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第30話_噂は想像よりも早く広がる。尾ヒレを添えて。

冒険者ギルドの掲示板を前にして、

男は腕を組んだまま首を傾げていた。

「……最近、魔物退治の依頼、減ってないか？」

中堅どころの冒険者。

この街で十年以上飯を食ってきた男だ。

「ああ、あの“ルミナス方面”の話か」

隣にいた別の冒険者が、気だるげに答える。

「森越えの護衛も、掃討依頼も、ほとんど消えたな」

「街道が安全になったってよ」

「は？」

男は眉をひそめる。

「安全って……あの辺、魔物の巣だらけだっただろ」

「だった、な」

苦笑が返ってくる。

「でも、もう違うらしいぞ」

「道が通って、管理されてる」

掲示板を見渡せば、確かに依頼の種類が変わっていた。

討伐より、採取。

護衛より、短距離の運搬。

「……仕事、奪われてないか？　俺たち」

誰かがぽつりと呟く。

「奪われたっていうか……」

「必要なくなった、だな」

魔物は出ない。

出ても、襲ってこない。

縄張りに入らなければ、無視される。

そんな噂が、もう珍しくもなくなっていた。

「全部退治されたって話も聞いたぞ」

「いや、従わせてるらしい」

「どっちにしても、普通じゃねぇ」

冒険者の仕事は、危険があるから成り立つ。

危険が消えれば、役目も消える。

「……もう、ここじゃ稼げねえな」

誰も反論しなかった。

――――――

一方で。

街道沿いの簡易宿。

商人たちの間では、まったく違う熱が広がっていた。

「三日だ」

酒杯を置きながら、行商人が言う。

「ここからリュシュートまで、三日で着いた」

「護衛は？」

「いらなかった」

どよめきが起きる。

「魔物は？」

「見かけた、遠目にな。けど、近づいてこなかったな」

道は整備され、見通しもいい。

休憩所には簡易の見張りが立ち、

通行税は破格で、余計な請求もない。

「……冗談みたいな話だ」

別の商人が、半ば呆然と呟く。

「運送費が護衛費も含めると半分以下だぞ」

「時間も短い」

「損する要素が見当たらない」

「それが全部、ルミナス王国の管理だって？」

「ああ」

誰かが、声を潜めた。

「しかもな……」

「ルミナスとリュシュートを繋ぐために作られた道だそうだが、

途中の関係ない街から通ろうとする俺らみたいな連中に対しては、

脅しも圧力もなかった」

「ただ“使っていい”ってだけだ」

沈黙が落ちる。

商人にとって、

“安全で、安くて、早い”道ほど魅力的なものはない。

「……だが、ここまでやって、あそこが黙ってるはずないよな」

誰かがそう言った。

「あぁ確実に動くだろうよ」

――――――

数日後。

大陸中央、商業国家ハルディア王国。

その中心部に本拠を構える、巨大な商会。

グラント商会。

利益のためなら、合法も非合法も問わない。

潰せるなら潰し、取り込めるなら取り込む。

それが、この商会の流儀だった。

「ルミナス王国か……」

応接室で、男が書類をめくる。

「道を完成させ、魔物を制圧し、

　今度は流通網まで牛耳ろうとしている？」

「ええ。すでに商人が集まり始めています」

報告役が淡々と答える。

「採算は？」

「……非常に良いかと」

男は、にやりと笑った。

「儲かる匂いがするな」

「ですが……相手は、かなりの力を持っています」

「力？」

肩をすくめる。

「力があるからこそ、商売になる」

グラント商会は、常にそうだった。

「視察団を出せ」

「条件次第では、独占も狙う」

「もし、拒まれた場合は？」

男は、しばらく考えるふりをしてから言った。

「その時は――」

「別の“手段”を考えるだけだ」

穏やかな口調だった。

だが、その目は、冷えている。

世界は、確実に動き始めていた。

噂は、剣より早く広がる。

そして、金は――

噂よりも、ずっと容赦がない。

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