第44話 マッチョ令嬢、土に埋められる
「……ぶはァッ」
張りつめていた緊張がようやく解け、コマンゾネスは勢いよく肺のよどんだ空気を吐き出した。
空のはてまで飛んでいくような一撃を放ったはずだが、さすが防御力にすぐれた土の鎧である。
はげしく吹き飛び、４人の配下をボウリングのピンのように散らし木々にからませて気絶させたものの、ヴィクトア本人は大の字で地面にたおれる程度ですんでいる。
その大柄な肉体のうえには、その野心とともに粉砕された土の鎧のカケラがむなしくのこっていた。
「コマンゾネスさまァッ！」
風の魔法で木に跳び移り、その枝のしなりを利用して丘へと跳んできたマクシミリアンが、コマンゾネスへと抱きつく。
春一番のようなその抱擁を微動だにせずに受けとめ、コマンゾネスはほほえむ。
「マクシミリアンさま、ありがとうございます……。あなたたちが妹を、そしてわたくしを助けてくれることを、信じていましたよ」
「あ、あ、ごめんなさいなんてひどいケガを！ ベネクトリックスさまを呼んでこなくては……」
「なに、少し休めば筋肉がいやしてくれますよ。それより……」
言葉を切って、コマンゾネスは倒れるヴィクトアを見つめた。
ここに来るまでは、彼が悪魔を召喚し、王国の崩壊をたくらむ“フードをかぶった男”……黒幕だと思っていた。
転生前の記憶を呼び起こしてみても、たしかに、Ｃルート──カオスルートに入ったときは、三人のハンサムのうち好感度のもっとも低い人物が悪魔を召喚するシナリオだったはずだ。
しかし──
「悪魔さん……いらっしゃるんでしょう」
カマをかけるつもりで、ヴィクトアに呼びかけてみる。
「え、え、悪魔がここに……？」
マクシミリアンがうろたえるが、失神した様子のヴィクトアはピクリとも動かない。
考えすぎか、しかし言動の齟齬はどうもおかしい、と逡巡していると、「おーい」と呼びかける声が聞こえる。
「オーランドさま……！？」
火のハンサムオーランドが妹をかかえ、アンヌとともにこちらへ向かってくるのが見えた。
「あ、そうなんです！ オーランドさまがあぶないところを助けてくれまして……。あとルミエールさまも！」
マクシミリアンが経緯を説明してくれ、「そうなんですか」と表情をやわらげた瞬間であった。
白目が黒く反転し、ひとみを憎悪ににごらせたヴィクトアが突然ガバッと起きあがり──
「〈地の叫哭〉」
黄土色の光がほとばしった両手を地面へとつき、暗鬱なる声で魔法をとなえた。
「…………！！」
するとどうしたことか、足もとの地面が激しい震動とともに大きく裂けていく──
地震によってまともに立つこともできず、コマンゾネスは鯤鯨──舟をも容易にのみこむ巨大魚にのまれゆくように、その地割れへと吸いこまれていった。
体勢をくずしながらも、とっさに腕の力だけでマクシミリアンを地上へと放り投げる。
マクシミリアンが宙を舞った瞬間、まるで咀嚼するように地割れはもとにもどり、深い地中にコマンゾネスがひとり閉じこめられてしまう。
「これは、古代魔法……ッ！ コマンゾネスさまァ！」
マクシミリアンは土の上を転がったあとすばやく起き直る。
コマンゾネスがとっさに自分だけ助けてくれたことを理解し、動揺しながら割れていた地面をかきわけるようにまさぐるが、たしかにあったはずの裂け目はまったくのこっていない……。
「ほんとに、ほんとにこんな魔法が実在するだなんて……ッ！」
マクシミリアンはこの超自然の現象に驚倒し、頭をかきむしってさけんだ。
『ったく、なんでバレたんだよ……。わざわざ深層意識にもぐりこんで、変化がおもてに出ないよう最低限の操作に限定してたってのに。疲れただけでなんも意味なかったじゃねぇか』
悪魔は首を鳴らしながら、ヴィクトアのたくましい肉体をながめる。
『いいカラダだな……。潜在能力は目を見張るものがある』
「ク、クソッ、古文書を読んで日ごろ妄想していた古代魔法がこの目で見れたことに興奮している自分もいる……。しかしそれはそれとして、コマンゾネスさまをどうしたんですか！？ 地中から戻ってこれるんでしょ──」
わめきながら、バックステップで悪魔と距離をとろうとしたマクシミリアンは、ドンと、自分の背なかに大木のようななにかがあたったことで言葉を切った。
おそるおそるふりかえりながら見あげると、とらえられぬほどのスピードで背後へと移動した悪魔が、腕を組んで佇立している。
『なに、地下の深いところに少し埋まってもらっているだけですよ。普通なら圧死しますけど、彼女の場合は残念ながらまあ死なないでしょう……。しかし時間かせぎには十分すぎるほど……』
答えながら悪魔はマクシミリアンの胸ぐらをつかみ、もちあげる。
「痛いッ！ はなせ、はなせェ！」
マクシミリアンが激しく抵抗していると、ちょうど丘をのぼってきたアンヌがさけぶ。
「いまの震動はお嬢さまァが地面でも殴った……！？ お嬢さまァ、お嬢さまァ！！」
