『国宝修復士、平安へ。荒法師・覚猷（かくゆう）と遺（のこ）す「国宝鳥獣戯画」は、祓い清めた怪異たちでした』

幕間三

苦い水と、消えゆく指先

　しとしとと降る雨の中、深夜の廃寺。 　

　崩れかけた土塀の陰で、チロチロと燃える焚き火だけが、二人の影を照らしていた。　

　湯飲みの中に入れたのは、スティックタイプのインスタントコーヒーだ。

「……苦（にが）ッ！」

　覚猷（かくゆう）が顔をしかめ、湯飲みを遠ざけた。

「何度飲んでも慣れんわ。なんじゃこの泥水は。焦げた豆の煮汁か？」

「コーヒーです。……カフェインを摂らないと、頭がシャキッとしませんから」

　対面に座る栂尾（とがのお）　繕（ぜん）は、湯気の立つカップを両手で包み込むように持っていた。 　

　その仕草は、完全に子供のそれだ。 　

　ここに来た当初は三十路の男の手には小さすぎた湯飲みが、今は逆に大きすぎて、まるでスープ皿を持っているように見える。 　

　袖口もブカブカで、まくり上げてもすぐに落ちてきてしまう。

「……繕よ」 　

　覚猷の声から、先ほどまでの豪快さが消えていた。 　

　彼は焚き火越しに、繕の「手」をじっと見つめている。

「お主、また縮んだな？」

「……」 　

　繕は答えず、ただ静かに黒い液体を啜った。 　

　舌を刺すような苦味。子供の味覚に戻った舌には、それは毒物のように強烈だ。

　だが、その刺激だけが、自分がまだ「大人の理性」を保っている証のような気がした。

「此処（ここ）に来（き）たりし折（おり）は、我（われ）とさして変（か）はらぬ丈（たけ）なりき。 されど先（さき）の戦（いくさ）にて一回（ひとまわ）り縮（ちぢ）かまり……今（いま）は寺（てら）の稚児（ちご）よりなほ小（ちい）さし。」

　(ここに来るときは、わしとそう変わらぬ背丈じゃった。それが先の戦いで一回り縮み、今では寺の小僧（こぞう）よりも小さい)

　覚猷は独鈷杵を地面に突き立て、真剣な眼差しを向けた。

　 「その『若返り』、タダ事ではないな？　術を使う代償か」

　鋭い。 　

　繕は苦笑し、湯飲みを置いた。誤魔化しても無駄だろう。

　この荒法師は、霊的な変化には敏感すぎる。

「……燃費の問題ですよ」 　

　繕は自分の掌（てのひら）をかざした。炎の光を通して、指先がうっすらと透けているのが見える。

「俺の体は、この時代にあっちゃいけない異物です。精神（たましい）だけで無理やり形を保ってるんだと思う。 　俺の『眼』を使って怪異を解析したり、修復したりするのは、いわば魂を燃料にして燃やしているようなもんです」

「……魂（たま）を削（けず）りて、筆（ふで）を執（と）るか。阿呆（あほう）めが」

　(……魂（たましい）削ってまで、描（か）くってのか。 大馬鹿野郎（おおばかやろう）が。)

「ええ。減った分だけ、器（うつわ）を小さくしてエネルギーを節約するしかない。 　三十歳が十五歳になり、今は十歳……といったところですかね」

　繕は淡々と語ったが、それは死への宣告に等しかった。 　

　アストラルボディの維持限界。 　

　質量保存の法則を無視して存在しているツケは、確実に払わされている。

「……あと、幾（いく）たびじゃ」 　覚猷が短く問うた。

　(あと何回じゃ？)

「猶（な）ほ幾度（いくたび）、彼（か）の荒業（あらわざ）を為（な）さば……主（ぬし）は嬰児（みどりご）に戻（もど）り、遂（つい）には『無（む）』へと帰（き）すか？」

　(あと何回、あの『大技』を使えば……お主は赤子（あかご）に戻り、そして『無』になる？)

　繕は眼鏡の位置を直そうとしたが、顔が小さくなったせいで、眼鏡はずり落ちたまま止まらない。 　彼はため息をつき、指を三本立てた。

「計算上、あと三回」

「！」

「三回、本気で力を使えば、俺の自我は消滅します。未来へ帰るための『芯』も残らないでしょうね」

　沈黙が落ちた。爆ぜる薪の音だけが響く。 　

　あと三回。 　

　都に残る怪異は、まだ多い。比叡山の堕落僧、そして北野の天神様……。 　

　明らかに足りない。

「……去（い）ね。」 　

　(……帰れ)

　覚猷が絞り出すように言った。

「もはや、よし。此（これ）よりは、某（それがし）が独（ひと）りにて為（な）さん。」

(もうよい。ここからは某（それがし）一人でやる。)

「覚猷さん！　まだ僕は……」

「主（ぬし）は、行末（ゆくすえ）の世（よ）へ帰（かへ）れ。今（いま）ならば、猶（な）ほ及（およ）ばん。……よき夢（ゆめ）を見（み）せたな、繕。」

(お主は未来へ帰れ。今ならまだ間に合う。……いい夢、見させてもらったぜ。繕。)

「無理ですね」 　

　繕は即答した。

　そして、残りのコーヒーを一気に飲み干した。胃が焼けつくような熱さを感じながら、彼はニヤリと笑ってみせた。

　その表情は、幼い顔立ちの中に、熟練の職人の矜持（プライド）を宿していた。

「俺（修復士）は、依頼された仕事を途中で投げ出すことはしません。 　

　それに……『鳥獣戯画』は、まだ完成していない。あ(・)ん(・)た(・)が(・)始(・)末(・)を(・)つ(・)け(・)る(・)様(・)子(・)を、俺はこの目で見届けたいんです」

「痴（し）れ者（もの）め……。命（いのち）に代（か）ふべき業（わざ）なぞ、有（あ）りやせぬ！」 　

(阿呆（あほう）が……。命と引き換えにする仕事などあるか)

　覚猷は吐き捨てたが、その瞳は潤んでいるように見えた。 　

　夜の帳（とばり）が下り、気温が急激に下がってきた。

　繕がガタガタと震え出すと、その指先が陽炎のように揺らぎ、輪郭がぼやけ始めた。

　覚猷はうなり声をあげ、焚き火のそばへ繕を引き寄せた。

　覚猷は温まった石を布に包み、繕の懐に入れた。

「熱（ねつ）を逃（のが）すな。……消（き）えて無（な）くなりとうなくば、な。」

　さらに彼は自分の着ていた法衣を脱ぐと、震える繕の小さな肩にバサリとかけた。

「寒（さむ）からん。……冷（ひ）ゆれば、其（そ）の分（ぶん）、身（み）は削（そ）がれん。」

(寒かろう。……冷えれば、それだけ減るぞ)

「……あたたかいです。借りておきます」 　 　

　繕は大きな法衣にくるまった。温かい。

　千年前の人の体温。墨と、土と、線香の匂い。

「許（ゆる）さるるは、あと二度（にど）なり。」 　

　(許されるのは、あと二回だ。)

　覚猷が炎を見つめながら、自分に言い聞かせるように呟いた。

　 「其（そ）れ以上（いじょう）は費（つい）やさすまじ。……残（のこ）る泥（どろ）は、此（こ）の覚猷（かくゆう）が泥（どろ）塗（まみ）れとなりて被（かぶ）らん。道（みち）は空（あ）けてやる。主（ぬし）は、最後（さいご）の仕上（しあ）げのみを為（な）せ。」

　(それ以上は使わせん。……残りの泥は、この覚猷が泥まみれになって被（かぶ）る。お主は最後の仕上げだけをせよ)

「此（これ）よりは、我（われ）を覚猷（かくゆう）と呼（よ）べ。名（な）のみにて良（よ）し。」

(これからわしのことは覚猷と呼び捨てにするが良い。)

「……はい、相棒(かくゆう)」

　夜が更けていく。 　

　小さくなった手と、大きな岩のような手。 　

　二人は暗黙のうちに覚悟を決めていた。 　

　次に訪れる夜明けが、あるいは二人で見られる最後の景色になるかもしれないことを。