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３「戯画」それはユーモアというフィルターを通して「無害化」する装置

「神妙（しんみょう）なり！」

覚猷は絵巻を巻き取りながら、心底感心したように言った。　

東の空が白み始めている。

朝霧の中、荒れ果てた船岡山が、少しだけ清浄な空気に包まれている気がした。

「滅（ほろ）ぼさず、封（ふう）ぜず、ただ『形（ぎょう）』を転（てん）ずとはな。主（ぬし）が其（そ）の小刀（さすが）、魔（ま）を祓（はら）ふ利剣（りけん）か？ ……かつ、手（て）には印（いん）を結（むす）びてありしか。」

「いえ、ただの道具です。それに印だなんて……ただの『型』ですよ。大事なのは……」　

繕は眼鏡を拭きながら、照れくさそうに笑った。

「対象をどう『解釈』するか、だと思います。鬼を鬼として見れば退治するしかない。でも、遊びたがっている鳥獣として見れば、戯画の箱庭で遊ばせてやればいい」

「見立て、……と、申すか。」

覚猷は顎髭を撫で、ニヤリと笑った。

「『戯画（ぎが）』とは、げに言（い）ひ得（え）たり。浮世（うきよ）の憂（う）き節（ふし）も、見（み）たてによらば、ただの戯（たわむ）れ。我（わ）れらがものせんとするは、さなる『庭（には）』なるやもしれぬ。」

繕は、覚猷のその言葉にハッとした。　

戯画。それは単なる風刺ではない。　

辛い現実、恐ろしい怪異、逃れられない業。

それらを笑い飛ばし、ユーモアというフィルターを通して「無害化」する装置。　

それが、鳥獣戯画の本質なのだとしたら。　

自分たちは今、単に妖怪退治をしているのではない。　この時代の「闇」を、笑いに変える「編集(へんかん)作業」をしているのだ。

繕は小さなくしゃみをした。

緊張が解けて、急に寒気が襲ってきたのだ。

「やや、不甲斐（ふがひ）なし。正念場（しょうねんば）は、これよりぞ！」

覚猷が背中をバシバシと叩く。

「次（つぎ）なるは、都（みやこ）の大路（おほぢ）ぞ。聞（き）き及（およ）ぶに、夜（よ）な夜（よ）な宝（たから）を掠（かす）め回（まわ）る、疾風（はやて）のごとき変化（へんげ）が出（い）づるとかや。」

「えぇっ……休憩なしですか？」

「休息（くそく）なぞ、あるべくもなし！　筆（ふで）の勢（いきお）ひに乗（の）りて、一息（ひといき）にものすこそ、我（わ）が流儀（りゅうぎ）なれ！」

覚猷は豪快に笑いながら歩き出す。　

その背中を追いながら、繕は苦笑した。　

疲労は極限だが、不思議と嫌な気分ではなかった。　

千年後の博物館で、手袋越しにしか触れられなかった「彼ら」を、この手で生み出しているという実感。　修復士として、矩(のり)をこえているとは思うがこれ以上の誉れはない。

「待ってください、覚猷(かくゆう)さん！」

繕は泥だらけの靴で駆け出した。　

朝日が、大小二人の影を長く伸ばしていた。　

絵巻の空白は、まだまだ残っている。