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53.警戒を緩めた代償？狂気メイドのおもてなし

◆視点：悠斗◆

――報告――

これにて、報告は以上になります。

また、マスターの要請を受託しました。

――

俺は借りている客室にある応接用の椅子に座り、

【竜識眼】――いや、【見識】との対話を終えたところだった。

予想通り、このスキルは明確な意思を持っている。

しかも……正直、俺よりもめちゃくちゃ優秀だった。

≪わかっていたことだけど、ちょっと――いや、かなりへこむ……。≫

なにしろ、知能面で自分のスキルに圧倒的な差を突きつけられ、

所有者の俺は喜んでいいのやら、悲しんでいいのやら複雑な気持ちになっていた。

≪部下が優秀過ぎて、お飾り社長になっている人がいだく

　最初の気持ちは絶対にこれだろうな……≫

もうスキルって考えるよりも、相棒とかって考えた方が心の平穏を保てるかもしれない。

≪それにしても、あっちの世界に【見識】があれば、

　受験勉強で苦労せずに済んだだろうに……≫

そんな現実逃避じみたことを考えていると、

コンコンコン、と扉を叩く音がした。

直後、頭の中に【見識】の声が響く。

――警告――

気配を一切確認できません。

不穏因子と推定。

仮想敵として警戒を推奨します。

――

……は？

戸惑う間もなく、扉がガチャリと開きそちらに視線を向けると……。

新雪のような長い髪と、雪の模様があしらわれた着物姿の少女が立っていた。

セリィの姉、エルシェリアだ。

彼女は、警戒で固まっている俺を見て、

アイスブルーの瞳をぱちぱちと瞬かせている。

≪いや、なんで許可なく入ってきて、

　こっちを不思議そうに見てるんだよ！？≫

内心で全力ツッコミを入れていると、

彼女は困ったように袖で口元を隠した。

「おやおやぁ～……困りましたねぇ～。

　無反応だと、空気がどんどん重くなってしまいますよぉ～？」

「なんで俺が悪いみたいになってんだよ！？」

許可なく入室してきた張本人が、

さも被害者のような顔で言ってくるもんだから、

反射的にツッコミを入れてしまうが、エルシェリアは困った表情のままだ。

「弟君は短期ですねぇ～……。

　ご飯はちゃんと食べないと大きくなれませんよ？」

「見た目が小学生のヤツに言われたくねぇよ！」

どうやら彼女は人をおちょくるのが好きなようで、クスクスと楽しそうに笑い始め

俺は呆れてため息を吐き、要件を聞くことにした。

「……それで、何しに来たんだ？」

「あ～、そうでしたぁ～。

　実はですねぇ、今日から弟君のメイドさんになったので

　ご挨拶に来ましたぁ～！」

「……はい？」

満面の笑みのエルシェリアとは対照的に、

俺の思考は完全に停止した。

疑問符だけが、頭の中を埋め尽くしていく。

≪……今なんて言った？

　メイド？　今日から？≫

確かにエリオスさんは、

専属メイドを付けるとは言っていた。

でも、なんでよりにもよってエルシェリア……？

そう考えた瞬間、口が勝手に動いていた。

「チェンジで……」

次の瞬間、

今度はエルシェリアの方が固まった。

どうやら、これは想定していなかったのか演技をしているようには見えず、

綺麗なアイスブルーの瞳が、ぱちぱちと瞬いていた。

≪なんでアンタが驚くんだよ……？

　……いや、それより≫

その反応がさっきまでと違っていて、

不覚にも可愛いと思ってしまう。

――が、すぐにエルシェリアの異常性を思い出し、

緩んだ警戒心を引き締め直す。

同時に、彼女は楽しげに呟いた。

「ふむふむ～……」

「仕方ありませんねぇ～。

　では、少し弟君の警戒心を解いてあげましょう～！」

そう言うと、エルシェリアは当然のように椅子へ座り、

俺にも向かいに座るよう手招きする。

≪……借りてるとはいえ、一応は俺の部屋だよな？≫

あまりに自然な動作に、

一瞬、自分が客の立場なのか錯覚しそうになる。

しかも、いつの間にかティーカップに紅茶、

さらにはお菓子まで並んでいた。

≪アイテムボックス……だよな？

　いつ出したんだ……？≫

疑問は尽きないが、

エルシェリアに「さぁさぁ～♪」と急かされ、

俺は渋々席に着いた。

「……で？　警戒心を解くって、どうするつもりだ？」

正直、こんなことで警戒が解けるほど甘くない。

しかも、さっきまで対話していたせいか、

【見識】の警戒する意思がはっきり伝わってくる。

だがエルシェリアは気にした様子もなく、

自分で用意したお菓子を口にし、

紅茶を飲んでから俺に勧めてきた。

呆れつつ、一口。

「……うまっ！？」

「あらあら～♪

　そんなに喜んでいただけるとはぁ～」

クッキーはサクサクで、

控えめな甘さと香りが紅茶と完璧に合っている。

冗談抜きで、美味い。

「……これ、エルシェリアが作ったのか？」

「そうですよぉ～♪」

次に手を伸ばすと、手を軽く前に出したエルシェリアに止められた。

「なんで止めるんだ？」

「警戒心……ゆるゆるですよぉ～？」

図星を突かれ、俺は手を引っ込める。

「どうですかぁ～？

　私をメイドさんにしてくれるならぁ、

　これからも食べ放題ですよぉ～♪」

「くっ……確かに魅力的だけど……」

楽しそうに笑うエルシェリア。

「それにしても弟君は物好きですねぇ～……」

微笑みながらそう言った、彼女の瞳からは光が消え――

「そんなに私お手製の“毒毒クッキー”は、美味しかったですかぁ～？」

「……は？」

まったく予想してなかった言葉に、

一瞬、呼吸の仕方を忘れた。

――報告――

クッキー、紅茶、食器類すべてに毒反応は――。

――

俺が【見識】からの報告を受けていると、

唐突に「弟君？」とエルシェリアが呼び掛けてきた。

なんとなくだが、【見識】の報告を“遮られた”ような違和感を覚える。

≪いやいや、さすがに考えすぎだろ。エルシェリアが【見識】のことを知るはずのないんだし≫

そう自分に考え直した俺は、エルシェリアに視線を向けた。

「……なんだよ？」

「いえいえ～。

　ここまで言っても気づけなかったようなのでぇ、

　答えを教えてあげようかとぉ～」

その言葉を聞いた瞬間に俺の警戒心が、一気に跳ね上がる。

≪なんだ、この違和感……。

　まるで“俺の思考の流れ”を読んでいるみたいじゃないか？≫

しかしエルシェリアは、

まるで些事のように紅茶を口にする。

「同じ物を食べてるんだろ？

　どこに毒が入ってたんだよ」

「おやおやぁ～。

　そんなに焦らなくても大丈夫ですよぉ～」

「……焦らすなよ」

毒が本当だとしたら、どこに仕込まれていたのか――

早く突き止めなきゃいけない。

≪……大丈夫だ。落ち着け俺！

　さすがに解毒薬くらいは持ってるはずだ≫

不安と苛立ちが募っていくのがわかり、俺は何とか心を落ち着かせるように努める。

そんな俺を見て満足したようにエルシェリアは微笑むと、

彼女はとんでもない答えを口にした。

「どこか、と言われましてもぉ……

　“すべて”としか言えませんねぇ～」

「……は？」

何度目かわからない衝撃に、

俺の思考が完全にフリーズした。

「だから言ったじゃないですかぁ～。

　“警戒心……ゆるゆるですよぉ～”って♪」

柔らかな声とは裏腹に、

アイスブルーの瞳が冷気を宿す。

真冬の夜に、薄着で立たされているような――

そんな逃げ場のない寒さが体にまとわりつくのだった。