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麺、午前3時（2）

ラーメン屋の３人

「期待して損した～新谷が持ってたのか…」

山下は大げさに肩をすくめてみせた。

「…言えよ～」

堤は少し控えめにいった。さっきの浪人の話題が気がかりらしい。

「すいません」

笑顔で新谷が答える。

「しかし、どんな形であれ、ジローの奴の恋路が気になるなぁ。」

「そうだな～今回はどんな展開になるんだろう」

「えっ？今回も？ジローさん、そんなにモテるんですか？」

「いや全然」

堤が答える。

「毎回そうなんだけどさ、押しが弱いというか、ツイてないというか…」

堤はなぜか申し訳なさそうな顔をしながら話す。

「だいたいジローの恋の話は、大学内情報やサークル通して伝わってくるんだよな」

大学に入る前、とくに男女の恋とか交流に疎く、そこまで考えの及ばなかったジロー。

これからも、そしてこの先も、自分にはそういったことに縁がないだろうと大学に進んだ。

しかし、大学という場所は不思議なもので、様々な価値観や考え方、そして、どこか開放的で魅力的な光景が、ジローに多くの影響を与えた。本人言うところの…「恋愛したい！下心も含む」俗にいう青春だ。

「大学デビューしたんだよ～ジローはさ～髪型変わったり、眉毛細くなったり、急に服装変わったり、それが顕著に出た……今まで押さえつけてたものが吹っ切れたような感じかな。大学に入学する８割以上の大学生がそうなるんだけどさ」

しみじみと山下が言う。

「何なんだろうな～変わらない奴と、変わる奴が極端だ。大学受験の反動かな？…俺もそうだった山下ぁ？」

堤が割り込む。

「アイツはそれでさ、いろいろ四苦八苦して、やっとこさ、

初めて女の子からアドレスを聞いたんだ」

堤の話を無視して山下は続けた。堤の動揺が顔に出る。

「はい」

新谷が頷く。

「…ふつうにすればいいのに。それができないだけで、これから人生において随分と弊害になると思わない？」

「確かにそうですね」

新谷は苦笑いだ。

「そんで…アイツ、初めてづくしでさ、あまりにもマジメで聞いてておもしろかったけどね」

「メ、メールの文面とか、添削させられたよ。質問は、少ない方がいいかな？とか、絵文字は多いとか少ないとかね」

会話に置いていかれないように堤は、話した。それにしても、ジローのことを思い出すと笑いがこみ上げてくる。

山下がそれをみたあと口を開く。

「そんでさ、とうとうデートに誘えたって言うんだよ。アイツ、すごい喜びよう。」

「へぇ～初めてですもんね、うまくいったんですか？」

堤の方を見ながら山下は言った。

「それがさ、初デートに、緊張するからついて来てくれって言うんだよ」

「一緒に行ったんですか？」

「俺はバイトで行けなかったんだけど堤がいったよ、なっ？」

「ああ、ついていったよ、遊園地…」

カウンターの正面の壁に張ってあるビールのポスターの水着の美女を見ながら堤が返答する。

「デートじゃなくて単純に3人で遊びにきてる感じだった」

「そうなんですか…」

「しかもジローの奴、テンパりすぎてとにかく話すんだ、一方的にさ…アトラクション待ってる時とか…見てて笑えたけど女の子の方は引き気味だった。会話はさぁ～キャッチボールってさ、いうじゃない？」

ラーメン丼の底を見ながら堤が言う。

「誰かそんなこと言ってましたね、やっぱりその恋はご破算ですか？」

「それがね…」

ここぞと言わんばかりに、山下が会話に割り込んできた。

「…その恋、この堤くんが持っていったのさ」

「えっ？じゃあ堤さんの今の彼女の杏子《あんず》さんって元々はジローさんが恋してた相手？」

「そうだよ」

さっきの水着の美女のポスターを凝視しながら堤は答える。彼女の手にもつジョッキのビールは美味しそうだ。

「どさくさに紛れて横取りしたんですね？よくあることですけど…堤さん！…クソ野郎ですね」

堤の顔が凍りついた。恐れていたことが起こった気がした。

「……お、おじさんラーメンもう一杯！」

気を取り直して堤はラーメンを注文する。

「へい」

威勢のよい返事のあと、ラーメン屋のおじさんが麺を茹で始める。

「でもその後、ジローさんとの仲はどうなんですか？」

カウンターの向こう側で上がる湯気の先を見つめるように新谷は言う。

「謝ったよ。でもジローは、俺に魅力が足らなかったからとか、俺はまだ独り身がいいとか言ってたな～

申し訳ないけどさ、

気持ちが通じあったのは俺のほうだった？…みたいな？」

「やっぱりクソ野郎ですね」

新谷は冷たく言う。堤は首をうなだれた。

「このままだとジローはいつまでも童貞だな？」

山下がいった。

「そうだな。俺は杏子とうまくやったぞ」堤が言う。

「なんだよ！うまく言ったって…オマエはジローに便乗して、たまたま上手く言っただけだろ」

堤の下品な言い方に山下はすぐに反応した。

「高校生からつき合ってる彼女のいる奴が何、言ってやがる」

堤が言い返す。

「…ジローがドーテイねぇ～」

山下が繰り返す。

「あの～いいですか？」

新谷が２人の会話に割り込む。

「うん？何？」

山下と堤が言う。

「さっきから話題に出てくるドウテイってなんなんですか？」

新谷の質問に、ラーメンの盛りつけをするおじさんの手が止まったのが、山下と堤にはハッキリとわかった。