『国宝修復士、平安へ。荒法師・覚猷（かくゆう）と遺（のこ）す「国宝鳥獣戯画」は、祓い清めた怪異たちでした』

第一章：カエルとウサギの相撲（VS 闘争の赤鬼・青鬼）

１ 夜の船岡山

　夜の船岡山。 　

　平安の夜気は、ただ暗いだけではない。そこには重さがある。 　

　じっとりと湿度を帯びた闇は、人の肌にまとわりつき、肺の奥まで侵食してくるようだ。

「これ、繕。遅（おく）るなぞ。」

　 （おい、繕。遅れるなよ）

　 「……はい。でも、足元が悪すぎです。覚猷（かくゆう）さんは頑健ですね。見た目はどう見ても山賊ですけど。」

　栂尾(とがのお)　繕(ぜん)は、泥濘（ぬかるみ）に足を取られながら、必死に前を歩く巨躯を追っていた。 　覚猷（かくゆう）の歩みは速い。高下駄を履いているにもかかわらず、岩場を飛ぶ山猿のように軽快だ。 　

「カカッ！　口賢（くちがしこ）うなりたるのう、童（わらわ）。」

　 　(カカッ！　言うようになったのう、童（わっぱ）)

「童（わらわ）は止めてください。確かに童顔ですけど、ほぼ30歳なんです。」

　二人が突き進んでいるのは、京の都の北限、船岡山の麓あたりだった。かつては葬送の地であり、今も捨て置かれた死体が腐臭を放つ、この世とあの世の境界線。

　繕は、懐中電灯の代わりに、覚猷が法力で灯した青白い狐火（きつねび）を頼りに進んでいた。 　現代から持ち込んだウエストポーチの中身は、心もとない。 　メス、ピンセット、竹べら、極細の面相筆。そして、数種類の有機溶剤と、なけなしの和紙。 　これだけで、千年前の怪異と戦えというのだから、ブラック企業も真っ青の労働環境だ。

「あな、三十路（みそじ）とや。」

(はて？　三十路（みそじ）とな？)

　覚猷が怪訝な顔で振り返り、繕を見下ろした。その視線の位置が、やけに高い。　

　現代でも大柄な覚猷と小柄な繕では身長差があったが、今はまるで大人と子供だ。

「髭（ひげ）もなうして、髻（もとどり）も結（ゆ）わねば……主（ぬし）、背なぞ縮（ちぢ）かまりたるにあらずや？」

(ヒゲや髻（もとどり）を結っていないし、それだとお主、背が縮んでおらぬか。)

「えっっ。」

　言われてみれば、視界が低い。繕は慌てて自分の掌（てのひら）を見た。白い手袋のサイズは変わっていないが、その中にある手は、骨格が華奢になり、肌に十代特有の瑞々しい張りが戻っている。　

　ポーチからスマホを取り出し、画面に顔を映す。

　そこにいたのは、くたびれたアラサーの修復士ではない。中学生――いや、せいぜい十四、五歳の頃の自分だった。

（……精神体（アストラルボディ）の最適化か？）

　繕（ぜん）は仮説を立てた。生身の肉体を持たずに過去へ飛んだ精神は、不安定だ。

　大人の体積（サイズ）を維持するのは燃費が悪い。だから、無意識にエネルギー消費の少ない

「少年の姿」へと圧縮（ダウンサイズ）されたのか。

「縮んでる……マジかよ」

「カカッ！　見目（みめ）麗（うるわ）しき稚児（ちご）姿、似合（にあ）うておるぞ！」

(カカッ！ 可愛いお坊ちゃんスタイル、似合ってるじゃねーか！)

　体中を撫で回し始めた繕(ぜん)の様子に覚猷は豪快に笑ったが、その瞳は笑っていなかった。

　油断なく闇の奥を睨んでいる。彼らがここに来たのは、散歩ではない。

　ある筋から「依頼」があったからだ。 　

　都の警護にあたる検非違使（けびいし）すら寄り付かないこの一帯で、夜な夜な、大地を揺るがすほどの「争う音」が響くという。

「……来（きた）るぞ。」

　 (……来るぞ)

　覚猷が足を止めた。繕も立ち止まり、眼鏡の位置を直す。少しぶかぶかになった眼鏡が、鼻梁からずり落ちそうになる。

　風が止んだ。虫の音が途絶える。

　ズシン、ズシン、と腹に響く振動。 　そして、嗅ぎ慣れた、しかし決して嗅ぎたくない臭いが漂ってきた。鉄錆と、古くなった血液の臭いだ。

「見（み）ゆるか、繕。」

(視えるか、繕)

「……はい。最悪の保存状態です」

　怪異の”ありよう”を捉えた繕の右目が痛みを訴えるように脈打つ。 　

　闇の向こうから現れたのは、二つの巨影とその眷属三体だった。

　一つは、煮えたぎるマグマのような赤。 　

　もう一つは、凍てつく深海のような青。

　それは「鬼」だった。 　

　だが、絵本に出てくるような愛嬌のある鬼ではない。

　武士の鎧兜（よろいかぶと）が肉に食い込み、折れた刀や矢が全身に突き刺さったまま融合して

　血と体液を流している。顔は苦悶と憤怒に歪み、口からは常に呪詛の蒸気を吐き出していた。

　【対象：武力抗争の怨念複合体（赤鬼・青鬼とその眷属）】 　

【成分分析：武士の闘争心90%、名誉欲、恐怖、鉄、血】 　

【状態：過剰興奮。終わらない殺し合いを求めている】

「源氏と平家……いや、それ以前からの武力衝突の記憶か」

　繕は呻いた。 　

　都を荒廃させているのは、飢饉だけではない。台頭する武士階級による、血で血を洗う権力争いだ。 　その「勝ちたい」「殺したい」「死にたくない」という強烈な情念が、形を成してここにある。

『ウ、ヲォォ……ッ！　カ、カタン……我（ワ）レラガ……カタン！』

(ウ、オオオ……ッ！　勝った……我らが……勝つのだ！)

『殺（コロ）サン……カウベヲ、奉（タテマツ）レェェッ！』

(討ち取ってやる……首を、よこせぇぇっ！)

　赤鬼と青鬼、その眷属たちは、互いに掴み合い、殴り合いながら、同時にこちらへ殺意を向けてきた。

　彼らにとって、目の前に立つ者はすべて「敵」なのだ。

「あな、むつかし。酒（さけ）を汲（く）む数寄心（すきごころ）だに持（も）たぬか。」

　 (やれやれ、暑苦しい奴らよ。酒を酌み交わす風流心も持たぬか)

　覚猷は法衣の袖をまくり上げ、愛用の独鈷杵（どっこしょ）を構えた。

　その姿は、五条大橋で待ち構える弁慶の如き威圧感だ。

　繕は、その脇に立つ小柄な牛若丸といったところか。

「繕、下地（したじ）は我（われ）がせむ。留（とど）めは委（ゆだ）ねたぞ！」

　 (繕、下ごしらえはわしがやる。仕上げは任せたぞ！)

「無茶言わないでください！　あんなのどう扱えって言うんです！？」

「知らぬこと！　そを計（はか）らひてこその、匠（たくみ）ならん！」

　 (知らん！　そこをなんとかするのが職人であろうが！)

　理不尽な命令と共に、覚猷が地面を蹴った。