１ 夜の船岡山
夜の船岡山。
平安の夜気は、ただ暗いだけではない。そこには重さがある。
じっとりと湿度を帯びた闇は、人の肌にまとわりつき、肺の奥まで侵食してくるようだ。
「これ、繕。遅るなぞ。」
「……はい。でも、足元が悪すぎです。 覚猷さんは頑健ですね。見た目はどう見ても山賊ですけど。」
栂尾 繕は、泥濘に足を取られながら、必死に前を歩く巨躯を追っていた。 覚猷の歩みは速い。高下駄を履いているにもかかわらず、岩場を飛ぶ山猿のように軽快だ。
「カカッ！ 口賢うなりたるのう、童。」
「童は止めてください。確かに童顔ですけど、ほぼ30歳なんです。」
二人が突き進んでいるのは、京の都の北限、船岡山の麓あたりだった。かつては葬送の地であり、今も捨て置かれた死体が腐臭を放つ、この世とあの世の境界線。
繕は、懐中電灯の代わりに、覚猷が法力で灯した青白い狐火を頼りに進んでいた。 現代から持ち込んだウエストポーチの中身は、心もとない。 メス、ピンセット、竹べら、極細の面相筆。そして、数種類の有機溶剤と、なけなしの和紙。
これだけで、千年前の怪異と戦えというのだから、その環境に苦笑しつつも何か現地調達しないとダメだなと感じていた。
「あな、三十路とや。」
覚猷が怪訝な顔で振り返り、繕を見下ろした。その視線の位置が、やけに高い。
現代でも大柄な覚猷と小柄な繕では身長差があったが、今はまるで大人と子供だ。
「髭もなうして、髻も結わねば……主、背なぞ縮かまりたるにあらずや？」
「えっっ。」
言われてみれば、視界が低い。繕は慌てて自分の掌を見た。白い手袋のサイズは変わっていないが、その中にある手は、骨格が華奢になり、肌に十代特有の瑞々しい張りが戻っている。
ポーチからスマホを取り出し、画面に顔を映す。
そこにいたのは、くたびれたアラサーの修復士ではない。中学生――いや、せいぜい十四、五歳の頃の自分だった。
……精神体の最適化なのか？うーん分からん。
繕は仮説を立てた。生身の肉体を持たずに過去へ飛んだ精神は、不安定だ。
大人の体積を維持するのは燃費が悪い。だから、無意識にエネルギー消費の少ない
「少年の姿」へと圧縮されたのか。
「縮んでる……マジかよ」
「カカッ！ 見目麗しき稚児姿、似合うておるぞ！」
体中を撫で回し始めた繕の様子に覚猷は豪快に笑ったが、その瞳は笑っていなかった。
油断なく闇の奥を睨んでいる。
彼らがここに来たのは、散歩ではない。ある筋から「依頼」があったからだ。
都の警護にあたる検非違使すら寄り付かないこの一帯で、夜な夜な、大地を揺るがすほどの「争う音」が響くという。
「……来るぞ。」
覚猷が足を止めた。繕も立ち止まり、眼鏡の位置を直す。少しぶかぶかになった眼鏡が、鼻梁からずり落ちそうになる。
風が止んだ。虫の音が途絶える。
ズシン、ズシン、と腹に響く振動。
そして、嗅ぎ慣れた、しかし決して嗅ぎたくない臭いが漂ってきた。
鉄錆と、古くなった血液の臭いだ。
「見ゆるか、繕。」
「……はい。最悪な状態です」
怪異の”ありよう”を捉えた繕の右目が痛みを訴えるように脈打つ。
闇の向こうから現れたのは、二つの巨影とその眷属三体だった。
一つは、煮えたぎるマグマのような赤。
もう一つは、凍てつく深海のような青。
それは「鬼」だった。
だが、絵本に出てくるような愛嬌のある鬼ではない。
武士の鎧兜が肉に食い込み、折れた刀や矢が全身に突き刺さったまま融合して
血と体液を流している。
顔は苦悶と憤怒に歪み、口からは常に呪詛の蒸気を吐き出していた。
過剰興奮して終わらない殺し合いを求めているようだった。
「源氏と平家……いや、それ以前からの武力衝突の記憶か」
繕は呻いた。
都を荒廃させているのは、飢饉だけではない。台頭する武士階級による、血で血を洗う権力争いだ。 その「勝ちたい」「殺したい」「死にたくない」という強烈な情念が、形を成してここにある。
『ウ、ヲォォ……ッ！ カ、カタン……我レラガ……カタン！』
『殺サン……カウベヲ、奉レェェッ！』
赤鬼と青鬼、その眷属たちは、互いに掴み合い、殴り合いながら、同時にこちらへ殺意を向けてきた。
彼らにとって、目の前に立つ者はすべて「敵」なのだ。
「あな、むつかし。酒を汲む数寄心だに持たぬか。」
覚猷は法衣の袖をまくり上げ、愛用の独鈷杵を構えた。
その姿は、五条大橋で待ち構える弁慶の如き威圧感だ。
繕は、その脇に立つ小柄な牛若丸といったところか。
「繕、下地は我がせむ。留めは委ねたぞ！」
「無茶言わないでください！ あんな化け物どう扱えって言うんです！？」
「知らぬこと！ そを計らひてこその、匠ならん！」
理不尽な命令と共に、覚猷が地面を蹴った。
