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第27話_恐怖の門を抜けた先、王様....軽すぎませんか？

ルミナス大要塞、玉座の間。

重厚な石と黒曜の装飾に囲まれた空間は、確かに「王の間」と呼ぶに相応しい威厳を備えていた。

だが、不思議と息苦しさはない。

その理由を、セレフィアはすぐに理解することになる。

「――どうぞ、そのままで」

玉座の前。

そこに立っていたのは、一人の少年だった。

黒を基調とした衣装。

豪奢ではないが、無駄のない仕立て。

背は低く、年の頃は――どう見積もっても十歳に満たない。

「わざわざ跪く必要はないよ。今日は“話をしに来たお客さん”なんだから」

その言葉に、セレフィアの護衛たちが一瞬だけ息を詰める。

（……王？）

困惑は、無理もない。

彼らが想像していた「世界を震撼させた王」と、あまりにも違う。

だが、セレフィアは視線を逸らさなかった。

「では、失礼します」

彼女はあくまで自然に応じ、椅子へと腰を下ろす。

その際――

護衛全員が、帯刀したままであることに気づいた。

本来ならあり得ない。

玉座の間では、武器は預けるのが常識だ。

（試されている……？）

そう思った瞬間、少年――アルトが軽く首を傾げた。

「なにか気になる？」

「……正直に言えば、少し」

セレフィアは率直に答えた。

「帯刀を許されるとは思っていませんでした」

「ああ、それね」

アルトはあっさりと笑う。

「全然問題ないよ」

その言葉に、護衛の一人が反射的に身構えた。

だが、アルトは気にする様子もない。

「変な気を起こす人が仮にいたとしても――」

視線を、さりげなく玉座の間の端へ向ける。

そこには、静かに控えるクロウとヴァルカス。

そして、動かぬ三体のアンデット騎士。

「うちの配下が、確実に対処してくれるから」

淡々とした口調。

誇示も、挑発もない。

ただの事実として語られた言葉に、

護衛たちは背筋に冷たいものを走らせた。

（……この少年、全て理解して言っている）

セレフィアは、その反応を見て小さく息を吐いた。

「なるほど。

それは確かに、問題ありませんね」

アルトは少し驚いた顔をしてから、笑った。

「理解が早くて助かるよ。さすが賢王」

「その呼び方は、少し照れますね」

そう返しながらも、セレフィアの内心は穏やかではなかった。

（この余裕……）

恐怖を与える演出を否定しない。

だが、それに依存していない。

――強者だ。

「改めて名乗るよ」

アルトは玉座から半歩前に出る。

「ルミナス王国の王、アルト。

今日は来てくれてありがとう」

敬語は使わない。

だが、見下した様子もない。

対等に、向き合う姿勢。

「こちらこそ、歓迎いただきありがとうございます」

セレフィアも、微笑みを返す。

「私はリュシュート王国女王、セレフィアです。

……率直に一つ申しても？」

「もちろん」

「思っていたより、ずっとお若いのですね」

護衛たちが、思わず息を呑む。

だがアルトは、むしろ楽しそうに笑った。

「よく言われるよ。

初対面の人は、だいたい同じ反応する」

「失礼かとは思いましたが」

「いいって。事実だし」

軽い。

あまりにも軽い。

（……だが）

セレフィアは、先ほど街で見た光景を思い出す。

整えられた街並み。

活気ある住人。

怯えのない表情。

（これを作ったのが、この少年？）

「もう一つ、聞いても？」

「どうぞどうぞ」

「――この国を、どうしたいのですか」

直球だった。

恐怖で縛るのか。

理想で塗り固めるのか。

それとも、ただの力の誇示か。

アルトは、少し考えてから答えた。

「どうしたい、って言われると難しいな」

「難しい？」

「うん。

でも、“こうなってほしい”はある」

そう言って、玉座の間の外――街の方向を見る。

「ここに住む人たちが、

明日の心配をせずに眠れること」

「それだけ？」

「それだけ」

即答だった。

「それを壊そうとするなら、全力で止める。

やり合いたいのなら、拒まない」

「民を力で従わせる気はない、と？」

「ないね」

アルトは肩をすくめる。

「面倒だし」

護衛たちが、今度こそ言葉を失った。

（面倒……？）

だが、セレフィアは違った。

（違う）

（この王は、“力で従わせる必要がない”）

だからこそ、軽い。

だからこそ、余裕がある。

「配下を、とても信頼しているのですね」

「してるよ。

僕より優秀な人ばっかりだしね」

何の躊躇もない。

「みんながそれぞれの役割を果たしてる」

「僕は、最後に“いいね”って言う係」

それを聞いた瞬間。

セレフィアの中で、何かがはっきりと形を持った。

（……王の器だ）

すべてを抱え込まない。

だが、逃げてもいない。

信頼を手放さず、

責任だけを手元に残している。

「……羨ましいですね」

思わず、そう口にしていた。

「え？」

「その在り方が、です」

セレフィアは、まっすぐにアルトを見る。

「他国では、なかなか実現できません。

“自由と安寧”を、同時に成立させることは」

アルトは少し照れたように頬を掻いた。

「そう言ってもらえると、嬉しいな」

一拍、間を置いて。

「私は、ルミナス王国と友好関係を築きたいと思っております」

セレフィアは、はっきりと告げた。

「僕も、そのつもりだった」

即答だった。

条件も、脅しもない。

ただ、同じ目線での言葉。

その瞬間、セレフィアは確信する。

（この王は、世界と戦うつもりはない）

（世界と、並んで歩くつもりなのだ）

賢王セレフィア・リュシュートは、

この日、初めて“安心できる隣国”を見つけた。

そしてアルトは、内心で小さく思う。

（……話が通じる人でよかった）

こうして。

恐怖でも、契約でもない。

ただの会話から始まる友好関係が、確かに芽吹いた。

世界はまだ、この出会いの意味を知らない。

だが――

この二人が並び立つ未来が、静かに形を取り始めていた。

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