって、これ以上何かあれば、もう折れてしまいそうだ。

それでも俺は、この「ゲーム」から解放されるには、先に進むしかないと思っていた。

「航太、交代するよ」

蒼空が言った。

「いや、俺はまだ平気だ。飯島と代わってやってくれ」

「池垣くん、任せてもいいかな」

飯島はフゥフゥ言いながら、蒼空の言葉に安堵していた。

そして蒼空は飯島からオールを受け取った。

飯島は倒れ込むように、船底で横になった。

「飯島、水分補給したほうがいいぞ」

飯島は頼りなく頷いて、自分の持ち物からペットボトルを出して水を飲んだ。

「蒼空、平気か？」

俺は蒼空を気遣った。

「うん」

「あまり考え込むな。なるようになるさ」

「・・・」

「あ、そういえば蒼空。お前、夏休みの宿題って、もう終わってるのか」

俺は意外なことを口にした。

「宿題・・？」

「俺さ、まだなんだよなあ。そのうちお前にコピペさせてもらうつもりでさ」

「航太、宿題になんの意味があるの」

「なんのって・・帰ったら学校あるし」

「帰ったらって・・。死ぬかもしれないのに、なに言ってるんだよ」

「まあ、そう言うなよ。ほら、空を見てみろよ。こんなに晴れてるじゃないか」

俺は空を見上げた。

すると俺は突然虚無感に襲われ、思わず涙が溢れた。

両方の目じりから涙が頬を伝うのがわかった。

「航太・・泣いてるの・・？」

「泣くわけないだろう。太陽がまぶしかったんだよ」

俺は手で涙を拭った。

飯島は俺の様子を見て、辛そうな表情を浮かべていた。

田地はぼんやり、遠くを見ていた。

蒼空も「泣いてるの」と言ったきり、黙って漕ぎ続けた。

みんなもう、互いを気遣う余裕なんてないんだ。

しばらくして、俺は田地と交代した。

田地は「ええ～～！疲れるよ」と言ったが、俺は「漕げ！バカやろう！」と怒鳴り散らした。

みんながこんな状態なのに、この期に及んで田地のわがままに、なんなら手が出そうになった。

そのやりとりを、蒼空も飯島も黙って見ているだけだった。

やがて半日が過ぎようとしていた頃、夕日が水平線に沈もうとしていた。

「このままだと夜になってしまうな」

俺はポツリと呟いた。

「行けるところまで漕ごうよ」

飯島は少し眠ってから、僅かながら元気を取り戻していた。

そして今も、俺の横で漕いでいる。

蒼空と田地は眠っていた。

「そうだな」

俺は、より一層力を入れて漕いだ。

「夜になっても月が出たら、島の場所は確認できるかもしれないしね」

「ああ、そうだな」

「石竹くん」

「なんだ？」

「僕は体力にはあまり自信がないけど、気持ちは途切れてないからね」

「飯島・・」

「みんなもきっとそうだよ。島へ着けば、元気を取り戻すよ」

「うん・・そうだな」

俺は飯島の言葉に救われた。

あれこれ考えずに、とにかく島へ行くことだ。

今はそれだけを考えよう。

そして、一つ一つ乗り越えていけばいいんだ。

ザバーーン！

突然、大きな波が船を襲った。

「なっ・・なんだ！」

「どこかでタンカーでも通ったのかな」

俺たちのボートは、波と波の間を上下に大きく揺れた。

ザバーーン！

次の波が襲ってきた。

「うっ・・うわあ～～」

俺は手でボートのヘリを掴み、身体を支えた。

「こ・・これは、大きいね」

「まさか・・転覆とか、ないだろうな・・」

「こんなところで転覆したら、それこそ・・」

蒼空と田地も目を覚ました。

「航太、ちょ・・これなにっ？」

蒼空が起き上がって、異常な揺れに驚いていた。

「わああ～～」

田地も同様だった。

俺と飯島は、オールを船に上げた。

「みんな、落ちないように掴ってろ！」

何度も大波が襲い、船は今にも転覆寸前だった。

「こ・・これってさ！ゲームの一環なの！」

田地が叫んだ。

「そんなの知るか！とにかく今は、落ちないようにすることだ！」

俺が叫んだ瞬間、とうとう船は転覆してしまった。

「ああああ～～！うわあ～～～！」

誰ともなく叫び声があがった。

うっ・・くっ・・こんな・・あああっ！

俺は蒼空も飯島も田地も見失った。

必死で泳ごうとしたが、波にのまれて自由が利かない。

あああ～～・・ダメだ・・溺れてしまう・・

これで・・ゲームオーバーなのか・・