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第13話_帝国軍は、何も知らなかった。

帝国軍は、順調に進軍していた。

補給線は完璧。

斥候からの報告も問題なし。

魔物の抵抗も、想定よりはるかに少ない。

「さすがは帝国軍だな」

先頭を進む将軍は、満足げにそう呟いた。

禁域の森――とは名ばかりだ。

これまで遭遇した魔物は、数も質も低い。

拍子抜けするほどだった。

「所詮は噂か。

弱小国家が、勝手に恐れていただけの話だ」

将軍の言葉に、周囲の騎士たちも笑う。

「このまま進め。

森を抜け次第、制圧を開始する」

帝国軍は、疑うことなく進んだ。

――その時だった。

「……将軍」

斥候の一人が、顔色を変えて戻ってくる。

「どうした」

「進行方向の森が……おかしいのです」

「おかしい？」

「……静かすぎます」

風の音がない。

鳥の鳴き声がない。

虫の羽音すら、聞こえない。

「魔物が逃げたのだろう」

そう言いかけた将軍は、言葉を止めた。

視界の先。

森の奥に、黒い影が“整列”しているのが見えた。

「……あれは」

一体や二体ではない。

十、百、いや――

「敵軍……だと？」

信じがたい光景だった。

魔物。

悪魔。

獣人。

そして、人に酷似した異形たち。

統率された軍勢が、森の中に“待っている”。

「そんな……馬鹿な」

禁域の森に、軍？

しかも、その規模は――

「数が……多すぎる」

帝国軍の兵が、ざわめき始める。

その時。

森の奥から、一歩前に出る影があった。

赤黒い鎧を纏い、堂々と立つ男。

剣も槍も持っていない。

それなのに、ただ立っているだけで、空気が重くなる。

「――止まれ」

低い声が、森全体に響いた。

「ここより先は、ルミナス王国の領域である」

将軍は、喉を鳴らした。

「名を名乗れ」

男は、ゆっくりと顔を上げる。

「我が名は、ヴァルカス」

その瞬間。

帝国軍の前線に立つ豪華なローブを身に纏った魔導師が、震える声で叫んだ。

「将軍……！

あの存在、測定不能です……！」

「何？」

「魔力量、戦闘力……

すべてが、上限を振り切っています！

これではまるで――神にも届く存在かと…」

“神”。

その言葉が、帝国軍全員の脳裏に鮮明に残っている。

「ふざけたことを言うな！見せてみろ！」

将軍は声を荒げ、測定の水晶を奪うように確認する。

「神が、軍を率いているなどありえる訳がない」

しかし確かに水晶には"測定不能"という文字だけが浮かんでいた。

「馬鹿な……、この水晶は過去に龍種だって鑑定したことがあるものだぞ！

それを超える存在など――」

「――事実だ」

ヴァルカスは、淡々と言った。

「我は、ルミナス王国軍統括。

武神ヴァルカス・ブラッドロード」

その名が告げられた瞬間。

大地が、軋んだ。

帝国軍の兵の中に、膝をつく者が現れる。

武を極めた者ほど、理解してしまった。

――勝てない。

その背後。

いつの間にか、森の上空にまで“魔物の軍勢”で満ちていた。

気づいた時には遅い。

すでに撤退することすらできない。

「……将軍」

誰かが、震えた声で言った。

「我々は……何に喧嘩を売ったのですか？」

将軍は、答えられなかった。

ただ一つ分かることがある。

――これは戦争ではない。

――処刑だ。

――――

一方、その頃。

ルミナス大要塞、玉座の間。

「始まったね」

俺は、戦場の様子を投影しながら呟いた。

「帝国軍、完全に足が止まりました」

クロウが、静かに報告する。

「予定通りです。

恐怖が、"絶望"に変わるまであと僅か」

「うん。じゃあ――」

俺は、軽く指を鳴らした。

「続きを頼むよ」

クロウは、微笑を深める。

「かしこまりました、我が主」

「帝国軍に……

いや世界に――」

その瞳が、細く光る。

「二度と忘れられない現実を、お見せいたしましょう」

帝国軍は、まだ知らない。

自分たちが、

歴史に名を刻む“敗者”になることを。

そして――

この日を境に、世界は「禁域の森」を

恐怖ではなく、畏怖と呼ぶようになることを。