ぷろろーぐ（前編）
この章では、状況説明と登場人物の紹介で終わっています。なのに、前編、後編と長いです。途中で飽きてしまうかと思いますが、後編まで読んで頂けると嬉しいです。
外気温２８度。紫外線たっぷりの強い日差しを、完全シャットアウトするスパイ大作戦並みの、全身黒尽くめのあたし。黒のニット帽に大きなサングラスに、お茶目な豚鼻柄のマスク。変装は完璧だ。あたしは、建物の壁にピタッとへばりついた。
「おい、あの変な奴、警察へ通報したほうがいいんじゃないか？」
「でも、ここに強盗に入る奴はいないだろ。それに、ここに来る奴は、かなり変わってるのもいるからな」
「いいや、あいつは特別変だ。外国人じゃないのか？ だったら銀行と間違えて、ここに来る間抜けな奴もいたって、不思議じゃない。
だって見てみろ。今時全身黒尽くめなんて、日本人じゃねーだろ。しかも、もう夏になるってのに……。見るからに暑っ苦しいし、見るからに間が抜けてる」
「確かにな。あんな日本人、いねーよな」
路上で屯している、見るからリストラ失業オヤジ達のヒソヒソ声は、あたしには聞こえない。
あたしは今日一日、必死で求人情報を集めた。雑誌、ケータイ、貼り紙。でもそれらの中には、あたしの希望する条件をクリアする職場は見つからなかった。それで仕方なく、あたしは生まれて初めて職安に来た。
初めてって、なんだかドキドキする。しかも、その建物に入って行く人も出て来る人も、皆オヤジばっかだ。あたしと同年代の青少年は全くと言っていい程見当たらない所か、おばちゃんさえも殆どいない。あたしはその怪しげな様子に、隣の建物の壁に貼り付いたまま動けない。
ダメダメ、ここで負けちゃ。曾祖父ちゃんからの、代々の下町育ちの江戸っ子の名が廃る。あたしは勇気を振り絞って、堂々と大手を振り建物の中に一歩踏み込んだ。
その時、中からぞろぞろとオヤジ集団が出てきた。ひぇ～。満員電車から塊で降りてくる乗客の様な人波に、あたしはあえなく建物の外に押し戻され、道路に転んで尻餅を搗いた。弾みで帽子とサングラスが外れ、マスクもずれた。
あたしは慌てて、道路に座ったまま帽子とサングラスを拾い、マスクも着け直した。決死の覚悟で、勇猛果敢にハローワークに挑んだのに、出鼻を挫かれたあたしは、舗道に両手を突き、辛過ぎる現実にガックリと項垂れた。
「恥の多い生涯を送って来ました。Ｂｙ太宰治……」
あたしは、誰かにポンポンと肩を叩かれた。
「ねぇちゃん、若いのに苦労してるんだね」
作業着姿の白髪オヤジが、あたしの横にヤンキー座りして、哀れんだ目で見ていた。
ねぇちゃんって……。バレてる。あたしの完璧な変装が……。走れよメロスっ。
あたしは今や、現役バリバリのホームレス女子高生だ。イェ～イ！
でも、あたしは親に家を追い出されたワケでも、家が跡形も無く倒壊したワケでもない。あたしの家族４人は、全員無駄に元気だ。
とりあえずあたしは、今、あたしの幼馴染＆親友の沙紀ちゃん家にいる。沙紀ちゃんには、あたしが親と喧嘩して家出した、って事にしてある。
それでも、いつまでも沙紀ちゃん家に居るわけには行かない。あたしは何とかして、今日中に住み込みの仕事を見つけて、住所不定という、現状打破を図りたかった。
ハローワークで、セッセと求人票を調べているあたし。あたしの隣では、ヤクザ風オヤジが眉間にしわを寄せ楊枝を咥えて、鋭い目付きで求人票を睨んでいる。辺りを見回すと、室内には似た様なオヤジばっかだった。派手なシャツを着ているオヤジもいる。怪しいサングラス男も、顔に傷がある奴も、スキンヘッドの兄ちゃんに、派手で悪趣味なアクセサリーをジャラジャラと着けている奴、タトゥ兄ちゃん……。
ハローワークって、実は広域指定暴力団組事務所の表の顔か？ きっとリストラオヤジには、日雇いの原発処理かなんかの仕事を斡旋し、女子にはフーゾク店を紹介し、仲介手数料を取りピン撥ねしてるんだ。実は運びやなんかも、ここで手配してたりして。
あたしはゴクリと生唾を呑み込み、なにやら不穏な空気に包まれているハローワークに、一抹の不安を感じた。
考えてみたら、小学校や子ども会やＰＴＡとかの社会見学で、職安に行った覚えがない。リストラされた、半ばアル中、薬中患者の様な失業者で溢れるこの組事務所に、夢と希望に満ちた児童生徒が、引率の明るい先生の声にはしゃぎながら、ぞろぞろ見学に来る図は想像に難い。あたしは溜め息を吐きながら、室内を見回した。
引っ切り無しに怪しい男達が出入りする建物で、互いに怒鳴り合う失業オヤジに職員達。あたしのやる気はすっかり萎えた。
あたしの家は、東京下町の小さな町工場だった。曽祖父ちゃんの代からずっと続いている、家族経営の機械部品工場だ。元々、人情で商売している様な工場だったから、不況の煽りをマトモに喰らう。元々起業当時から景気のいい話は何一つ無く、建物も設備も創業時と殆ど変わっていない。現在の建築基準法は何一つクリアしてないバラック状態だ。しかも、車が通る度に地震が起こり、棚から小さなネジやバネなんかが落ちた。
あたしの大木家家族は、その油臭い工場の二階に住んでいた。家電は、何十年も換えられるは事なく、家具に至っては、戦前から代々受け継がれている。一定のリズムを刻む雨漏り音や、ゆらぎを再現する隙間風は、子供の頃からのあたしの子守唄だ。程よい湿気の効いた押入れでは、モヤシ栽培の他に、多種多様のキノコが自生している。哀れ、トタン屋根に落ちた雀の運命は……。そこは、天然の焼肉鉄板だった。
昔ながらの木枠の窓の薄いガラスには、色取り取りのビニールテープで、甲羅模様もしくは、くもの巣模様が美しく施されている。しかもそれらは、台風の度に増ていった。
家に遊びに来る、あたしの友人曰く。
「展示物（建物・家具・家電）だけじゃなく、生活水準までも忠実に再現する、オールウェイズ昭和３０年代体験テーマパーク！」
てめーら、入場料取ってやる！
偶にＴＶに映っている、被災者や生活保護世帯。彼等は、大木家より遥かにいい暮らしをしている様に見えのは、きっと気のせいだ。
大木家には、連日の様に金融業者の取立て屋がやって来た。暇なのかやる事ないのか、税務署の奴等までもが、連日納税の催促の電話を掛けて寄こす。
銀行口座の残高は、常にマイナス。とっくに期限を過ぎてるのに納品先からの入金は無く、両親は、金融業者にも税務署職員にも、待って下さいの一点張りだった。それに電気ガス水道は、３ヶ月毎に止まる。
昨夜、我慢に我慢を重ねたあたしの父親が、終に切れた。
「（有）大木機械部品工場は今を持って閉鎖する。大木家は解散。今直ぐ逃げる」
突然の社長の解散宣言。あたしは慌てて自分の荷物を纏め、幼馴染で親友の沙紀ちゃん家に転がり込んだ。
極貧の大木家の現状を、子供の頃からよーく理解している沙紀。とは言え、さすがにその時あたしは、夜逃げだとは言えなかった。
一夜明けて、あたしは夜逃げした元大木家の視察に行った。早速工場は立ち入り禁止のロープが張られ、差し押さえの札が貼ってあった。
まるでドラマの様な出来事に、それはきっとあたしに対する神からの試練なのだと、自分に言い聞かせ、あたしは一人黄昏て、住み慣れた工場を後にした。
あたしはパラパラと、忙しく求人票を捲った。
そうだよ。ここで、オヤジ如きで怯んでる暇は無い。今日中に、なんとか住み込みの働き口を見付けなきゃ。
先生に相談？ やだよ。だってなんて言えばい？ 今時夜逃げなんて、きっと信じてもらえない。冗談言うなと、怒られるのがオチだ。
あたしは、頭の中で腕組をしている担任を蹴り出して、求人票の棚から何冊も冊子を手に取った。
旅館、家政婦、管理人、新聞配達―。でも住み込みとなると、身元が確かである事、年齢制限が条件として付く。
今のあたし……。住所不定、年齢１７歳、現役高校３年生。多額の借金を抱える両親は現在無職で夜逃げ中、兄貴は芸人志望の大阪の大学生、借金塗れの大木家に関わりたくない親戚とは、音信不通……。と、就活条件は最悪だ。
とりあえず、手当たり次第ケータイを掛けてみた。旅館、新聞配達、家政婦―。
当然の事ながら玉砕した。でも可笑しいよ。だって求人票には、経験・年齢不問って書いてあるじゃんっ！
こうなったら年齢を詐称して、キャバクラでも行こうかと思った。
……考えてみた。学校にバレたら即退学。夜のお仕事じゃ、大学入試の受験勉強も出来ない。何より、２日酔いで登校する訳にはいかない。
はぁ～。もう溜め息しか出ないよ。
って、ダメダメ！ あたしは気合を入れ直して、又電話した。旅館、家政婦斡旋所等々。就職先は学校の近くが良かったが、こうなったら多少遠くても妥協する事にした。気を取り直して、また電話を掛け捲くった。
「いいですよ。一度家にいらして下さい。住み込んで頂ける方のほうが、こちらとしても助かります」
それは、神の声だった。
「今迄来てくださった家政婦さんが、突然辞めてしまって、とても困っていたところなんです。今迄お世話になった家政婦紹介所では、今直ぐ担当出来る方がいないとかで……。他も当ってみたんですけど、見つからなくて。
１日でも早く来て頂けると助かります。経験や年齢は問いません。一生懸命やってくださる方なら」
「ありがとうございます！ では今から直ぐ、面接に伺います！」
あたしは早速、そのお宅に面接に行く事にした。雇い主さんの気が変わらない内に。
その家の場所を確認し、連絡先をメモる。あたしは直ぐに、ハローワークを飛び出した。
おっと履歴書！ あたしはハローワークに戻って、履歴書の用紙を探した。
履歴書の書き方？ そんなのいいから、用紙本体はどこ？
“履歴書の書き方”は何十枚も束になって置いてあるのに、肝心の履歴書の用紙本体はどこにも無い。世の中そんなに甘くはなかった。
「全く、何の為に血税払ってると思ってんだよ！ 履歴書くらい置いとけ！ 税金滞納してやる！」
あたしは渋々コンビニで履歴書を買った。ちなみに、大木家は税金を払った事がない。
その家は、都区内にしてはかなり大きなお屋敷だった。立派な屋敷が立ち並ぶ高級住宅街の中にあっても、歴史を感じさせるその屋敷はかなり目立つ。ちょっとした公園位は有りそうな広さの敷地に、美術館か結婚式場の様な洋館が建っていた。
道路に面している車庫も大きくて立派で、トラックだって何台も入りそうだ。きっとこの車庫の中には、ベンツやポルシェやロールスロイスなんかの高級外車が、ズラリと並んでいる。
あたしは門の前で姿勢を正し髪を手櫛で直し、身なりを整えた。さっきの駅のトイレで、とりあえず持ち歩いていたリクルートスーツに着替えた。でも足元までは気が回らず、白靴下に赤のバッシューが光っている。
一呼吸して、あたしは“藤代”と書かれた表札の下の、インターフォンを押した。
こんな大きなお屋敷だもん。きっといくつも防犯カメラが有るんだろうな。再度姿勢を正して、正面のカメラに向かって笑顔で応答を待った。
「はい」
柔らかい、女性の声がした。
「私は、先程お電話した大木奈夢です。早速面接に伺いました」
あたしはインターフォンに向かって、元気良くはっきりと答えた。
「お待ちしていました。お入り下さい。門は閉めて来て下さいね」
同時に門の鍵が、ガチャっと外れた。あたしは恐る恐る、大きくて重い鉄の門を押して中に入り、言われた通りに、そーっとその門を閉じた。
ガチャン。閉じると直ぐに、門は自動的に施錠された。
あたしは前を向いて、もう一度シャンと背筋を伸ばした。胸を張って一歩入った。
「わぁー」
目の前に広がる光景に、あたしは思わず目を瞠った。塀の外からは少ししか見えなかったが、屋敷は、歴史を感じさせる様な中世ヨーロッパ風の、レンガ造りの洋館だ。壁に蔦が這っている所をみると、明治時代の建築だろうか。
立派なお屋敷。まるでどこかの教会か博物館みたい。……入場料とか、取られないよね。あたしは感動して、辺りをきょろきょろ見回した。
屋敷との違和感の無い和洋折衷の庭には、一面に咲く初夏の花達が来客を歓迎している。バラにアヤメに、牡丹、石南花。ピンクの絨毯の様な芝桜。
咲き競う花達のいい香りが、辺りに漂っている。あたしは思わず大輪のバラに寄って手を伸ばし、目を閉じて思い切り花の匂いを嗅いだ。
敷きレンガも素敵！ あたしはしゃがんで、幾何学模様に彩られた足元の敷きレンガに触ってみた。
あたしは、ここに何しに来たのかも忘れて、同じ色のレンガを選び、鼻歌交じりでピョンピョンと飛んで歩いた。
ふと見ると、脇に置き物の様な大きなセントバーナードが寝そべっている。その犬の横に、ログハウスの様なお洒落な１坪程の立派な離れが……。いや犬小屋が建っていた。犬小屋なのに、デッキも窓もある。元大木家の工場より、遥かに丈夫そうで豪華だ。
「あんた何様？ たかが犬の癖に超エラソーじゃん！ 家なんて、隙間風が吹いて雨水が滴って、キノコが自生する位が丁度いいんだから」
ムカついたあたしは、犬に向かって指を差し吼えた。犬はあたしを、全く相手にしない。耳すらも動かさず、ずっと寝そべったままだった。
ふん。所詮犬じゃん。人間様には叶わないって。
あたしは気を取り直し、再び姿勢を正した。太い柱が立つテラスの様な広い玄関に立ち、アンティーク調の大きくて重厚な玄関扉をノックした。
コツンコツン。……返事はない。
でもさっき、インターフォンでお入りなさいって言ったよね。あたしは、もう一度ノックした。でも中からの返事はない。
あたしは大きなノブを回し、立派な両開きの扉を、片方だけそっと引っ張った。
ギギ―……。何これ、超重っ！ 犬や猫でも開けられそうな、大木家の薄い引き戸とはワケが違う。
「失礼しま～～す」
あたしは、背中を屈めて小さな声で言い、恐る恐る重い扉を引いた。そーっと３０センチ程開けたところで、中を窺った。
中も広い。学校の来客用の玄関より遥かに広い。それに豪華な絨毯に調度品。まるでちょっとしたホテルのロビーだ。扉の隙間から中をキョロキョロ見回していると、突然あたしの視界に、フワフワと何かが入ってきた。
ひえ～っ！ 妖怪！
年齢不詳の妖怪、いや女性が立っていた。彼女は、聖歌隊の衣装の様なレースがひらひら着いた白いブラウスに、光沢のある黒のセミロングのフレアスカートを穿いていた。赤毛に近い茶髪を引き上げて、後ろで一つに纏めている。
でも深く刻まれた幾つもの皺は、伸び切ってはいない。細い目には、かなり頑張ったアイメイク。その目と細い眉は、釣り上がっている。吸血鬼の様に真っ赤で薄い口はへの字。澄ましてはいるが、首より遥かに白い顔は所々ひび割れて……。
彼女は顎を上げ済まして、干からびた手で“ごきげんよう”のポーズを取っていた。大昔からここに住み着いている、婆やか？
あたしはその女性と目が合った。怨念なのか呪詛なのか、あたしは玄関の外に立ったまま、金縛りに遭った。
ギギギ―……。ガチャン。
扉はあたしの手から離れて、あたしの目の前で静かに閉まった。閉まった瞬間、あたしの金縛りが解けた。
あたしは、くるっと扉に背を向けて、今来た道を戻ろうとした。
「お入りなさい」
中から、身の毛も弥立つ恐ろしい声がした。あたしには、その声を振り払う霊力はない。妖術に掛かって再び重い扉を開けた。
「し、失礼します。お、大木菜夢です」
あたしは目を合わせないようにして、頭を下げた。
あたし、もういいですから。仕事は諦めます。家政婦の話も無かった事にして下さい。言いたいのに、呪縛に掛かって頭を下げたまま口も動かせない。
「私は、この家の主の母親です。お入りなさい」
結構です！ 帰ります！ ……言えない。
「はい」
あたしは靴を脱ぎ、彼女の後に付いて、とぼとぼ歩いた。
あたしは、広く明るいリビングに通された。丸々教室２部屋分は有る広さだ。古風で趣の有る概観とは異なり、部屋はモダンでお洒落だ。古い家具と新しい家具、洋と和が上手く調和している。
天井は高く、白を基調にした部屋だった。窓も大きく、出窓になっている所には、並べられた鉢植えが、色とりどりの花を着けている。他にも、淡いピンクの小花が、窓辺やテーブルにちょこっと置いてあった。
窓のレースのカーテンが、庭から入ってくる初夏の風に少し揺れている。飾り物ではないレンガの暖炉に、レースのクロスが掛かっていて、その裾も風に微かに揺れていた。
バラだろうか、安っぽい芳香剤とは違い、優しい生花の香りがする。奥様が弾くのか娘がいるのか、リビングの隅には、これまたレースのカバーが掛けられた白いグランドピアノが、インテリアの様に置いてある。
リビングの一角に、カウンターテーブルがあった。ここでお酒を飲む事もあるんだろう。フローリングと同じ色調の、洒落たカップボードは、イタリアかどこかのメーカーにでも、特注で作らせたのだろうか。サイズも雰囲気もその部屋にぴったりだった。
カップボードの中には、輸入物のウィスキーやブランデーの他に、沢山の紅茶やコーヒー豆の缶が並べてある。一緒に並んでいるグラスや、カップとソーサーも、あたしにも分かる高級ブランド品だ。
それでいて、この部屋にはこれ見よがしな成金趣味の装飾品は何も無い。派手なペルシャ絨毯も無い。ごてごてしたシャンデリアや大きな油彩画、壺等は一切無い。シンプルで上品で、心落ち着くリビングだった。
まるで、ディズニーワールドのお姫様の部屋みたい！ ディズニーオタクのあたしの目が輝いた。
「お母さん、座っていらして。私が家に居る時位は、私にお任せ下さい」
ドアに背を向けてソファに座っていた女性が、立ち上がった。あたしは、部屋の内装に気を取られて、彼女には気が付かなかった。
「お邪魔します！」
あたしは慌てて頭を下げた。
ソファから立ち上がったその女性は、奥様だろうか。お母さんって、この妖婆が？ あたしはてっきり、使用人頭の婆やかと思っていた。同時に、一生この妖姑に仕える奥様に、同情した。
奥様は、妖姑とは対照的な和み系お嬢様だ。年は３０半ば位だろうか。すらっと背が高く、セミロングのウェーブのある明るい髪に、白い肌、整った目鼻立ち。シンプルだけど、趣味のいいベージュのスーツを着こなして、薄化粧であってもまるで女優かモデルだ。本当に、白百合の花の様な方だと、あたしは見惚れてしまった。
「ご苦労様です。あなたが大木さん？ ごめんなさいね、こんな場所で。応接室は今ちょっと散らかっていますので……。
どうぞ、お座り下さい」
門の所で、インターフォンから聞こえて来た声だ。あたしはその鈴の音の様な声に、うっとりした。彼女の口調も子守唄の様に優しい。でも……。
「いいえ、結構です。私、もうお暇しますから」
あたしは、手と首を振った。
「あら、どうして？ 面接にいらしたんじゃないの？」
「はい、そうですけど……」
あたしは俯いて、ちらっと大奥様を見た。奥様は、あたしの様子に気が付いて、笑って答えた。
「気にせずどうぞ。ねぇお母さん」
奥様は、あたしが又チラリと大奥様を見る様子に、クスッと笑った。
「どうぞ座って下さい。大木さんのお話を伺いたいわ」
「あ―……そうですか？ では少し」
でもあたしは、妖婆に喰われたくはないし、さっさと帰りたい。早く帰って就活したい。
あたしは複雑な思いで、学校バッグから履歴書を取り出した。奥様に手渡し、一礼してソファにちょこっと腰を掛けた。
奥様は、手渡されたあたしの履歴書を見て、目を丸くした。その履歴書を、絶句して見詰めている。
名前・大木菜夢、年齢・１７歳、職歴・都立高校３年、家族・父無職母無職兄大学生兼芸人、住所・不定、連絡先・携帯のみ。バカにしている様な履歴書だった。
「あの、奥様……。学校の内申書も必要だったでしょうか」
黙り込んでいる奥様に、あたしは恐々尋ねた。奥様が、突然噴き出した。
「……。ごめんなさい。笑っちゃって。奈夢さんっておっしゃるの？ 素敵なお名前ね」
「え？ あー、はい。でも皆からは、ナムって呼ばれてます。ばーちゃん達からは、ナムナムって、手を合わせてからかわれてます。お念仏みたいに」
名前を褒められて嬉しくなり、つい元気良く大きな声で答えた。
「元気のいい方ね」
「はい。よく言われます。それがあたしの取り得ですから。それにあたしバスケ部だったから、 声が小さいと怒られるんです」
あたしは、うるさそうにしている大奥様をチラッと見て、言い訳するように言った。
「それで」
奥様は、少し口調を硬くした。
「大木さんが、門からここまで来る様子は、モニタで見させて頂きました」
げっ……。血の気が引いた。
遠足に来た園児の様に、騒ぐ様子を見られていたなんて。どこに監視カメラがあったんだろ。あたしが犬に向かって吠えたのも、聞いてたのかな……。
「大木さんって、明るくて素直な方ね。こんな履歴書、真面目に書ける人なんて、そうそういません。あなたを信用しましょう。お仕事、お願いしますね」
あたしに何かを感じたのか、奥様はほぼ即答だった。
可笑しい。自分で言うのもなんだけど、あたしってかなり怪しいと思う。押し売り行商人みたいだし、履歴書はギャグだし。
このあたしが合格？ あたしは受けてもいないセンター試験で、高得点を得た気分だった。
「ところで、どうして高校生のあなたが住み込みなの？ ご両親はご承知？」
奥様の口調は優しいけれど、目は厳しい。あたしは一瞬、胡散臭い言い訳が頭を過ぎったが、きっと直ぐにばれる。あたしは正直に話す事にした。
「両親には、未だ話をしてません。親に余計な心配掛けたくはないので、決まってから連絡するつもりでした。多分両親は、今夜寝る場所にも苦労してる筈だから。今は自分の事が必死であたしの事なんか、忘れてると思います。
済みません、冗談みたいな履歴書で。でもそこに書いてある事は、全部ホントなんです」
信じるワケないよ。あたしは俯いて、小さな声でぼそぼそ喋った。
「菜夢さんのご両親、今どこかに出掛けているの？ 泊まる宿、決まってないの？」
「あ―……。実はその……。私の家族は一家で夜逃げ、いえ家が破産しまして、それで住居兼工場が差し押さえられまして、それで―。今は両親も私も、ホームレスです。
私は臨時で沙紀ちゃん、いえ友人の家にお世話になってて、両親は多分公園の駐車場で軽トラ生活かな。えっと……。
昨日の話です」
説明している内に、なんだか悲しくなって来た。厳しい現実に、俯くあたしの頭も益々下がって行く。
バサッ。奥様は呆気にとられて、手にした履歴書を落とした。大奥様はお茶を噴き出して、激しく咽せた。涙を流して苦しんでいる。
「ゴホ、ゲホ……。あなた、私を……殺すつもり、ゲホッ」
大奥様は咳き込み続け、なかなか止まらない。でもこんな事位で死ぬんだったら、とっくにこの世にはいないと思う。大体、妖怪なんだから千年は死にゃしない。
「今時、こんな作り話に騙される人はいません。吐くなら、もっと上手な嘘になさい」
大奥様の、今にも火を噴きそうなゴジラの目……。ガオォォォ！ って、そりゃそうだ。あたしだって、信じらんないよ。
「そうですよねぇ……。でも、嘘じゃないんです、悲しいけど。冗談みたいですよね。ホントに冗談だったら、どんなにいいか……。
面接、ありがとうございました。こんな素敵なお屋敷に、タダで入れてもらえただけでよかったです。それでは失礼します」
あたしは自分の荷物を持ち、無理矢理笑顔を作って立ち上がった。あたしは深々とお辞儀をして背を向けた。
第１ラウンド（面接１件目）ＫＯ負け。でもいっか。妖婆に喰われなくて済んだし。あたしはドアに手を掛けた。
「倒産―。事態は、何も珍しい事ではないけれど、女子高生が夜逃げでホームレス……」
奥様は下を向き、声を殺して笑っていた。肩が小刻みに揺れている。あたしは振り返ってにっこり笑った。
「はい、現役です！」
もうどーでもいいわ。いくらでも笑って下さいませ。
「あら、笑っちゃってごめんなさい」
奥様は、目元をハンカチで軽く押さえて、ナムに向き直った。
「何も問題ありません。大木さん、仕事宜しくお願いしますね」
「は？」
大奥様も、驚いた顔で奥様を見ている。
「大木さんの言っている事は、嘘ではないんでしょう。でもとても本当だとも思えないけど」
奥様はまた思い出して、笑いを堪えていた。あたしは首を傾げたまま、奥様をじーっと見た。
奥様は笑いが一段落した所で、あたしに質問した。
「どうぞ座って」
「あ、はい」
あたしはワケも分からず、再びソファにちょこっと腰を掛けた。
「大木さんは高校生よね？ ここに記述いてある都立高校って夜学じゃないんでしょ？ 学校はどうするおつもり？」
「はい、お仕事は早朝と帰宅後とお休みの日にまとめてさせて下さい。勿論お給料なんか要りません。あたしはここに住まわせてもらえば、それでいいんです。
あ、でも高校の授業料とか教科書とか、あたしのお小遣い分位は、お願いしてもよろしいでしょうか？ 一生懸命頑張りますから」
ってあたし何言ってんだろ。だってあたしは、ここで妖婆に喰われる気なんかないし。さっさと次の就活したいのに。いつの間にか、採用が前提に話が進んでいる事に、あたしは内心焦っていた。
「あら、お給料はちゃんとお支払いします。気になさらないで。
昼間は、屋敷にはお母さんしかいないから、大木さんが昼間学校へ行っても、何も問題はありません。それから、卒業後は就職？」
「いいえ、進学です。だから、受験勉強も頑張ってます」
「そう、大変ね。それで学校には、この事お知らせしなくちゃいけないかしら」
「いえ、内緒にして下さい。えーっと、学校は残り後９ヶ月、実質６ヶ月しか行きませんから」
あたしは頭の中で、残りの月数を指折り数えた。
「それにしても、一体どんな夜逃げだったの？」
奥様は、夜逃げに至った経緯を訊いた。どうして夜逃げする羽目になったのか、と。
「はい、それはこんな風に」
あたしは立ち上がって“夜逃げ”の実況を始めた。
「両手に紙袋、背中に風呂敷、それで、両肩には襷掛けのショルダーバッグで、無理矢理自転車に乗って、沙紀ちゃん家に……」
あれ？ あたし、何か変な事を言ったのだろうか。あたしの身振り手振りに、奥様と大奥様が必死に笑いを堪えている。
自転車を漕ぐ真似をしていたあたしは、エアペダルを漕ぐのを止めた。奥様と大奥様は、耐え切れなくて、肩を揺らし始めた。あたしは、それ以上の説明を止めた。
「お、大木さん……。大変だったんですね。お察しします」
「いいえぇ、ぜーんぜん。でもありがとうございます。あたし、一生懸命頑張ります。よろしくお願いします」
あたしは、大袈裟なお辞儀をした。妖婆から逃げる筈だったあたしは、いつの間にか藤代家で働く事になっていた。
「じゃぁ大木さん、今日からいらっしゃい。早い方がいいわよね？ それと、大木さんって言い難いから、ナムさんでいい？」
「はい、そう呼んで頂く方が、あたし的にも反応し易いので」
「それではナムさん、これから宜しくお願いしますね」
奥様はそう言って、手を差し出した。あたしの手は、体育会系の部活に励み、家事や工場を手伝い、ゴツくて傷だらけで油臭い。それでもあたしは両手で、奥様の白く綺麗な手を握った。
「麗子さん、いいの？ こんな役に立ちそうもない子」
姑の発言権はかなり強力な筈だ。あたしは大奥様の発言に凍った。
「ええお母さん。私はナムさんが気に入りました。一生懸命頑張ってくれそうだもの」
奥様は、あたしのゴツイ手を見てそう言った。
「そう？ 麗子さんがよければ私は構いません。でも」
大奥様はあたしを横目でジロリと見た。
「いつ迄持つかしらね」
喰われる？ ニヤリと笑う大奥様の鋭い目に、あたしの背筋が凍った。
「あ、ありがとうございます。よろしくお願いします。ご期待に副える様、精一杯頑張らせて頂きます」
あたしは立ち上がって、奥様の気が変わらない内に、奥様に、奥様に、大奥様ではなく奥様に、深々と礼をした。
その時、インターフォンから声が聞こえた。
「理事長、お時間です。お迎えにあがりました」
奥様は、壁掛け時計をチラッと見た。
「あらそうね。もうそんな時間だったわね」
奥様は、手際よくあたしの履歴書とお茶を片付け、大きなビジネスバッグを手にした。
「ナムさん、私はこれから仕事で出掛けて来ます。夜には主人と戻りますから、それまでお義母さんにー、この方に指示を頂いてください。
ごめんなさい、私自己紹介も未だだったわね。私は藤代麗子と申します。主人は聖稜医科大学の学長です。私はそこの理事長をしています。この方は、主人のお母さん、私のお姑さんです」
玄関から声が届いた。
「理事長ー、お急ぎくださーい」
「はーい。今行きまーす。
ナムさんごめんなさい。詳しい事は、お義母さんに聞いてください。それでは、宜しくお願いします」
そう言って、奥様は慌ただしくリビングを出て行った。
パタパタと廊下を急ぐ足音、ガチャンという玄関扉の重厚な音、門の閉まる音。車のエンジン音が去った後に、藤代家に訪れる静寂……。超気拙い。
あたしは立ったまま、チラリと大奥様を見た。大奥様は何事も無かったかの様に、ティポットからカップにコポコポとお茶を注ぎ、小指を立ててカップを持ち上げた。
あたしは、大奥様が気取ったポーズでお茶を召し上がるのを、柳の下の幽霊状態で見詰めていた。大奥様からのお言葉を、死刑判決を受ける罪人の如く、じっと待った。
大奥様はちらりとナムを見て、優雅にティーカップを置いた。
「そんなところに立たれたら、目障りです。お座りなさい」
「あっ、はい。済みません」
慌ててソファーの隅に、ちょこっと腰掛けた。大奥様からは一番遠い所に。
「ナムさんは家政婦として来たのだから、当然家事全般は出来ますよね？」
大奥様は、あたしを疑っているようだ。当然だ。一般家庭の女子高生なら、家事は全く期待出来ないと思う。
幸か不幸か、あたしん家が貧…イヤ、躾の厳しい家庭だったお陰で、ナムは勿論兄も家事は完璧だった。しかも、大木家の家事は手動だ。箒、束子、雑巾、盥の使い方は、あたしも兄貴も熟知している。
「はい、何でも任せて下さい。どーんと来いって！」
派手に胸を叩いたら、又じろっと睨まれた。
あたしは、俯き加減で大奥様をチラッと見た。多分この人に、あたしのキャリアは通じない。あの妖婆をどうやって攻略しようかと、大奥様をチラチラ伺いながら、あたしはあれこれ思案に暮れた。
「まぁいいでしょう。それ程自信がお有りなら、直ぐに仕事をして頂きます。いらっしゃい。家の中を案内します」
「……いえ、自信はありません」
不敵な笑みを浮かべる大奥様に、あたしは小さくなった。
大奥様が、すっと立ち上がったのを見て、あたしも慌てて立ち上がった。大奥様は、身長１６０センチのあたしより、背が高かった。さっきは気が付かなかったが、大奥様の年代にしてはかなりの長身だ。しかも背筋がピンと伸びている。
大奥様って、大方世の中を上から眺めて来たんだろうな。物静かなゴジラの威圧感だった。
「あの。大奥様、ここはこのままで？」
あたしは、テーブルの上のティーカップをちらっと見た。大奥様の指示を仰ぐ。
大奥様の、あたしをじろっと睨むその目は “そのままにしておきなさい”と言っていた。
「はい」
あたしは、先生に叱られた小学生の様に、大奥様の後を大人しく付いて歩いた。
「ナムさん、ここがあなたの部屋です」
屋敷１階の、北西角に位置するその部屋は、押入れ付き４畳半の和室だった。大木家では、３畳の板の間が自分の部屋だったあたしの顔が、綻んだ。
「わぁ、畳！ こんな素敵なお部屋、あたしに使わせて頂けるんですか？」
大木家でのあたしの部屋は、工場の部品倉庫にもなっていたので、油に塗れた歯車やネジ等が部屋のそこら中に置いてあった。あたしの部屋を仕切っていたのは、古着を繋げて作ったカーテンだった。そんな自分の部屋を思い出して、目の前の和室にあたしは泣けるほど嬉しかった。
大袈裟に喜ぶあたしに、大奥様はやっぱりじろっと睨んだ。
「済みません……」
この人は、いつもこんな風に人を見るのだろうか。あたしは、神妙な面持ちで、大奥様の後ろに控えた。
一階屋敷内を案内された。応接室、２間続きの床の間、客室、台所、ダイニング、バスルーム、トイレ、パウダールーム、ランドリールーム、食料庫。大奥様の部屋にお茶室迄ある。一階だけでも迷いそうだ。
特に照明スイッチは全然分からない。あっちこっちに着いているスイッチを、上を見ながらチャカチャカと入り切りしていた。
えへん！ ……睨まれた。
地下には、何百本もの洋酒が並ぶワインセラーと、防音が施してある音楽室みたいに広いオーディオルームがある。
オーディオルームの壁には、大きなスクリーンとスピーカ。隅にはアップライトピアノも置いてあった。更に、ドラムやギター、キーボード、アンプ、ミキサーまである。学校の音楽室と言うよりは、テレビでよく見るレコーディングスタジオだ。旦那様の趣味なのだろうか。
地下から上に戻る。さっきは気が付かなかったが、広い玄関ホールは３階まで吹き抜けだった。玄関横の幅の広い階段には、飾りの洒落た手摺りが付いていて、学校の階段のように広い踊り場もある。２階に上がると、そこのホールも広く、ソファセットや本棚、観葉植物があって、リビングになっていた。
２階には、トイレ洗面室は勿論、バスルームもある。１階はヒノキの純和風の“お風呂”で、２階は大理石の“バスルーム”だ。
あたしは、大木家を思い出した。梯子の様な急勾配の細くて抜け落ちそうな狭い階段と、背を丸め足を折り畳んでやっと入れるプラスチックの風呂桶。風呂釜のガスは出が悪くて時々小爆発を起し、その都度風呂の煙突が吹き飛ぶんじゃないかと、肝を冷やしていた。
それに比べたら……。
でもこんな広い家は、無駄だらけだと思う。何人家族であっても、お風呂も一つで充分だ。我が家の方が遥かに経済的でエコで、掃除もメンテも楽だと思う。
あたしは、明るくお洒落な照明器具にも、一々感動した。丸いガラス窓にステンドグラス、大理石の柱に、可愛い出窓、映画に出てきそうなバルコニー。
「わぁー！ 素敵ー！ 超可愛い！」
大奥様は、派手なリアクションで感動しているナムとは対照的に、無表情で２階の部屋の説明を続けている。
書斎、夫妻の部屋、長男の部屋、次男の部屋、ゲストルーム……。
長男に次男？ って事は、ここの家の子って男の子２人なんだ。
又、吹き抜けの階段を上がって、今度は３階へ行く。
眩しい！ 上がった途端、輝く陽の光りがあたしを照らす。３階ホールは、一面ガラス張りのサンルームだった。初夏の日差しが、ホール一面を照らしている。開けてある窓からは、爽やかな初夏の風が流れていた。
ここに洗濯物を干したら、きっとすぐ乾く。あたしは、洗濯ロープが掛けられそうな場所をチェックした。
３階にも、トイレと洗面室とシャワールームがある。大奥様は、３男の部屋、４男の部屋、物置部屋、と説明してくれた。
３男に４男？ 藤代家には男の子が４人もいるの？ 外には？
もう部屋はお仕舞いらしい。分かった？ と、目で訴えている大奥様を見て、とりあえず家族はそれだけだと、あたしは判断した。
男の子４人かー。奥様の見た目年齢からして、きっと小学生か幼稚園だ。悪戯好きな超悪餓鬼集団が、あたしの頭を過ぎった。
でもここの子供だから、きっと皆お坊ちゃまだ。エスカレータ式の、付属の幼稚園とか小学校とかに通っているんだろう。蝶ネクタイで、わがまま生意気眼鏡餓鬼共かも。名探偵“コマン”みたいな。
でもあたしは、タダの一家政婦。家庭教師でも召使いでもないんだから、別にどんなワル餓鬼だって関係ないし、あたしは家事だけやってりゃいいのよ。
あたしの頭の中で、４人束になって掛かってくるお坊ちゃまを、おりゃー！ と一気に吹っ飛ばした。
今度は大奥様に屋外を案内された。車庫に倉庫に“ＴＡＲＯ ”と書かれた犬小屋。
「太郎の世話も、お願いします」
ふーん。太郎って言うんだ、このやたらでかくてぐうたらセントバーナード。宜しくね。あたしは太郎に向かって、ウィンクした。
…………。
シカトかよ。犬の癖に、尻尾振って挨拶せんかい！ あたしは無駄に豪華な犬小屋と、無愛想な犬にムカついた。
「ナムさんちょっと。……これはムラサキクンシランと言って」
大奥様は、庭先に屈んで薄紫色の小さなを指差した。
「ナムさん、この花はご存知よね。いい香りでしょ」
大奥様は、今度はクチナシの花を愛おしそうに眺めている。でもあたしはその花の名前を知らなかった。
「ナムさん、これは……」
大奥様は花がお好きなのだろうか。次々と、庭の草木の説明をして下さる。あたしには、どれも大根やほうれん草の葉っぱにしか見えない。
大きな桜の木には近付きたくない。きっと毛虫がいる。イチョウと松は判る。もみじとかえでは区別が付かない。他の木はさっぱり。
池には定番通りの鯉が居る。小便小僧は見当たらない。
大奥様の説明を受けながら、藤代家の庭をキョロキョロ見回しているあたしは、ガイドさんの後をくっ付いて歩く観光客だった。
ここは避暑地の別荘だ。レンガ塀の向こうの、車の音や人の声が聞こえて来るも、まるで気にならない。木立の、風に揺れる音だけが耳に届く様な、穏やかな空間だった。
一通り大奥様の説明を受けた後、あたしは自分の荷物を取りに、大急ぎで沙紀ちゃんの笠原家に戻った。
お昼を過ぎたばかりだったので、沙紀は未だ学校から戻っていない。あたしは今日は、学校を休んでいた。
こんな時間に汗だくで、１人だけ、しかもリクルートスーツ姿で戻ってたナムに、沙紀の母は不思議顔だった。が、沙紀の母に理由を説明すると長くなる。
「沙紀ちゃんのお母さん、一晩お世話になりました。ありがとうございました」
あたしはそれだけ言って、救世主の家を飛び出した。鍋釜茶碗に、教科書参考書アルバム、夏冬衣装にその他ガラクタ。幾つもの袋に分け詰めて、昨晩ここに来た時同様、それらを全て身体に括り付けた。
あたしの笠原家滞在時間３分。何か訊きたそうな沙紀の母に、何も聞かないでオーラを発し、あたしは一礼してその場から離れた。
カラーン。背負った布団袋から何か落ちる音がしたが、あたしは沙紀の母に呼び止められ振り向くのが怖くて、無視した。
あたしは落し物に気が付かない振りをして、声を掛けられる前にその場から逃走した。
沙紀の母は、ナムが落としていった片手鍋を拾って、呆然とした。まるで台風一過。
昨夜遅く、突然家にやって来たナムは、娘の沙紀の小さい頃からの友達で、ずっと同じ学校に通っている。ナムが、突然家に泊まりに来る事はよくあるが、昨夜の彼女は顔も見えないほどの荷物を抱え、汗だくでやって来た。
ナムとは、小さい頃から沙紀と一緒に動物園や遊園地に出かけたり、子供同士で互いの家に泊まりっこしていたので、家族同然のナムの事は良く知っている筈だった。
「ナムちゃんって、あんな子だったかしら？」
沙紀の母は、片手鍋とナムの後姿を交互に見ながら、首を傾げた。
あたしは、再びあのお屋敷を目指した。あの夜逃げ大荷物を再び担ぎ、自転車で、しかもリクルートスーツで。
１時間後、あたしは汗だくになって藤代家に到着した。
さぁ、これからあたしの第２の青春だーっ！ て何か違う気もするけど、気にしない。自転車から降りて気合を入れて、門の前で仁王立ちした。
この門の中で、あたしの青春が今始まる！ 卒業までの９ヶ月間、大学入学までの１０ヶ月間、頑張るぞーっ！
エイエイオー！ と勝ち鬨を上げたいところだが、手にした荷物が重過ぎて、上がらなかった。
あたしは門の前で立ちつくし、１０分、２０分、３０分が経過した。屋敷の中にいるのは、妖婆一人だけかと思うと、門を叩く勇気が出ない。あたしはインターフォンを睨みながら、そのままずっと立っていた。
額の汗が蒸発して、塩になった。紫外線が痛い。あたしは頭にハンカチを広げて乗っけた。
「あんた、誰？」
突然、あたしの斜め後方から可愛い声がして振り返った。勢い良く後ろを向いたら、背負っていた大きな荷物が門にぶつかった。中は衣類なので双方損傷は無かったが、声を掛けた男の子の目は点になっている。その子は、ランドセルを背負った、小学５～６年位の男の子だった。
「あーっ！ 悪質訪問セールス！」
男の子に指を指されて、あたしはぶんぶんと首を激しく横に振った。
「ううん。全然違う！ あたし、この家に用があるだけだから。決して怪しい人ではありません」
統一性の全く無い荷物を、これでもかと纏い、リクルートスーツにスニーカー。盗難車の様な通学チャリに、髪はボサボサで汗だく。誰が見ても怪しい。
「ふーん。怪しい奴って、自分から怪しいなんて言わなくね？」
「そんな事無い。あたしは言うし。全然怪しくありません、って宣言する」
あたしは、うんうんと強く頷いた。男の子は、呆れて口をあんぐり開けている。
「じゃその大荷物、何？ 偽物売り付けに来たんじゃね？ 幸福の壷とか」
「幸福の壷？ そんなの持ってないよ。鍋ならあるけど。でもこの荷物は全部あたしの私物。大金積まれたって、一個も売れません！」
「１００万！」
「売った！」
小学生の餓鬼に、乗ってしまった。
「えへん！」
あたしは咳払いで誤魔化した。
「ってさぁ、君小学生でしょ？ こんなとこで遊んでないで、早く家に帰んな。不審者とか、怪しい奴に声掛けられるよ」
男の子は、又口をあんぐり開けた。
「はぁ？ 怪しい奴？ あんたじゃん」
「あたしは怪しくないって言ったでしょ！ 一緒にしないで」
突っ込んでくれと、言わんばかりのボケを言った事に、あたしは気が付かない。あたしはその男の子から、大袈裟に顔を背けた。
こんなことしてる場合じゃない。あたしは餓鬼には構わず、大きく息をして御屋敷の門に向き直った。
姿勢を正し、インターホンを押そうと恐る恐る指を伸ばした。妖婆、いや大奥様の顔が目の前にチラついて、あたしの指先が若干震えている。
これはきっと武者震いだ。決して怯んでいるワケじゃない。あたしは、キッと唇を引き結んだ。
その時、まるでタイミングを計った様に、男の子が横で門に向かって叫んだ。
「ただいま～」
次の瞬間、門の鍵が外れ、男の子は中に入った。
「じゃぁね」
ガチャン。インターフォンに指を伸ばして固まっているナムを尻目に、男の子はさっさと門を閉め、中へ走って行く。男の子は途中で足を止め、振り返ってあたしに“あかんべー”をした。
「あ、ちょっと」
男の子は、屋敷に消えて行った。
赤んべー？ あたし、あの子に何かした？
蜂が、ナムの背中の荷物に止まった。風がサワサワと流れて若葉が一枚飛んで来て、ペタッとナムの顔にくっ付いた。
じゃない！ ここで固まってる場合じゃない。あたしは顔に着いた葉っぱを、ブンブンと首を振って落とした。
「ちょっと待ってー。君ーっ、ねぇ、ここ開けてよー。この門開けてー。ねぇってばーっ！」
とっくに姿を消した男の子に向かって、あたしは叫び続けた。門を掴んでガシガシやった。あたしの声は、屋敷に空しく木霊するだけで、他の反応が帰って来る気配はない。
あたしは門から手を離し、長い溜息を吐いた。
あの子、ここの子だったんだ。……サイアク。もっと素敵な出会いを想像してたのに。こんな風に……。
あたしは“素敵な出会い”を想像した。
『私は大木菜夢です。よろしくね』
薔薇の咲く庭園で、あたしはお嬢様風に小首を傾げ、ニッコリ笑う。
『お姉さま』
走り寄って、あたしに抱き付く男の子。薔薇の花びらが舞い、微笑みあう二人……。
ぎゅーっ。あたしは荷物を抱き締めた。
しゃーない。あいつあの大奥様の孫だから、ミニ妖怪でミニゴジラなんだ。あたしは気を取り直し、姿勢を正した。
「よーし。見てろ、あのクソ餓鬼。あたしを舐めた事、後悔させたる。待ってろ」
インターフォンを押そうと指を伸ばした。……あれ？ インターホンはずっとＯＮのままだった。あたしの様子はずっと見られていた。
インターホンの向こう側で、クスクスと笑い声がした。あたしは、聞こえないふりをした。
「失礼します！」
あたしはドスドスと大股で門をくぐり、ムッとしながら玄関の重い扉を開けた。中には、さっきの男の子がニヤニヤ笑って立っていた。あたしは、咳払いをした。
「う、うんっ……。あー、さっきは怒鳴ってごめんなさい。私は―」
「おおきなゆめって言うんだろ。さっき祖母ちゃんから聞いた。変な名前」
あっそ。
「宜しくお願いします」
一応、ご主人様だ。あたしは適当に言い、形式だけのお辞儀をした。
「俺は雪弥、小５。宜しくね、お・ば・ちゃ・ん」
「だれが、おばちゃんだよ。マジでこいつ、可愛気無っ」
あたしは顔を背けて、聞こえない様に小声でブツブツ呟いた。
それでも雪弥は、あたしに握手を求めて、手を差し伸べて来た。
なんだ、意外と可愛いとこも有るじゃん。あたしは、右手をスカートで擦って汗を拭い、にっこり笑って差し出した。
ぐにゅっ。雪弥と手を繋いだ瞬間、あたしに伝わるヌルッとした感触。
何？ あたしは反射的に手を引いて、慌てて掌を見た。
バッチーン。自分で自分の顔を叩いた。何が手にくっ着いたのか確認する間も無く、雪弥がその手をあたしの顔に押し付けたのだ。あたしの顔に、何かがべちょっと着いた。
「やーい、引っ掛かった！ 引っ掛かった！」
雪弥は飛び上がって喜んでいる。
「今時、幼稚園児だって引っ掛かんないのに。たーんじゅん！」
あたしは掌を見た。掌には朱肉がべっとり着いていた。って事は？
慌ててポケットティッシュを出して、顔を拭いた。そのテッシュにも、朱肉がべっとり付いた。あたしは焦って何度も顔を拭き捲くった。しかし拭けば拭く程、朱肉の赤が顔中に広がって、雪弥は床に倒れて笑い転げている。あたしは、自分の顔を見たくなかった。
「玄関で、いつまでもうるさいわよ」
大奥様が玄関先に出てきた。予想通り、あたしの顔を見て噴き出した。
「まるでお猿さんね」
あたしは、笑えない。
「すっ、済みません、失礼します！」
あたしは慌てて靴を左右に脱ぎ捨て……。大奥様の鋭い視線に戻って靴を揃え、大荷物と共にそそくさと自分用の部屋に逃げ込んだ。
部屋に入り荷物を放り投げ、畳にペタンと座り込んだ。早速手鏡を荷物の中から引っ張り出して、鏡を覗き込んだ。……真っ赤に染まったあたしの顔。
手鏡の中に浮かび上がるのは、血糊べったりホラー映画の悍ましいゴースト……ではなく、顔一面朱色の猿。
「うきっ」
思わずやってしまった。見れば見る程猿。孫悟空より猿。高崎山の猿より猿。この際だからやってみた。猿真似って奴？
「キキッ。ウキッ。キ――」
「仕度が出来たら、台所へいらっしゃい」
大奥様の声が、廊下に響いた。
「はーい！」
あたしは真っ赤な顔のまま、戸の方へ振り向いて返事をした。いつからそこに居たのか、戸口で立っていた雪弥と目が合った。雪弥は声を押し殺して笑っていたが、ナムの顔を見ると堪らずその場にしゃがみこみ、お腹を抱えて大声で笑い出した。半泣きで、床をドンドン叩いている。
バン！ あたしは自分の部屋の戸を、勢い良く閉めた。クレンジングオイルで、急いで朱肉を落とした。その後、放り投げた荷物を押入れに押し込め、真っ赤なバスケ部ジャージに着替えた。校名入り。
部屋には、予め布団と小さなコタツと扇風機が置いてあった。貸してもらえるらしい。あたしは親に頼んで、軽トラに積んである布団を運んでもらおうと思っていたから、ほっとした。
沙紀からメールが来ていた。しまったぁ、連絡忘れてた！ 慌てて携帯を開いた。
件名：鍋
本文：家に鍋を置いてくな！ ナムは鍋が変わると寝れないんじゃないの？ 親と仲直りしたんだったら、ちゃっと報告してよね。心配掛けるな！
昨夜沙紀に、何で家出如きで鍋釜まで持ってくるのかと追求され、咄嗟に鍋と寝てる、と答えてしまった。あたしは、鍋が変わると寝られない！ って力説したのに、きっと沙紀は信じてない。
Ｒｅ：鍋
本文：今日は鍋無しで寝る。親とは仲直りしました。だから家出も終わり。心配掛けてごめんね。鍋は一夜の宿のお礼です。使って下さい。
母親にも連絡した。住み込みの話をしたら、藤代家に挨拶に来る、と言い張った。冗談じゃない。今は絶対ダメだ。小太りの母親を思い出し、屋敷には体重制限が有るから、と遠慮させた。
あたしは、派手なバスケ部ジャージで台所へ行った。肉体労働の基本はやっぱジャージだ。
台所には、大奥様となぜか雪弥もいた。
「ナムさん、その格好はちょっと。今はいいけど、お願いだからそれで玄関には出ないで下さいね。お客様に驚かれます」
「そうですか？ ちょっとカッコ良過ぎたかな。ＮＢＡみたいですよね。あたしのポジションは、ポイントガードです。シュッ！」
あたしは、ワンハンドでフリースローを撃つ真似をした。
「うん、レスリング部の主将に見える」
ドキッ。大木家の近所や商店街を、この格好で頻繁に歩いていたあたしは、未だにあたしが強豪レスリング部の部長だと思われている。
「えへん！ ナムさん、お料理は私がします。あなたは片付けと、私の補佐をお願いします」
驚いた。こんな大きなお屋敷だったら、沢山の使用人がいると思っていた。料理は当然一流シェフで、服の管理は全て仕立て屋、とか。なのに、大奥様が自ら家事をするなんて、あたしは思いも寄らなかった。
「あー、はい」
家では家事一切を任され、弁当屋や引越し屋、クリーニング店のバイトに勤しんで来たあたし。家事一般はお手の物だ。
食器棚の扉をあちこち開けて、大奥様はどこに何の食器が仕舞ってあるのか、教えてくれた。ホテル並みの沢山の食器、それらはいかにも高そうな、有名窯元やブランドの陶器やガラス食器だった。
見た事も無い大きくて奇妙な形の鍋釜や、何十種類もある金銀スプーンにフォークにナイフ。棚にはびっしり並んだ、読めない文字の調味料の瓶。美術館に展示してあるような、透かしや金細工が施された漆器。
この食器って、一体何十人分有るんだろう。どんな人が来るんだろう。お正月とか、お客様が大勢来るんだろうか……。考えたくない。
「食器の扱いは丁寧に、慎重にして下さいね。一ヶ所ヒビが入っただけでも、あなたのお給料無くなるわよ」
あたしは、透き通る程真っ白でバラの模様の入った皿に手を出そうとして、引っ込めた。
ヒビもダメ？ 皿をじーっと見詰めるあたしの様子に、雪弥は笑い転げている。あたしは横目でジロッと雪弥を睨んだ。
大奥様は、キッチン内にある戸棚や収納庫の説明を一通り終え、あたしに次の指示を出した。
「それじゃぁ、夕食の支度の前に、先に太郎の散歩に行って来て下さい」
「俺も行く！」
来るな！ あたしは、ばっと雪弥に振り返り、横目で睨みつけた。
「あー、やっぱやめよっかなぁ」
雪弥は、両手を頭に当ててニヤっと笑った。
「ナム、迷子になるなよ。太郎って、結構放浪すっから」
え？ 放浪？ きちんと区画整理された閑静な住宅地、散歩ルートの地図を渡されても、あたしはきっと道に迷う。
「雪弥ー、君、さん……、散歩、あたしと一緒に、行って、下さい」
「様！」
「……雪弥様」
このクソ餓鬼～！
「どっしよっかなぁ～」
雪弥はニヤニヤ笑っている。あたしはキレそうになった。
ふと、両親の顔が浮かんだ。今後のあたしの生活を考え、拳を握り締めてぐっと堪えた。
後編に続きます。
