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34.厨房は大混乱！精霊と妖精と“恐怖の叫び”！？

◆視点：友莉◆

――獅童が貴族男と接触する三十分前。

アタシと奏、それから魔法を教えてくれたカタリナ先生は、王城の厨房に来ていた。

理由はというと――

「カナデ！カナデ！これたべてもいい？」

「ちょっと！奏が皆で食べるって言ってたでしょ！」

「聞き分けない妖精は吹き飛ばしますわよ？」

「でもでも、おいしそう！」

「あじみ！あじみ！」

……という具合に、精霊と妖精たちが終始大騒ぎして、授業にならなくなったからだ。

今は奏が作ったお菓子を巡って、

背中に半透明の羽を持つ小人――妖精たちと、

ぬいぐるみサイズの女の子――精霊たちが、

まるで攻防戦でもするかのように大騒ぎしている。

その中心にいる奏はというと――「皆、落ち着いて！」とお菓子を作りながら奮闘中だ。

「……まさにカオスって感じね」

アタシはカタリナ先生の【共感】スキルのおかげで妖精も精霊も見えている。

でも、厨房の他の人たちには見えていないので――

「なんでお菓子が浮いてるんだ？」

「そ、それよりあの女の子は誰と話して？」

「お、俺に毎朝お味噌汁を作ってほしい！」

お菓子が勝手に宙を飛んだり、奏が何もない空間に話しかけたり。

その異様な光景に、周りの料理人たちは遠巻きに奏を見ている。

≪と言うかそこ！　料理人のプライドないヤツがプロポーズとかすんな！≫

そんな状況でも、カタリナ先生はというと――

「カナデって、本当に凄いのね。

　スキルを持っていても、人間でここまで懐かれるなんて……」

と、妙に感心している。

「そうなの？」

アタシは奏のドタバタ劇を眺めながら答えた。

カタリナ先生は、呆れ半分・感心半分の表情で説明してくれる。

「精霊は比較的対話しやすいけど、妖精はね……イタズラが大好きで。

　相性が悪いと、本当にひどい目に遭うのよ？」

先生によると――

奏が持つ二つの特殊スキル【妖精の悪戯】と【精霊の祝福】は、

“持っているだけ”ではダメで、相性がすごく重要らしい。

精霊の場合は、相性が悪いと「力を貸さない」程度で済むけど、

妖精はもっとタチが悪い。

戦闘中に邪魔してきたり、

持ち物を隠されたり――

子どものイタズラを濃縮してぶつけてくるような感じだとか。

しかも、精霊と妖精はあまり仲が良くないらしく、

両方同時に相手するのは、本来かなり大変なはず。

「そのはずなのに、カナデは上手くまとめているのよね……」

「振り回されてるの間違いじゃない？」

「ケンカしないだけでも大したものよ！」

先生にそう言われて奏の様子を見てみる。

確かに――

精霊たちが魔法を使って攻撃しようとする気配も、妖精たちがイタズラで奏を困らせる気配もない。

≪なんていうか……仲良し親子の日常風景を見ている気分になるわね≫

しかも不思議なことに、

どの子も奏の作業を邪魔しないどころか、ちゃんと話を聞いて動いているように見える。

気になったアタシは、カタリナ先生に尋ねてみた。

「ねぇ先生。相性が悪いと酷い目にあうのは分かったけど……逆に相性が良いと？」

「そうね……奏くらい相性が良いと、私生活ではそこまで影響はないと思うわ」

そこで先生は一度言葉を切り、表情を引き締めた。

「戦闘面で言うと――ほとんどの相手が奏を避けるでしょうね」

「そんなに！？」

先生の話は続く。

広範囲の索敵・偵察、罠探知や罠解除、簡易的な罠設置、

攻撃への付与、魔法の属性強化、さらに適性外属性のサポートまで――

とにかく“できることが桁違いに増える”らしい。

さらに、奏は弓使い。

射程距離の強化、軌道の変化、風精霊を使った誘導など……

遠距離戦ではとんでもない脅威になるとのことだった。

≪……つまり、あの子も普通にチート能力持ちってことね≫

アタシは心に誓った。

――絶対に奏を怒らせない、と。

その時だった。

「っ！？」

突然、背筋が凍りつくような悪寒が走り、反射的にそちらを振り向く。

「どうかしたの？」

カタリナ先生は何も感じなかったらしい。

そこへ、精霊たちを引き連れた奏が駆け寄ってきた。

「友莉ちゃん！？」

「奏も何か感じたの？」

彼女は首を横に振り、

「私じゃなくて、フウやシャイが変な気配がするって……！トトたちも“危険”って言ってる！」

――フウ（風精霊）、シャイ（光精霊）、トト（妖精）。

奏が名付けた、この子たちのことだ。

アタシたちの様子を見て、カタリナ先生はすぐに目を閉じて集中した。

「……どうやら西の森で何かが起きているわ」

「「西の森？」」

アタシと奏は同時に首を傾げる。

「ここから少し離れたところにある、小さな森よ。

　とりあえず二人は私と――」

――「ギエエェェェーーーッ！？！？！？」

突然、厨房まで響き渡った叫び声に先生の言葉が遮られ、アタシも奏も恐怖で身体がびくりと震えた。

まるで背骨の内側へと“冷たい手”が滑り込んでくるような感覚。

意識の奥に、見えない何かが触れたような“拒絶反応”アタシの思考は恐怖に塗りつぶされる。

「私としたことが……。ごめんなさい、ユリ！」

カタリナ先生はすぐさま私を抱きしめ、身体を支えてくれた。

でも――震えが、全然止まらない。

≪なにこれ……？　なにこれ！？≫

胸がぎゅっと掴まれたみたいで呼吸もうまくできない。

頭も真っ白。

心臓だけがバクバク暴れて、身体が勝手に震えて――

――過呼吸みたいになっているのが自分でも分かる。

「シャイ！　緊急事態よ、力を貸しなさい！」

先生が叫ぶ声が聞こえる。でも、その意味を考える余裕すらない。

≪奏……。奏は！？≫

アタシは先生の服をつかみ、なんとか言葉を出そうとするけれど――

喉がひきつって、声が、出ない。

≪奏は！？　奏は無事なの！？　なんで……なんで声が出ないのよ……！≫

焦りで涙が滲みそうになったそのとき、

胸の奥に“温かい何か”が静かに流れ込んできた。

張り詰めていた心が――すぅ、と落ち着いていく。

震えが止まる。

呼吸が深くできる。

視界がはっきりしてくる。

「友莉ちゃん、大丈夫？」

その声と同時に、先生の腕の力がゆるみ、

目の前に――奏の顔が映った。

「か、奏！　無事なの！？」

勢いで抱きつくと、奏は優しく背中をさすってくれた。

「うん、大丈夫。ここにいるよ。落ち着いて、友莉ちゃん」

その声を聞いた瞬間、緊張の糸が切れたみたいに力が抜けて、

「よかったぁ……っ」

思わず涙がこぼれそうになる。

そのとき、誰かが私の頭をそっと撫でた。

見上げると、カタリナ先生が申し訳なさそうに微笑んでいた。

「ごめんなさい、ユリ。もっと注意していれば……」

事情を聞くと――

さっきの「叫び声」は、ただの音じゃなくて

“恐怖を植え付ける精神攻撃”の一種だったらしい。

本来なら、ここまでは届かない。

普通にしていれば、私には影響がないはずのもの。

けれど、

・さっきの声は“魔力に乗せて”広範囲に放たれた特殊なもの

・私は先生の【共感】で感覚をリンクしていた

そして何より……。

≪私たちの元の世界はあまりにも平和で、

　“本気の殺意”なんて、触れたことすらなかったものね≫

そんな悪条件が重なって、

私だけがその精神攻撃を“直撃”で受けてしまったらしい。

先生はすぐさまリンクを切り、

光精霊シャイに精神回復の魔法を頼んでくれて――

それでアタシは落ち着きを取り戻した、というわけだ。

先生は私の異変に気づくとすぐにリンクを切り、

光精霊・シャイに精神回復魔法を頼んでくれたらしい。

≪つまり……偶然が重なった“事故”ってことね≫

アタシはそう結論づけたのだけど――

カタリナ先生は、まるで全部自分の責任みたいに深く落ち込んでいた。

≪この先生は優しすぎるわよねぇ～……≫

アタシの中でカタリナ先生の好感度が急上昇中だ。

……なので、さっさと雰囲気を変えるためにアタシは一つの提案をしてみた。

「じゃあ先生！　アタシと奏に、オススメのスイーツをご馳走してください！」

「……え？　……えーと……え？」

「ふふっ、友莉ちゃんったら。

　先生、私も友莉ちゃんも味にはうるさいですよ！　覚悟してくださいね！」

奏がすぐさまノッてくれた。

≪さすが親友！　察しが早くて助かるわ！≫

アタシと奏がニコニコしながら返事を待っていると、

ようやく先生は状況を飲み込んだらしく、苦笑しながら肩をすくめた。

「わかったわ。あなた達の町への外出が許可されたら、

　オススメのお店に連れていってあげる！」

「約束ですよ先生！」

「もし破ったら、奏の妖精たちに嫌がらせさせてもらうから！」

「それはやめて！？」

「や！　やりませんよ！？　友莉ちゃんが勝手に言ってるだけで！」

……といういつものやり取りを交わし、

ようやく場の空気が明るさを取り戻した。

「さて……次は、トラブルの原因をどうするか考えないとね」

「少し待ってね」

そう言うと、カタリナ先生は再び目を閉じ、しばらく集中したあと——

「どうやらもう大丈夫みたいね！」と、アタシたちに笑顔で言葉を続けた。

「今、通信魔法で確認したんだけど……

　原因になっていた相手は、無事排除されたみたい！」

「そんな魔法まであるの！？」

先生の声はすっかりいつもの調子に戻っていて、

落ち込んでいた雰囲気は完全に消えていた。

「使い方は今度教えてあげるわ。

　とりあえず今日は部屋まで送っていくから、ゆっくり休みなさい」

「うん……ありがとう、先生」

そうして今日は解散とすることになった。

≪なんだか……いやな予感は残ってるけど、

　今はゆっくり寝たい気分ね≫

胸の奥にわずかなざわめきを抱えたまま、

アタシはカタリナ先生について行くのだった。